Primavera Florence

– Ей стало хуже, так что, наверное, задержится в больнице ещё на какое-то время. Вроде на дорогах посвободнее стало – я думал сейчас съездить. Не хочешь со мной?

– Может, завтра? Сегодня у меня дела.

– Хорошо, не проблема.

– Передавай от меня привет.

– Да, конечно, но лучше сам позвони: ты знаешь, она будет рада тебя слышать.

– Постараюсь не забыть.

– Я знаю, что у тебя не получается с ней в последнее время общаться, мне тоже тяжело по десять раз за разговор напоминать ей, о чём только что шла речь. Я понимаю. Но всё же это наша общая беда, от неё никуда не деться. Я бы хотел притворяться, что ничего из этого нет, каждый вечер засыпать, надеясь проснуться с ней рядом лет двадцать назад, когда ничего этого ещё не было. Когда ещё можно было просто… жить.

Отец будто бы хотел сказать что-то ещё, но вместо этого он просто откинулся на спинку стула и начал смотреть пустым взглядом в окно, щедро омывавшее всю кухню ярким солнечным светом. Герберт не решился продолжить разговор и, молча позавтракав, вернулся к себе в комнату, чтобы подключиться на предстоящий концерт. Несколько друзей уже ответили на приглашение и ждали начала в специально отведённом для этого пространстве.

Доведённый до автоматизма процесс – снова безграничная темнота, снова светящийся логотип и возникающий по щелчку пальца мир, в существование которого поверить столь же легко, сколь и в существование любого другого мира, в том числе и того, чья реальность остаётся для нас несомненным фактом. За много лет общения в MetaWorld Герберт завёл себе очень много друзей, и пускай почти ни с кем из них он не был знаком за пределами виртуального пространства, отношения строились по всё тем же общепризнанным лекалам и едва ли кто-то мог опровергнуть, что всё это было абсолютно искренне. Герберт был уверен, что отсутствие у собеседника физической оболочки никоим образом не обесценивало общение. Отброшенные телесные ограничения в конечном итоге стали самой необходимой жертвой, оставленной на священном алтаре на обочине нашего общего пути. Сотни лет назад мы и подумать не могли о том, что когда-то сможем соединиться со стольким количеством людей, что сможем пожать руки стольких друзей, улыбнуться стольким собеседникам. Дороги становились шире, пешие почтальоны сменялись конными экипажами. Путь домой голодного студента университета, когда-то покинувшего отеческий дом ради жадного глотка из живительного источника знаний, занимал с каждым годом всё меньше и меньше времени. Месяцы пути сменялись неделями, недели сменялись днями и даже часами. И вот мы вовсе сумели избавиться от времени и расстояний, разделяющих нас и тех, кто нам дорог, о ком мы беспокоимся, читая тревожные новости, и за кого мы радуемся, узнав о приближающейся благоприятной погоде. Всего одно нажатие, едва ощутимое касание – лишь это отделяет нас от всего того, что мы искренне любим.

Перед Гербертом возник бескрайний весенний сад, наполненный цветущими деревьями, переливающимися тысячей красок клумбами, аккуратно засаженными диковинными цветами. Мимо бежали сотни узких прогулочных дорожек, то и дело заворачивающих в сторону к очередной скамейке, на которой обычно сидели ребята в ожидании предстоящего концерта. Где-то там, далеко в небе, виднелись неизвестные планеты, окружённые причудливыми кольцами, состоящими изо льда и пыли. На каждой из этих планет было ещё по несколько аналогичных садов, в которые можно было отправиться нажатием одной кнопки. В последние годы среди метаперсон стало очень модно экспериментировать с оформлением такого рода пространств, некоторые из них занимались этим самостоятельно, кто-то нанимал ландшафтных дизайнеров, которые проектировали не только отдельные элементы, но и так называемые правила расширения, по которым можно было бесконечно увеличивать размер локации, чтобы вместить всех желающих. Несколько знакомых Герберта ушли в эту профессию, причём не только из-за денег, но и из-за неограниченной свободы творчества. Не нужно было искать свободную землю, не нужно было беспокоиться о стоимости установки или производства каких-то деталей оформления, любые ошибки можно было отменить. С годами стоимость ошибок снижалась практически в каждой отрасли, что не могло не радовать начинающих специалистов, ещё не набравшихся столь необходимого опыта. Возможность в любой момент сделать шаг назад и перепробовать тысячи подходов не только освобождала человека от ненужного волнения – она позволяла принимать решения, которые раньше сочли бы рискованными, но теперь рисковать было нечем, а потому менялось и отношение к процессу, можно было на всё посмотреть под новым углом, недоступным ранее в силу естественных ограничений природы. Да, такая роскошь всё ещё оставалась доступна не всем, но всё же это был шаг в сторону более спокойной жизни.

