Мёртвое наследие

Отправив всех по делам, сам я пошёл выторговывать себе награду. Кромвеля я нашёл у себя (ну а где ещё?), медитирующим и делающим вид, что не замечает ораву горластых мужиков, которых впустил к себе в дом. Не говоря ни слова, я уселся рядом и тоже погрузился в себя.

Поработав с потоками и узлами, я в очередной раз прощупал почву для роста. Потенциал наверняка ещё был, и некоторая эластичность источника сохранялась. Но без нового катализатора прогресс шёл не просто медленно, а словно замер на месте. После битвы с Булиеном я вновь смог воспользоваться моментом, чтобы влить в него избыточную энергию. На этот раз мне даже не понадобился жертвенный камень. Силу Бес брал прямо из внешнего контура моего пассивного щита, постепенно направляя её обратно и «утрамбовывая» в уже и так заполненный под завязку источник. В итоге, пара дней страданий, но столь желанный результат был получен – очередной прирост объема и не только. Каналы также стали легче пропускать силу, позволяя вливать в техники чуть больше энергии без риска их «перегрева». И пусть прогресс в этот раз был слабее, чем в прошлый, но всё равно, такой качественный скачок давал надежду, и… жажду? Новых способностей, новых возможностей, новых горизонтов… Не отголоски ли это желаний Беса?

Информация, переданная Ульдагом, заставила меня на многое взглянуть иначе. Но не только я делал определённые выводы. Незваный гость, обитавший в моём теле и мыслях, также старался осознать себя по-новому. Кажется, его память потихоньку начала пробуждаться. А вместе с этим ненависть ко всему, что связано с Отрёкшимся.

– «Что скажешь, Бес? Думаешь, это дело рук ковена?»

– «Мне нужно оказаться поблизости от похитителя. Или хотя бы от его жертвы. Если это так, то я почувствую.»

Да уж, задачка не из простых. Преступника ещё предстоит разыскать. Да и осматривать пострадавших девушек вряд ли нам так просто разрешат. Нужен административный ресурс. И Кромвель с его репутацией тут явно не помощник.

– У нас гости, – голос мага вывел меня из медитации.

Прошло ещё секунд 10, прежде чем сработали и те маячки, которые я расставил во дворе сам. Это лишь подтверждало превосходство мастера над моими способностями.

Стук во входную дверь был настойчивым и требовательным, но штурмом здание пока никто не брал. И то хорошо.

– Ты кого-то ждёшь? – спросил я Кромвеля.

– С учётом того, что ты здесь, то разве что неприятности.

– Наверное, ты хотел сказать приключения?

– Приключениями неприятности становятся только в случае благополучного финала.

Я лишь покачал головой и направился следом за хозяином поместья на первый этаж, встречать незваных гостей.

Во дворе обнаружилась целая делегация, в состав которой входил десяток воинов в сверкающих доспехах, двое магов с перстнями на пальцах, которые они не скрывали, и несколько слуг, скромно стоящих в стороне. Но главным действующим лицом, несомненно, был мужчина средних лет, одетый в очень дорогой камзол и носивший меч на поясе. Его рукоятка, как и ножны были искусно отделаны благородными металлами и драгоценными камнями, демонстрируя без всякой скромности достаток и власть хозяина клинка. На груди висел не менее внушительный серебряный диск с золотым солнцем, дарующим три расходящихся луча света – символ рода Вестелин. А вот защитный артефакт был спрятан в куда менее приметный обруч на левом запястье.

Открыв дверь, Кромвель просто стоял и смотрел на прибывшую к его дому толпу людей, не говоря при этом ни слова. И это, по всей видимости, выбивалось из планов и ожиданий знатной персоны. В итоге, так и не дождавшись хоть какой-то реакции, он был вынужден заговорить первым.

– Моё имя Рейхард, и сейчас я представляю род Вестелин как старший наследник.

Но и это не заставило Кромвеля ответить, он лишь кивнул, тем самым предлагая гостю продолжить. Тот нахмурился ещё больше, а в голосе послышалась сталь.

– Наверняка тебе известно, что в городе пропадают люди. А когда их находят, они словно лишены души. Их нагие и измученные пытками тела слоняются по улицам, сея панику среди горожан. Пуёль скоро погрузится в хаос, который я не могу допустить.

