Одиноким предоставляется папа Карло

– Да что вы, дядя Витя! – удивился Костик. – Зачем его искать? Это же собака. Она сама дорогу домой найдет.

– Это ваша Лушка здесь все окрестности с рождения изучила. А мой Барон дальше чем на пару-тройку километров никогда не отходил. Он же сторожевой пес. Никогда далеко или надолго не уходит. Дом и хозяйство на нем. Барон свою ответственность хорошо знает. Наверное, на этот раз ваша Лушка его далеко завела, вот на обратном пути он и заблудился.

Окружившие художника ребята молчали, сознавая свою вину. Особенно опечалился Костян. Он был главным виновником случившегося. Если бы ему не пришла в голову идея подпустить Лушку, то ничего бы с собакой художника не случилось.

И Костян произнес:

– А давайте мы все вместе поищем вашу собаку. Хотите?

– Да где ты ее теперь найдешь? – уныло произнес художник. – Я уже всю округу сегодня прочесал. Нет его, и все!

– А мы с ребятами велосипеды возьмем. У Вовки мопед есть. Вовка, будешь участвовать?

Вовка вызвался с восторгом. Все складывалось наилучшим для него образом. В душе он был уверен, что с Бароном ничего худого не случилось. Но совместные поиски собаки должны были неизбежно сблизить ребят с хозяином Барона. А ничего другого Вовка не желал так страстно. Личность художника вызывала в нем чувство, близкое к восхищению и даже влюбленности. Чувство было абсолютно духовным, так бывает влюблен курсант-новобранец в своего уже понюхавшего пороху командира.

А Вовка, при всей своей безалаберности, был существом одухотворенным и творческим. Все свое свободное время он проводил с карандашом в руках. Ничто другое не вызывало в нем такого восторга, как четкие линии, появляющиеся на чистом до того листе бумаги. В общем, Вовка всегда мечтал о карьере художника. И увидев так близко от себя живого мастера, очень хотел сойтись с ним поближе. Авось чего и посоветует. А может, даже и поможет где.

– Сегодня уже поздно начинать поиски, – сказал Виктор, поблагодарив ребят за участие в его проблеме. – Но если и завтра Барон не объявится, я, так и быть, буду вынужден принять вашу помощь.

Ребята хором заверили художника, что у них каникулы, заняться им все равно особо нечем, так что поиски Барона внесут приятное разнообразие в их жизнь. В ту ночь Вовка спал плохо. Он ворочался с боку на бок и совершенно извелся, представляя, что будет, если завтра поиски сорвутся, а Барон вернется домой сам.

– Хоть бы он получше заблудился! – шептал Вовка. – Чтобы нам его несколько дней всем вместе искать!

Неизвестно, то ли мольбы Вовки помогли, то ли что-то другое, но на следующее утро Барон домой не явился. И художник пришел в Бобровку снова и официально попросил ребят и их родителей о помощи. Взрослые по большей части отговорились своими делами, а вот компания Костика была тут как тут.

– С чего начнем поиски?

Виктор принес с собой карту области, которую они расстелили в доме Костяна на большом обеденном столе.

– Мое предложение – разбить район на сектора. Каждый возьмет на себя один сектор, это поможет нам избежать путаницы.

На карте с помощью циркуля был обозначен большой круг, который напоминал собой праздничный торт, в центре которого красовалась жирная точка – Бобровка. От этой точки расходились лучи, разрезая окружность на примерно равные сектора.

– Предлагаю начать прочесывать каждый сектор в направлении от Бобровки к границе окружности. Радиус окружности пять километров. Не думаю, чтобы Барон отошел дальше. Создадим группы из двух-трех человек, которые и прочешут тот или иной сектор. Если встретятся жилые поселки, расспросят тамошних жителей. Расклеят объявления на станциях, бензоколонках, у магазинов и вообще всюду, где собираются люди. Согласны?

Ребята покивали. Барон крупный и приметный пес, если он кому-нибудь попадется на глаза, случайная встреча долго не изгладится из памяти.

– С этим все ясно, – произнесла Алина. – А как быть, если Барон все-таки обнаружится?

– Это будет замечательно!

– Да… Для вас – да. А для того, кто его найдет?

– Я обязуюсь выплатить хорошую денежную премию нашедшему!

– Не об этом речь, – нахмурилась Алина. – Вы уж не обижайтесь, но ваш Барон очень смахивает на чудовище из преисподней. И характер у него не слишком дружелюбный. Вдруг он кинется на своих спасителей?

– Барон пес послушный. К людям чрезвычайно расположен. Он не станет ни на кого бросаться.

– Не верю.

