Мёртвое наследие

– Пока ничего, господин, – ответил я. – Но если наша помощь в поисках вашей дочери окажется действительно полезной, то я склонен рассчитывать на соответствующую награду.

– Предлагаешь мне самому назначить цену за жизнь своей дочери? – такое предложение ему явно не понравилось.

– Нет, – поправил его я. – За услуги моего отряда.

– Что ж, я согласен. Приступайте к поискам. Найдите мою дочь и этих мразей, которые завелись в моём городе. После этого ещё раз поговорим про размер моей благодарности. Я пришлю своего доверенного человека, чтобы он помог вам. Без него вы вряд ли сможете раздобыть всю нужную информацию.

Рейхард поднялся из кресла и направился к выходу.

– Провожать меня не нужно, – сказал он, но перед дверным проёмом замер, чтобы задать ещё один вопрос. – Кромвель, если моя дочь уже… ты сможешь вернуть её?

– Нет, – покачал головой маг. – И поэтому нам нужно поторопиться.

Глава 4

Дождавшись возвращения братьев и Горунара, я огорошил отряд новыми вводными. Те в свою очередь ни капли не расстроились и даже с явным облегчением свалили купленный инвентарь в одной из пустующих комнат. Потенциальная работа по поиску благородной девицы им нравилась куда больше, чем перспектива на несколько декад превратиться в бригаду разнорабочих или торговцев платьями. Тем более, что вернувшийся с разведки Хорки особого оптимизма по поводу их быстрой продажи не испытывал. Возможно, Раст ошибся, и такой спонтанный ажиотаж был только в столице, или же до Пуёля эта волна ещё просто не дошла. Как бы то ни было, настала пора переключиться на более срочное и, скорее всего, более прибыльное дело.

– Шуст, что говорят в городе про исчезновения девушек? – спросил я у младшего из братьев, но видя, как он глянул в сторону мага, добавил. – Помимо того, что главным подозреваемым является мастер Кромвель.

– Да разное, но то домыслы, в основном. Лоточники наперебой сочиняли истории, полностью исключающие одна другую. Так что веры в эти байки мало. Из достоверного лишь то, что пропало 9 девушек. Про госпожу Ерину пока в городе никто не знает. Почти всех пропащих нашли. На теле следы ожогов и других пыток, и даже вроде как символы какие-то вырезаны на коже. Ведут они себя словно неразумные, но послушны и угрозы не представляют.

– Жертвы как-то связаны друг с другом?

– Только тем, что молодые и красивые были, а ещё незамужние. А так слышал про двух служанок, разносчицу хлеба, прачку, дочку лоточника и новенькую из дома удовольствий. Эта вроде как даже не успела выйти на работу. Про остальных не знаю, но знакомы они вряд ли были. Жили в разных частях города, работали тоже.

– А нашли где?

– Да тоже, где придётся. Кого у городской стены, кого в яблоневом саду, одна и вовсе в таком виде на рынок с утра пришла. Последнюю в реке выловили, видимо, сама упала, слоняясь по набережной.

– И никаких свидетелей?

– Если бы были, то их наверняка бы допросила стража. Та теперь рыщет по городу с утроенной силой.

– А ты, что думаешь, Кромвель? Ты здесь не первый день, может есть мысли на этот счёт.

– Гадать смысла нет. Нужно искать ниточки и тянуть за них. Что-то, что выбивается из общей картины. Вот тебя, Мазай, что больше всего удивляет в этой истории?

– Помимо голых замученных обездушенных девушек? – уточнил я, на что Кромвель спокойно кивнул. – Тогда, пожалуй, то, что род Вестелин при всех своих возможностях так и не нашёл преступника. Город большой, но и в распоряжении Рейхарда не только ленивая стража.

– Именно, – согласно кивнул маг. – И поэтому он пришёл к нам. Думаю, он подозревает, что в этом деле может быть замешан кто-то из его семьи или приближённых.

– Кому-то могла не угодить леди Ерина? – предположил Дунвест. – Тогда остальные жертвы лишь для отвода глаз?

– Или, наоборот, чтобы напугать её отца, – добавил Хорки.

– Возможно, – не стал спорить маг, но по тону было понятно, что он не считает эти версии верными.

