Лошадь

– Ох доктор! Не к добру это, кобылка-то моя от волков не уйдет. Может назад воротиться?

– Нужно рискнуть! Заехали мы уже далеко, возвращаться не резон, да и не отстанут серые так просто! А барин твой как же? Помрет того гляди, без моей помощи. Лучше давай пошевеливайся!

Кучера уговаривать не пришлось. Он лишь подкрутил фитиль лампы, висевшей на жерди над козлами, чтоб свет был поярче и еще больше прибавил гону лошадке.

Дорога теперь шла под горку и сани летели бодро, лошадь даже побежала рысцой. Однако казалось лесу не будет конца и краю, а волчий вой был уже совсем близко. Кучер испуганно озирался, не на хвосте-ли волки. И только кнут в его руке непрестанно гнал лошадь.

Тут-то сани на полном ходу и вылетели на открытую поляну. Дорога в этом месте круто меняла направление, так что сани на полной скорости вылетели из колеи и увязли в снегу. Лошадь же, и без того едва тянувшая, с диким пронзительным ржанием была отброшена назад. Теперь она лежала на боку и судорожно хрипела.

Кучер крепко ударился, но быстро пришел в себя. Он слез с козел, с которыми словно бы сросся за долги годы и дохромал до лошади. Горечь и раскаяние отразилось на его лице, когда он гладил ее морду. Дыхание лошади постепенно угасало. И вот, всхрипнув последний раз, она затихла навсегда. Кучер снял шапку и сунув в нее лицо, несвязно что-то прохрипел.

– Прости меня, кормилица! Ох и довел я тебя! – он отрывисто гладил ее шею.

– Издохла? – спросил доктор.

– Да, доктор – ответил кучер.

Он поднялся на ноги и бережно отстегнул сбрую лошади, скинув с нее оглобли и отбросив их в сторону.

– Что же нам теперь делать? – спросил кучер, когда закончил.

– Дай подумать… Далеко нам еще?

– Далековато – ответил кучер.

– Плохо дело. Еще и волки рядом.

– Скоро будут здесь, доктор.

– Пока не сунутся… Это еще хорошо, что ноги не поломались у лошади, а то уже бы на запах крови сбежались. Но смерть они чуют и скоро осмелеют.

– Надо за подмогой идти, доктор. Вы здесь останьтесь. Укутайтесь потеплее. Я фонарь поярче зажгу, костер разведу. А потом схожу, приведу помощь.

– Да куда же ты пойдешь? Тут ни одной живой души на три версты. Пропадешь.

– А что же делать прикажете, доктор?

– Ты пока разведи костер. А меня не тревожь. Дай подумать в тишине. Есть у меня одна мысль, да не по душе она мне.

Кучер схватил ворох соломы, в ногах под козлами, и откидав снег поблизости от саней, бросил солому туда. Затем отцепил вязанку сухих веток, привязанную к багажному коробу, срезал веревку и бросил их на сено. Трясущимися руками осторожно открыл фонарь, чтоб не сбить пламя и поджег пучок соломы. Не мешкая кучер рухнул на колени подле кострища и сунул горящую солому под ветки, с размаху едва не потушив пламя. Солома была влажной от снега, горела неохотно, больше шипела и давала много дыму. Кучер аж прослезился. Но едва огонь занялся, кучер стал дуть что есть сил, чтоб раздуть пламя. И только когда костер уже бойко потрескивал, кучер присел поблизости и украдкой стал наблюдать за доктором. Тот уже достал из саквояжа сверток, развернул перед собой и что-то над ним колдовал своими тонкими пальцами. Достоверно разобрать, что там в свертке у кучера не получилось. Этот странный предмет под холщей, пульсировал ядовито зеленым светом, словно болотный огонь, которым старики пугали малых детей за байками на ночь. Кучер вздрогнул, перекрестился и отвернулся к лесу.

Костер заставил волков недовольно заскулить, но охоту полакомиться не отбил. Они то и дело кружили вокруг поляны, скуля и тявкая, но не уходили. Их горящие глаза мелькали меж деревьев, отражая свет костра.

– Эх, жалко ружъишка не нажил – причитал кучер тихо – Вот я бы им свинцовых орехов промеж глаз накидал. Чуют, что мы беззащитны. Только огонь их и держит.

Время шло, а решения не приходило. Кучер постоянно оглядывался на доктора, а тот, словно забыл о времени и не чувствовал холода, ковырялся пальцами внутри свертка.

Костер почти догорел и лишь слабые всполохи огня над головешками, обнадеживали, что время еще есть.

Голодная стая совсем осмелела и самые дерзкие кобели выбрались на поляну и теперь крутились поблизости. Кучер стал швырять в них догорающими головешками, чтоб хоть как-то выиграть время.

– Доктор, может того, сани поджечь? Глядишь до утра огня хватит. Волки совсем нахальничают, того и гляди накинутся.

– Как же барин твой? Помрет же, пока мы тут сидим – отрезал доктор.

– Хорошо, попробую еще время потянуть – ответил кучер и подошел к саням.

Отбросив шкуры вдоль жердей, он достал палку, больше похожую на посох с большим деревянным набалдашником и бросив еще соломы в огонь, чтоб костер хоть ненадолго вспыхнул, бросился на волков.

– Это все я виноват – сокрушался кучер, размахивая палкой.

Стаю кучер не разогнал, но хоть вволю размялся и немного поубавил прыти у самых наглых.

– Готово – крикнул доктор.

Кучер бегом вернулся к саням, да так и обомлел.

Доктор извлек наружу шкатулку, по виду сильно похожую на дамскую, для украшений, что выставляют в витринах ювелирных лавок. Серебристая, с прямыми ровными гранями, выдававшими искусную работу. Шкатулка была закрыта, но сквозь стенки изнутри пробивался дьявольский зеленый свет, просвечивающий сквозь металл. Незнакомые буквы на стенках и крышке ларца в согласии со светом, пробивавшимся наружу.

– Чур меня – перекрестился кучер – Что за ворожба?

– Молчи дурак! Если не хочешь здесь остаться.

Кучер, замотал головой и огляделся, огоньков, теперь уже отражавших не яркий свет костра, а мертвенное свечение от шкатулки, становилось все больше. Волки окончательно потеряли страх и только призыва вожака не хватало, чтоб голодная стая бросилась и разорвала путников на куски.

– Вроде работает – пробурчал доктор.

– Давай – крикнул он кучеру – Времени мало, будем дерзать. Я вскрою твою кобылу и немного покопаюсь. Только ты молчи и просто верь мне. Если сработает, спасемся. Если нет, то конец. А теперь расчисти мне снег у брюха!

Кучер бросился к лошади и раскидал снег руками в больших варежках.

Хватит – оттолкнул его доктор – На, будешь держать подле меня, да не вырони – сказал доктор, передав кучеру лакированный деревянный ящик.

Кучер осторожно принял его в руки.

– Встань сюда – решительно указал врач, а сам, кинув себе под ноги одну из шкур с саней, опустился на колени.

Доктор открыл крышку ящика. Внутри, на черном бархате лежали блестящие скальпели. Было много других диковинных предметов, да кучер и думать не желал, что же это может быть.

– Приступим – сказал доктор и шумно выдохнул.

Он провел скальпелем по брюху и в этом месте на шкуре появилась тонкая полоска алой крови. Волки алчно взвыли. А особо неосторожные уже кружили вокруг саней, опасливо глядя на яркий пучок света от фонаря, что кучер разжег ярче прежнего.

Кучер обернулся на волков.

– Не смотри туда – крикнул ему доктор.

Кучер затрясся так, что инструменты звенели в коробке.