Герберт подошёл к заранее условленному месту и увидел сидящего на лавочке Саймона и их общую знакомую Лиззи, которая влилась в их кружок сравнительно недавно, когда Primavera Florence получила свою первую награду за превышение отметки в сорок миллионов ежемесячных посетителей её пространства. Не все из этих людей надолго в нём задерживались, но по крайней мере они успевали принести агентству Джейн какой-никакой доход, поскольку даже если они и не покупали билеты на мероприятия или мерчендайз, то были вынуждены смотреть таргетированную рекламу, появляющуюся на специально выделенных для этого баннерах и вывесках. Для каждого пользователя отображались свои рекламные предложения, учитывавшие список его интересов, активность в MetaWorld и многие другие переменные, позволявшие демонстрировать только то, что человеку действительно могло пригодиться. Всё это способствовало повышению конверсии, что, в свою очередь, способствовало повышению доходов метаперсон и позволяло проводить всё более масштабные и амбициозные проекты.

В MetaWorld Саймон появлялся в одном и том же образе, собранном в общедоступном конструкторе. Получившаяся модель была довольно сильно похожа на своего владельца, но не столько в силу широких возможностей настройки, сколько по причине того, что сам по себе Саймон выглядел довольно невзрачно. Он не был уродлив – просто выглядел как самый обычный парень, а потому ему подошёл бы любой образ, имеющий хоть немного общих с ним черт.

Лиззи же очень сильно заботилась о своём внешнем виде в Meta, намного больше, чем в обычной жизни. Друзей у неё было очень много, поскольку она была чрезвычайно общительной и энергичной, ей то и дело дарили какие-то предметы для создания образов, помогали с оплатой расширенных функций конструктора. Поэтому модель Лиззи выглядела довольно впечатляюще. Помимо глубокой детализации лица, она обладала широким гардеробом, в котором были даже цифровые вещи из последних коллекций Versace. Модель очень чутко реагировала на поведение своего владельца, точно передавая мимику и тончайшие изменения во взгляде. Герберт не скрывал своей лёгкой зависти к Лиззи, но находиться с ней рядом было очень приятно, её энергичность и непринуждённая весёлость скрашивала мрачные будни.

– О, Герберт! Мы тебя уже заждались, Саймон даже собирался снова тебе писать.

– Да, опаздывать – это, видимо, твоё любимое занятие. Где опять столько времени возился?

– Да так, надо было поговорить кое с кем.

– А с нами поговорить? Ты мне уже несколько дней не отвечаешь на сообщения! – возмутился Саймон. – Я поверить не могу, что ты про Еву ничего не слышал. Какой-то подонок её сжёг заживо. Надеюсь, что мы узнаем, кто это, до того, как до него доберётся полиция. Я бы с ним поговорил по-мужски.

– Простите, мне было не до разговоров: куча дел внезапно навалилась.

– Не надо извиняться, зайка, Саймон просто нервничает. Но ситуация и правда жуткая. Ева такой талантливой девчонкой была, я к ней даже на личную встречу попадала. Даже не знаю, как теперь быть, – сказала Лиззи, повернувшись в сторону Герберта.

– Говорят, что это кто-то из наших сделал, – задумчиво произнёс Саймон.

