Полуночный танец кентавров

– Она вдова моего старого друга.

И еще как-то раз, расчувствовавшись по поводу какого-то праздника, добавил:

– Мой долг – помочь этой женщине излечиться от душевной травмы, которую нанесла ей гибель мужа. К тому же она умеет быть полезной. Так что, считай, я одним махом убил сразу двух зайцев. И доброе дело сделал, вдове своего друга материально помог. И хорошего работника себе нашел. Да еще какого работника! Наталья Кирилловна такой человек… Ей же цены нет!

Что да, то да. С этим утверждением Алена спорить не бралась. С появлением Натальи Кирилловны предвыборная кампания Василия Петровича сделала сильный рывок вперед. Василий Петрович выбился в лидеры, если судить по независимому опросу, который провела все та же Наталья Кирилловна в качестве мониторинга собственной деятельности.

Алена могла сказать, что даром свой хлеб Наталья Кирилловна никогда не ела. И на месте эта женщина почти не сидела, она трудилась не покладая рук. И что самое важное она добивалась результатов. Работа в предвыборной кампании хозяина «Дубочков» требовала от Натальи Кирилловны постоянного присутствия в поместье. Но когда Василий Петрович предложил ей поселиться в одном из домиков, которые он в изобилии строил для своих служащих, Наталья Кирилловна произнесла всего одну фразу:

– Мне будет удобнее жить в главной усадьбе.

Она поселилась в доме вместе с Аленой и Василием Петровичем. И что удивительно, хотя Наталья Кирилловна работала за деньги, но вся прислуга моментально начала слушаться ее наравне с хозяевами. А частенько, так даже и лучше, чем их. Если с Аленой горничные еще смели иной раз пререкаться, отстаивая свою точку зрения на тот или иной предмет, то с Натальей Кирилловной им такая дерзость и в голову не приходила.

Сейчас Наталья Кирилловна ужинала вместе с хозяевами и с любопытством наблюдала за поведением тетки Веры. Лицо Натальи Кирилловны было невозмутимо, но Алене почему-то казалось, что женщине тоже не нравится их гостья, и это их двоих как-то неожиданно сблизило друг с другом.

Тетка Вера как раз закончила рассказывать о том, какая молодец ее Арина, как радует она свою мать успехами и постоянно дает ей возможность гордиться своим дитем, и вдруг неожиданно обратилась к Алене:

– Ну а ты что же?

– Что я?

– Ты даешь повод твоей матери гордиться тобой?

И тетка Вера проницательно уставилась на Алену.

– Ты сегодня даже не захотела со мной поговорить, сказала, что чем-то очень занята. Чем же?

Алена открыла рот, чтобы соврать, как много и тяжело она сегодня трудилась под руководством Натальи Кирилловны, но муж опередил ее.

– Да я баллотируюсь в депутаты, и Алена возглавляет мою предвыборную кампанию, – произнес он, не заметив, как дрогнули нож и вилка в руках у Натальи Кирилловны.

Она даже ненадолго перестала жевать и вопросительно взглянула на хозяина. Но Василий Петрович смотрел на тетку Веру, и взгляда своей сотрудницы не заметил.

– Я доверил Алене эту работу, потому что уверен: она справится с ней лучше других.

Как уже говорилось, до сих пор пиар-отдел, который и занимался предвыборной кампанией Василия Петровича, возглавляла Наталья Кирилловна. И теперь она была явно ошеломлена полученной отставкой и еще более – формой, в которой эта отставка была получена. Дело в том, что Алена так и не набралась храбрости сказать Наталье Кирилловне правду. И сейчас она испугалась, что скандал разразится за столом.

Но Наталья Кирилловна была слишком хорошо воспитана и выдержана, чтобы устраивать разбор полетов прямо за ужином. Прошла минута, и женщина вновь начала жевать положенный ранее в рот кусок. Но, как заметила Алена, которая буквально сгорала от стыда, аппетит у Натальи Кирилловны заметно поубавился. Едва доев то, что уже было у нее в тарелке, она отказалась от десерта и ушла к себе, сославшись на занятость.

Однако Алена могла бы поклясться, что дело тут совсем в другом, и, едва дотерпев до конца ужина, побежала наверх.

