Однажды в сказке…

– Вы правы, я не верю. Но допускаю такую возможность. Я не смогу снять чары темной магии, это больше меня и моих возможностей, – крестная прошлась по комнате и после паса рукой на столе очутилась книга, на вид совершенно обычная под названием “Кулинарные рецепты”. – Эта книг даст тебе ответ, но лишь один раз. Следует хорошенько подумать, что тебе нужно спросить. Теперь иди, – крестная указала рукой на дверь, – сюда идет, моя крестница Дризелла и чувствую тебе не нужно с ней встречаться.

Элла взяла книгу и спрятав ее под сюртук покинула комнату.

Крестная же взмахнула рукой и чайник с чашкой исчезли со стола.

– Дризелле не следует это видеть.

3

Ночью в каморке трактира догорала почти истлевшая свеча, создавая причудливые тени на стенах. Замки, кареты и силуэты девушек кружили по помещению. В центре, примостившись прямо на полу сидела Элла. Рядом с ней лежала книга, та самая, полученная от крестной. В голове был полный сумбур, она почти не чувствовала тела, будто бы стала невесомой, руки тряслись. Наконец Элла выдохнула, зажмурилась и открыв глаза решительно протянула руки к книге.

– Где мне свою сестру Анастасию? – Спросила она дрожащим от волнения голосом.

Элла не стала спрашивать о самом колдуне, разумно пологая, что вряд ли тот будет сидеть на месте, а возможно даже смутно догадывалась о чарах, защищающих того от поиска. А вот то, что сводная сестра Анастасия была с ним или в его доме, она знала точно.

Пожелтевшие страницы книги погрузились в дымку, сквозь которую стала проступать карта ее королевства, Аэраса. Почти на самой её границе, высоко в горах замигал красный огонек.

– О нет! Нет-нет! – воскликнула Элла, дыхание её стало прерывистым, к голу подступил ком, а лицо стало пунцовым. Это случалось всякий раз, когда девушка сильно волновалась, вот только последние поводы для волнения, были очень даже приятными, чего нельзя было сказать о нынешней ситуации. – Туда добираться целую вечность! Где я найду деньги на это? – Элла вздохнула, дрожащими рука успела выдернула страничку из книги, которая через мгновение исчезла.

– Тетушка, почему же нужно делать все такое не долговременное и исчезающее? – Прошептала Элла.

Огонек свечи затрепетал, и погас. Погрузив каморку во мрак. Элла спрятала листок с картой под матрас. Впереди её ждали тяжелый дни. Необходимо было много работать, чтобы найти деньги на такое путешествие. Она пока не знала, что будет говорить колдуну, и вообще можно ли его уговорить, но сидеть на месте больше не могла. Едва она смежила века, как тут же попала в царствие Морфея, где вновь была счастливой.

Она уже не могла видеть, как комната наполнилась мягким светом, в центре которого возвышалась фигуру женщины, так знакомой Элле. Фигура наклонилась, провела рукой по волосам девушки, сжала её руку, раздался мягкий шепот, окутавший Эллу коконом.

– Моя милая крестница, за что тебе эти страдания? – прошептала она.

Так же внезапно фигура и исчезла.

Глава 3

Ветер дышал и с каждым вздохом-выдохом раскачивал верхушки деревьев, поднимал пыль с дороги и вырывал с корнем траву, растущую по обочинам, создавая препятствия путникам, идущим в столицу.

– Вот, даже погода против них. Чагой-то они там нашли, в столице? – Прошепелявил старик на старой телеге, груженной тюками и ящиками.

Элла неопределённо пожала плечами. Дорога будет явно долгой – это она поняла сразу, как только они выехали из столицы. Старик не замолкал ни на секунду. Сначала он выспрашивал о ней: мол куда она едет, есть ли родственники и к кому она едет? Словно и не ожидая от неё ответа он начинал рассказывать о своей семье, которая его ждёт в деревне на границе, о том, как ему повезло с покупкой дешёвого вина, которое он сможет перепродать в деревне, и находкой синей шали с соловьями для своей жены. Элла только слушала и кивала. Хорошо уже, что повезло найти человека, который бесплатно согласился подвезти ее за компанию и разговор. Элла придумала легенду, что едет к сестре, живущей на границе. Фактически это было правдой, ведь Анастасия являлась ее сестрой, хоть и сводной. Краем уха слушая болтовню старика она размышляла о том, что ее ждёт на границе и как она будет искать сестру.