– Что значит «из наших»? Хочешь сказать, что кто-то из ребят с форума поджёг офис Евы? – Герберт очень не хотел говорить на эту тему и поэтому надеялся, что сможет её быстро замять. – Не говори глупостей – с каких пор подростки бегают по городу и сжигают людей заживо из-за идиотских разборок в Meta?

– Подростки на удивление пассионарные, да и ты сам много раз разыгрывал на форумах психопата. Неужели ты думаешь, что никто из них не пишет всё это всерьёз? – добавила Лиззи.

– Мне кажется, что если мы начнём заниматься какими-то глупыми расследованиями, то только перессоримся. Подождите пару дней, и полиция найдёт того, кто это сделал, – Герберт продолжал настаивать на бессмысленности разговора.

– Ты всё это говоришь специально? Настолько выбесило, что я тебя затащил на её концерт? Да, может, ты и не самый большой её фанат, но это же не значит, что к её смерти нужно относиться как к чему-то совершенно неважному, – Саймон начал по привычке закипать на ровном месте.

– Саймон, хватит, Герберт ничего такого не имел в виду.

– Что «хватит»? Если бы это Florence заживо сожгли, он бы нам ни минуты покоя не оставил, небось уже бы по всему городу бегал в поисках поджигателя. Но когда это чей-то чужой кумир, то плевать он хотел на него. Не так ли?

– Ну вот, я же говорил, опять ругаемся на пустом месте.

– Что значит «на пустом», придурок? Человек умер, а для тебя это пустое место?

– Саймон, он не это имел в виду.

– Лиззи, помолчи, пожалуйста, я не с тобой разговариваю. Ну так что, Герберт, будь добр изъясниться.

– Катись к чёрту! Если ты пришёл, только чтобы со мной поругаться, то можешь смело уходить, потому что я просто выключу тебе звук.

– Вот как, понял.

Саймон тут же отключился, и его модель растворилась в тёплом воздухе весеннего сада. Лиззи покачала головой и сердито посмотрела на Герберта, который всё ещё находился в некотором недоумении от произошедшего.

– Ну зачем ты с ним так?

– Ты сама видела, что это не я начал.

– Ну ладно, думаю, что он ещё остынет. В конце концов, для нас для всех это большой шок. Не помню, когда в последний раз что-то подобное вообще случалось.

– Года четыре назад было несколько похищений. Помню ещё, молодой парень с собой покончил, когда его пространство за что-то заблокировали.

– Тут другой масштаб – может, в этом дело. Все новости об одном и том же, да и обсуждают не только на наших форумах. Я слышала, что директор полицейского управления обещал выделить лучшую команду следователей. Надеюсь, что это не очередной психопат, который уйдёт от наказания за счёт справки из дурдома.

– Лет на пятьдесят загремит, не меньше.

– Впрочем, ладно. Как прошла твоя встреча с Джейн? Саймон сказал, что ты с ней даже по барам прогуляться успел. Расскажи, пожалуйста.

– Я бы не хотел, это всё же личное.

– Ну что тебе, жалко, что ли? Я уже подружкам пообещала всё про это рассказать.

– Значит, придётся придумать что-то от себя.

– Ну, зай, не скромничай, мы же друзья, расскажи хоть что-нибудь. Из нас ещё, по-моему, никто её не смог в реал вытащить. Ты крутой, ещё бы таким скрытным не был.

– При чём тут скрытность? Было бы невежливо просто так взять и выставить на обзор общественности всё, о чём мы с Джейн разговаривали. Я не журналист из жёлтого таблоида.

– Какое дело до вежливости, когда ты встречался с самой Primavera Florence? Представь, как все обзавидуются, когда ты им об этом расскажешь!

– Извини, но я, пожалуй, всё это при себе оставлю.

– Ох, как знаешь. Я сама что-нибудь придумаю и пришлю тебе вечером, чтобы ты, не дай бог, ничего другого никому не рассказал. Вот мне ещё проблем не хватало.

– Можно просто никому ничего не рассказывать.

– Ты не понимаешь, – Лиззи закатила глаза и начала озираться по сторонам: – Кстати, а где Кристофер? Он вроде собирался сегодня прийти.