– Барон проявляет признаки агрессии, лишь находясь на своей территории, которую он знает, что должен охранять. Когда ему охранять некого и нечего, то он милейшее создание.

– С вами – возможно. Но вы его хозяин. Вас он знает.

– К тому же если вы назовете его по имени, он сразу будет знать, что вы его друг.

Алина больше не стала спорить. И так было ясно, что Виктор будет стоять за своего пса горой. И добрый он у него, и дружелюбный. Но Глеб по секрету сказал Костяну, что Алина стянула у матери из аптечки ампулы с сильнодействующим снотворным. Они сохранились еще от деда, у которого к старости поехала крыша и который, выспавшись днем, любил почудить по ночам. Иногда старикан часами не давал спать всему дому, мучая и себя, и других, и успокаивался только после сделанного ему укола. Вот эти ампулы и припасла Алина, которая явно не доверяла словам Виктора насчет миролюбивости его питомца.

– Сто килограммов мышц, снабженных огромными челюстями и зубами, не могут быть полностью безопасными.

Глядя на Алину, остальные тоже потихоньку стали вооружаться на случай встречи с объектом поисков. Один Вовка отказался взять с собой хоть что-нибудь. Он с презрением смотрел на своих друзей. И даже раскритиковал их за недоверие.

– Если Виктор сказал, что Барон нас не тронет, значит, так оно и будет!

Преданность Вовки своему кумиру начинала уже раздражать Костика. Прежде-то таким кумиром для приятеля был он сам. А теперь, Костик это чувствовал, Виктор значительно потеснил его на пьедестале. Костик и сам симпатизировал художнику, но все-таки в более разумных пределах.

После совершенных приготовлений все разъехались в разные стороны. Связь предстояло держать по телефону.

Напоследок художник умоляюще произнес:

– Как только кому-нибудь удастся обнаружить след собаки, очень прошу, сразу же звоните мне! И если Барону понадобится медицинская помощь, сразу же везите в ветеринарную клинику, хоть в платную, хоть нет. Все расходы я возмещу.

– Не думайте о плохом.

– Увы, не могу, – отозвался художник, голос у него был печальный. – Барон мог заблудиться, но места здесь не настолько глухие. Он бы обязательно вышел к людям. Мне бы сообщили, потому что на ошейнике есть мои координаты. И это не говоря уже о том, что собака чипирована и любой ветеринарный врач мигом бы вычислил ее хозяина. Для тех же случаев, когда специального устройства для считывания информации с чипа под рукой не найдется, на ошейнике Барона прикреплена бирка с моим именем и номером телефона. Раз мне не позвонили, значит, Барон к людям не вышел. А это очень и очень пугающий факт. Значит, с ним что-то случилось.

Весь день компания провела, мотаясь по окрестностям Бобровки. Но если они рассчитывали уже к полудню разобраться с этим делом, то их ожидало разочарование. Барон словно под землю провалился. Друзья расспрашивали о нем всех, кто встречался им на пути. Они даже показывали возможным свидетелям фотографию Барона, и уж точно не жалели красок, описывая эту лохматую махину на высоченных ножищах.

– Уши обрезаны. Хвост обрублен. Лохматый и жуткий монстр. Видели такого?

Но люди клялись, что не видели. И друзья им верили. Встреча с Бароном, разгуливающим без намордника, должна была стать ярким событием в жизни каждого. И забыть ее спустя такое короткое время было невозможно. Значит, Барон к людям и впрямь не выходил.

– Может, волки его задрали?

На этот вопрос Виктор ответил категорически отрицательно.

– Волков сам Барон разогнал еще зимой. А тогда, прошу заметить, они были злые и голодные. Сейчас лето, волкам не до приключений, они заняты выращиванием собственного потомства и стараются спрятаться получше и поглубже, а не драться.

– Может, Барон как раз и подошел слишком близко к такому семейному логовищу? Волки его и убили.

– Сейчас, летом, волки живут семейными группами. Численность их невелика. А вот зимой они сбиваются в стаи. Так охотиться удобней. И то Барон умудрялся одолевать по трое-четверо зубастых противников. Нет, на волков я не думаю.

– Медведи?

– Медведь, конечно, противник серьезный. В одиночку Барон против взрослого зверя бы и не выстоял. Но, во-первых, медведей я что-то пока в этих местах не встречал. А во-вторых, Барон тоже не дурак. На медведя без меня он бы не полез.

На других хищников нечего было и думать. Они были слишком мелкими, чтобы причинить Барону хоть какой-то вред. Оставался на подозрении один-единственный хищник, которого больше всех прочих опасался Виктор. И имя этому хищному зверю было – человек.