Мастер продолжал молчать.

– А вчера пропала моя дочь! Не испытывай моё терпение, маг!

– Ты меня обвиняешь, или просишь помощи? – наконец, спокойно спросил Кромвель.

Рейхард ответил не сразу. Видно было, что он близок к тому, чтобы выйти из себя. Наверняка он привык по-другому общаться даже с благородными, но куда более низкими по статусу домами. А тут и вовсе род с одним единственным представителем, разместившимся в полуразрушенном особняке. Но его сюда привела нужда, и поэтому он сдержался.

– Об этом я предпочёл бы разговаривать не на пороге.

Кромвель сделал шаг назад, впуская господина Рейхарда. Но когда следом за ним двинулись и его вооружённые люди, они в прямом смысле слова столкнулись с силовым барьером, затянувшим проход.

– Их я к себе не приглашал, – отрезал маг.

Обнаживших оружие воинов и всполошившихся магов осадил сам представитель рода Вестелин.

– Ждите здесь.

Местом для переговоров стала всё та же единственная расчищенная комната, которую мы покинули ради встречи гостей. Кресел было два, поэтому сам Кромвель уселся за свой рабочий стол.

– Я вижу, у тебя всё-таки появились слуги. Или, скорее, наёмники?

Пренебрежение, вложенное в это слово, Рейхард даже не пытался скрыть.

– Ни то ни другое, – ответил мастер. – Тут больше подойдёт «друзья». Если тебе такое понятие, конечно, знакомо.

– Знакомо. Но и их я тщательно подбираю. Ты только недавно милостью нашего императора основал свой род. И если не хочешь, чтобы он скоротечно оборвал свою историю, советую придерживаться того же принципа.

– И где твои друзья, которые так тебе нужны сегодня? Уже ищут твою дочь?

Подлокотник давно немолодого кресла чуть не треснул под натиском сжимаемой ладони.

– Ищут, – процедил мужчина. – Не сомневайся.

– Что ж, тогда мне непонятно, зачем ты тратишь здесь своё время. Ещё раз спрашиваю тебя, для чего ты пришёл в мой дом?

Рейхард какое-то время ещё буравил своим взглядом Кромвеля, но вновь безуспешно.

– Я хочу, чтобы ты разыскал её до того, как… В общем найди её, и я помогу тебе уладить твои трудности. Даю слово.

Маг призадумался, но ненадолго.

– Как по мне, так это дерьмовая сделка, – вынес он вердикт. – Как говорят на юге, «сегодня ты продаёшь мне то, что украл у меня вчера». Не из-за твоих ли распоряжений все эти трудности имеют место быть?

– Тогда чего ты хочешь?

Кромвель как ни в чём не бывало развёл руками.

– Добрососедских отношений. Помогать друг другу можно и без договора или корыстных целей. Я не представляю угрозу твоему роду и не пытаюсь влезть в вашу большую игру. И ещё меньше я хочу быть раздавлен, ненароком оказавшись между молотом и наковальней, коими, в моём понимании, выступают интересы родов Деневиль и Вестелин.

– Все дома так или иначе учувствуют в этой игре, хоть и не все они являются игроками. Но я тебя услышал, маг, и я согласен.

– Тогда осталось прояснить ещё один момент. Боюсь, что Мазай и его люди, куда более меркантильные личности, нежели мы с вами, и им требуется понятный и материальный стимул.

– Наёмники? Но зачем они нам? У меня более тысячи слуг, да и вся стража города так или иначе выполняет мои приказы. Зачем нам ещё несколько продажных воинов? Я пришёл просить помощи мастера, а не нанимать отряд головорезов.

– Ты весьма недооцениваешь Бешенных Зайцев, Рейхард. Их услугами в своё время пользовался дом Деневиль, и насколько мне известно, остался доволен. Как и король Приозерья Казантир, лично вручивший им верительную грамоту. А недавно рычащий медведь Бродрик усадил их главу за свой пиршественный стол, прежде чем объявить себя будущим королём Греша. И это только то, что достоверно известно лично мне. Уверен, их помощь придётся нам весьма кстати.

Старший наследник рода Вестелин ещё раз взглянул на меня, пытаясь оценить, сколько из этого может оказаться правдой, после чего обратился ко мне напрямую.

– И чего же ты хочешь, наёмник?