– Дочка, проголодалась? Садись к огню…

Элла огляделась. Рядом шелестели березовые ветки, словно сплетаясь в объятьях, посреди небольшой прогалины на пне сидел её попутчик, а на вертеле над костром уже обуглилась тушка кролика.

– О чём задумалась? – спросил Вик, так он представился Элле в трактире, где они и познакомились.

– Извините, обещала вам компанию, но… – Элла спрыгнула с телеги и подошла к старику.

– Ты грустна, совсем не улыбаешься и односложно отвечаешь на вопросы, – Элла улыбнулась и присела к костру. – Я не хочу лезть тебе в душу, но иногда лучше рассказать о своих чувствах и проблемах незнакомому человеку. Ведь через несколько дней мы доедем до границы и расстанемся навсегда.

– Несколько дней? Я думала туда ехать ни одну неделю?

Вик закашлявшись встал с пенька, достав из телеги небольшую фляжку.

– Держи, по рецепту моей жены, успокаивающий сбор. То, что нужно перед сном, – он протянул фляжку девушки.

Элла глотнула, и тёплая жидкость побежала по ее горлу. Она почувствовала вкус ромашки, мяты и клевера – такой чай ей заваривала крестная, когда она приходила к ней в особо трудные моменты: после смерти мамы, а потом и отца, после ежедневных упреков мачехи, и трудных дней в качестве служанки в собственном доме. Девушка удивлённо уставилась на старика и уже вопрос был готов сорваться с ее губ, но в этот момент Вик притянул палец ко рту.

– Тсс, тебе нужно отдохнуть…

У Эллы помимо её воли стали закрываться глаза.

– А поводу дороги: я просто знаю самый коротки путь, много путешествую…

Это было последнее, что услышала Элла прежде чем провалиться в сон.

?2

Аромат выпечки с корицей, пение птиц и недовольное ржание лошадей донеслись до слуха Эллы. Глаза распахнулись, и резко сев на кровати девушка стала осматриваться.

Небольшая комната с односпальной кроватью, сколоченной из брёвен и матрасом набитым соломой, на табуретке рядом с кроватью стоял поднос, накрытый белым полотенцем, а на полу стоял тазик с кувшином наполненным водой, из окна сквозь ветви виднелась дорога. Под окнами слышалось ржание лошадей и грубые мужские голоса.

Дверь скрипнула и в комнату зашла женщина в льняном платке, грубом платье простого кроя, в руках она держала свёрнутую одежду.

– Госпожа, все выполнено. Завтрак подан, – указала она на поднос накрытый полотенцем, – а это ваша одежда, – и положила стопку одежды на кровать.

Женщина быстро поклонилась и вышла.

Что происходит?

Она заснула в лесу, на поляне, а проснулась уже здесь. Что это?

– Стойте, когда я сюда приехала и …– начала было она и осеклась, увидев конверт, лежащий на подушке. – Секунду назад тебя здесь не было.

Элла прикоснулась к конверту и тот вспорхнул вверх и развернулся прямо напротив ее лица, по листу забегали буквы складываясь в слова и предложения.

Дорогая Элла.

?

Прости за маскарад, но иначе было нельзя.

Я вспомнила все, едва ты ступила на порог, но не могла выдать себя, не во дворце. Дризелла следит за мной, за принцем, королём день и ночь. Она продолжает тебя искать.

В столице небезопасно моя крестница.

Вчера я смогла вырваться из дворца под предлогом ежемесячной медитации в сокровенном месте. Рада, что удалось тебе помочь хотя бы добраться. Дальше я бессильна: не способна снять тёмное заклинание и даже моя магия там в горах работать не будет, поэтому дальше тебе придётся рассчитывать только на себя.

Однако я не могу оставить тебя совсем без поддержки.

Иди постоянно на север, минуя деревню «Нижние Колоссы» и «Верхние Колоссы», почти перед самыми горами в небольшой берёзовой рощи будет пещера, там живёт мой старый друг, который поможет тебе отыскать темных.