– Наталья Кирилловна, дорогая моя, муж совсем не то имел в виду, когда говорил, что назначает меня главной по выборам.

Наталья Кирилловна подняла на голову, и Алене показалось, что в глазах у женщины блеснули слезы. Но это длилось всего лишь одно мгновение, уже в следующую секунду Наталья Кирилловна отвернулась от Алены и сухо произнесла:

– Я все понимаю. Вам нет нужды оправдываться.

– Нет-нет, вы не понимаете! Я попросила мужа, чтобы он дал мне какую-нибудь работу. Просто для отвода глаз.

В глазах Натальи Кирилловны появилось любопытство, и она спросила:

– Зачем вам это понадобилось?

– Потому что тетя Вера… Ну, эта мамина подруга, вы видели ее за ужином, она обожает отыскать у человека слабое место и потом тыкать в него!

– Мне знаком такой тип людей, – кивнула головой Наталья Кирилловна.

– А я не работаю, ничего из себя не представляю, просто домохозяйка. Тетка Вера обязательно бы начала упрекать меня в этом. Вот муж и не придумал ничего лучше, как назначить меня на ваше место.

Алена произнесла эту фразу и поняла, что говорит совершенно не то. Хрупкое доверие, которое возникло между ней и Натальей Кирилловной, снова разрушилось.

– Не важно, почему Василий Петрович принял такое решение, – холодно произнесла Наталья Кирилловна. – Он волен распоряжаться, как ему угодно. Завтра же я сдам вам все дела и…

– Умоляю, не надо! – воскликнула Алена. – Я ничего не понимаю в этой работе. Я все завалю!

– Отчего же? Вы совсем не глупая женщина. И образование у вас, как я слышала, тоже имеется.

– Что там за образование? Просто бумажка! Оно ничего не значит без опыта! А у вас опыт есть. Нет, работайте, пожалуйста, как прежде.

– Что-то я вас не пойму. Ваш муж говорит, что отстраняет меня от должности. Вы говорите, что мне нужно работать, как прежде. Кого же мне слушаться?

– Меня! – выпалила Алена. – Потому что муж послушал меня, только понял все неправильно. И вы тоже поняли неправильно. А я неправильно вам объясняю.

Неизвестно, до чего бы они договорились и сумела бы Алена вразумительно растолковать собеседнице, какой нелепый казус произошел, но в этот момент у Натальи Кирилловны зазвонил телефон. Она потянулась за ним и взглянула на экран совершенно равнодушно, явно не ожидая ничего приятного или увлекательного от этого звонка. Видимо, номер был ей незнаком, потому что на лице появилась легкая степень изумления. Какое-то мгновение она колебалась, ответить или нет, но потом все же поднесла трубку к уху.

– Алло. Я слушаю.

Собеседник произнес что-то, что Алена не сумела разобрать. И Наталья Кирилловна тут же изменилась в лице и поспешно отвернулась от Алены.

– Это вы? – произнесла она, причем в ее голосе слышалось неподдельное волнение. – Как вы узнали мой номер?

Видимо, собеседник ответил на этот вопрос, потому что у Натальи Кирилловны снова изменился голос.

– Это просто невероятно! – воскликнула она, но при этом Алене показалось, что Наталье Кирилловне приятно.

На ее лице даже появилась улыбка, которую Алена за все время знакомства с Натальей Кирилловной видела лишь один или два раза. Да и то тогда улыбка была нейтральная, сдержанная и скорее из вежливости, чем от души. А вот сейчас рот Натальи Кирилловны растянулся чуть ли не до ушей.

Но тут Наталья Кирилловна снова развернулась, увидела Алену и вспомнила о том, что она в комнате не одна.

– Я не могу сейчас разговаривать, – произнесла она. – Я сама вам перезвоню, когда освобожусь.

Она убрала телефон и вопросительно взглянула на Алену.

– Если у вас все, то я подытожу. Вы хотите, чтобы все вокруг, и в том числе – ваш собственный муж, считали бы вас руководительницей, а меня подчиненной. Но при этом вы также хотите, чтобы всю работу по-прежнему выполняла я сама? Так?

– Ну, я могла бы вам помогать.

– Помогать? О, какая честь!