– Думаю, мы сможем узнать больше, когда получим доступ к той информации, которую уже успели собрать люди Рейхарда. Когда там должен был пожаловать его поверенный в делах?

– Он уже здесь, – Кромвель кивнул на окно.

И действительно, во двор поместья через незапертые ворота заходил человек, ведя лошадь под уздцы.

– Что ж, тогда предлагаю не терять времени, – предложил я.

******************************

Присланный нам в помощь сопровождающий имел вид вполне себе заурядный, одет был невычурно, особой статью или даром не обладал. Но при этом владел весьма внушительной силой убеждения, открывающей перед нами любые двери в Пуёле, будь то контора городской стражи или даже дом удовольствий. Глядя на его невыразительное лицо и медальон с эмблемой рода Вестелин, все хоть и без особого желания, но всё же отвечали на заданные им вопросы и препятствий расследованию не чинили.

День, проведённый на ногах, подходил к концу, однако результат везде был один и тот же – никто ничего не видел. И ведь не врали же, попробуй соври мастеру. Да и девушки, по словам их родственников, никак в обычной жизни не пересекались, по крайней мере они в это верили. Осмотр двух последних жертв подтвердил версию их обездушенности. По крайней мере, выглядели они точь-в-точь как те мужики, которых когда-то я пристроил в храме Триединого бога. Послушны, безынициативны и ничего не помнят. Тем больше становилось подозрений на участие в этом деле колдунов ковена, но…

– «Я не чувствую даже тени его присутствия», – Бес был категоричен. – «Возможно, кто-то использует его знания, но сам ему пока не служит.»

– «Разве такое возможно?»

– «Не знаю. Мы должны это выяснить.»

А я-то надеялся на другой вердикт, который мог бы существенно сузить круг поисков. Придётся продолжить поиски и расспросы.

– Я слышал, что на телах девушек были оставлены знаки. Я бы хотел взглянуть.

Реакция родителей сидящей сейчас смирно девушки была понятна. Но власть нашего сопровождающего была неоспорима.

– Это нужно для дела, – своим скрипучим голосом подтвердил он, и родственники не посмели ему возразить.

– Встань, сними платье, – приказал я.

Девушка покорно поднялась во весь рост и привычными движениями откинула лямки, позволяя простому домашнему одеянию упасть на пол. Помимо прочих следов издевательств на всю спину был нанесён рисунок из ещё воспалённых шрамов, больше всего напоминающий паука с восемью длинными лапками. Такой же, как и у другой осмотренной нами жертвы.

– Зеф, проверь её, – отдал я указание. – И помоги снять воспаление.

Всем жертвам оказали первую помощь за счёт городской казны, без этого они бы, скорее всего, погибли. Но маг-лекарь уделил им едва ли много своего драгоценного времени. Услышав, что мы собираемся не только спрашивать, но и можем помочь, отец начал благодарить, кланяясь мне словно благородному, и машинально теребя в руках пустую цепочку, словно на ней что-то было. И в этих жестах я увидел что-то смутно знакомое, виденное уже где-то раньше. Но где именно?..

– Какого бога ты почитаешь? – неожиданно для всех спросил его я.

– Что, простите? А… Так торговцы же мы, Т’ом в почёте у нас. Но мы не особо набожные, в храм его редко ходим, тем более что в Пуёле и нету его.

– Кромвель, спроси лучше ты.

– Какого бога ты почитаешь? Отвечай! – Кромвель всё правильно понял и вложил силу в свой вопрос.

Взгляд отца семейства заметался от одного смотрящего на него сейчас человека к другому, он пытался удержать ответ в себе, но не смог.

– Нет другого бога кроме истинного! – выпалил он. – Триединого в своей сути. А все другие – лишь отбрасываемые им тени, которых почитают слабые, ибо не в силах они прямо смотреть на свет правды и слышать Слово о нём. От того боятся они возвращения его, но оно неизбежно!

Закончив тираду, мужик испуганно вздрогнул и как на подкошенных ногах повалился на пол. Жена, плача и причитая, упала следом, вцепившись в него и уткнувшись лицом в грудь.

– Нужно проверить другие семьи жертв, – сухо сказал я, направляясь к выходу. – Зеф, оставлю тебе Горунара, приглядишь за ними.