Цитадель Бурь

– Арденхолд единственное место, где Совет не имеет никакого влияния. Потому что древний закон запрещает им ступать на земли Великого Лорда. Поэтому до вас они и не добрались.

Амелл сделал вид, что не услышал его последние слова. Что и стоило ожидать от придворного мага – он ощутил магию в Амелле.

Впереди замаячили руины древнего Лунного храма. Когда-то храм был местом проведения языческих ритуалов и жертвоприношений. Но с распадом эльфийской Империи исчезла и их вера, на смену которой пришел пантеон пяти богов.

– Если пойдете по тропинке, то выйдете прямо к руинам храма, – объяснил Амелл. – Я надеюсь, вы успеете спасти вашу невесту, благородный господин Юнис.

– Благодарю вас, – Юнис согнулся в почтительном поклоне. Ниар последовал его примеру. – Королевство Немар никогда этого не забудет. Если вы окажетесь в наших краях, мы примем вас как дорогих гостей.

– Да хранят вас Боги, – тихо произнёс Амелл им вслед.

Он бы и хотел пойти с ними дальше, но чем он мог им помочь? Будет только мешаться. От Лунного храма веяло мощной и опасной темной магией. Такой же, какая отравляет Мертвые земли. Амелл встретился взглядом с Дунканом. Похоже, он все понял. Они возвращаются домой. Амеллу не хотелось подвергать опасности Дункана. Если они пойдут дальше, то его будет ждать та же участь, что и Риона.

***

Всю обратную дорогу Мойра безостановочно пилила Дункана. Было заметно, что ей доставляло удовольствие распекать его.

– Жизнь ничему тебя не учит! Когда ты прекратишь потакать всем его капризам? Разве ты не знаешь, что с каждым днём в лесу становится опаснее?

– Я прекрасно осведомлён, – попытался отмахнуться от неё Дункан, но Мойра вцепилась в него железной хваткой.

– Тебе не следовало вмешиваться в дела Немара. Связываться с Ковеном довольно опасно. Мне всё равно, что случится с тобой или с ним, но своими действиями вы можете поставить под угрозу весь Арденхолд. Ведьм из Ковена уже итак видели у Леса Героев.

Дункану не понравились её слова. Ой как не понравились. Ведь Амелла нашли в полях рядом с Лесом Героев. Ему не хотелось, чтобы Амелла как-то связали с деятельностью Ковена, учитывая его пристрастия к тёмной магии. Если это всплывет, то Амелл может лишиться жизни. И не спасет даже то, что он является сыном Великого Лорда.

– А он куда делся? – раздался удивлённый возглас Мойры.

Дункан обернулся и не обнаружил Амелла.

– Вот черт! – выругался он.

И как давно он исчез? Почему он снова не почувствовал его отсутствия. С того дня, как Амелл пропал, Дункан перестал ощущать его. Даже подумал, что он погиб. И какого было его удивление, когда он вновь встретил Амелла. Но связь между ними так и не восстановилась.

– Я возвращаюсь за ним!

– Постой! Безумный! Это верная гибель!

Грубо выругавшись, да так, что портовые девки обзавидовались бы, Мойра поспешила за ним.

***

– Стоило догадаться, что король отправит тебя, генерал Юнис, Победитель дракона, Защитник Немара! – рассмеялась ведьма. – Это место станет твоей могилой, славный герой. Ты зря пришел.

– Мой долг защищать королевство и принцессу, – произнес Юнис.

Ведьма и принцесса стояли на возвышенности у алтаря, сверху наблюдая за непрошенными гостями. Они пришли как раз в разгар колдовского ритуала. И было не похоже, чтобы принцесса нуждалась в спасении.

– А нужна ли ей твоя защита? – на губах ведьмы блуждала злорадная усмешка. – Ты можешь остаться и понаблюдать за инициацией моей ученицы.

– Госпожа Элиан? Что это значит? – неверяще спросил генерал.

Принцесса отвела взгляд.

– Ниар, забираем принцессу и уходим!

Ниар вскинул руки, призывая силу молний, но ведьма была быстрее. Золотые нити вмиг опутали мага, сковав его движения.

– Ты уже убил одну из моих учениц, – произнесла ведьма. – Ты пожалеешь за то, что лишил жизни одну из любимых дочерей госпожи.

Золотые нити вспыхнули огнем, причиняя Ниару боль. Его крик огласил руины храма. Амелл рванул к храмовой площади. Но что он мог сделать против ведьм? Схватив с земли камень, он прицелился и бросил его в одну из ведьм, которая как раз в это время готовила заклинание.

Принцесса вскрикнула от боли. Заклинание сорвалось с её рук и ударило в высокую колонну, разметав ударной волной камни и пыль.

– Ничтожество, – прошипела ведьма, впившись злобным взглядом в появившегося Амелла. – Мне надоело с вами играться.

Волна тёмной энергии хлынула вперед, сбив с ног Юниса и отшвырнув, корчившегося от боли Ниара. Ведьма удовлетворенно хмыкнула, но когда пыль опала, ухмылка сошла с её лица – Амелл твердо стоял на ногах, словно магия ведьмы его даже не задела. Глаза старой колдуньи расширились от ужаса и удивления.

– Это невозможно! Кто ты?! Кто?

Она не могла поверить своим глазам. На её веку не встречался еще ни один смертный способный выстоять под волной убийственной тёмной энергии, не говоря о том, чтобы её ослабить. Ведьма прищурилась. Этот надоедливый малец поглотил часть тёмной энергии заклинания!

Амелл и сам не понимал, как ему удалось выстоять против её магии. Но в какой-то момент он почувствовал, как тёмная энергии устремилась к нему, но не для того, чтобы навредить, а чтобы слиться с ним воедино, стать единым целым.

– Госпожа, он тоже служит Богине? – удивилась Элиан.

– Чушь! Госпожа не делится своим даром с грязными мужчинами! Только женщины способны понять и овладеть её великим даром!

В руке ведьмы возник короткий изогнутый клинок, похожий на коготь. С диким воплем она бросилась на Амелла. Он едва успел отскочить в сторону и подобрать меч Юниса.

Ведьма двигалась подобно змее, пытаясь ужалить быстрыми и резкими выпадами. Амелл едва успевал отбивать её удары и уходить с линии удара. Он не ожидал от старой карги такой прыти, как и не ожидал от себя таких отточенных навыков фехтования и движений.

Дункан выбежал на разрушенную храмовую площадь и то, что он увидел поразило его. Перед ним в вихре стали и пыли кружили Амелл и ведьма. Амелл с мечом в руке – такого зрелища ему ещё не доводилось видеть. Больше всего его поразили его движения – плавные, точные. Амелл производил впечатление искусного фехтовальщика.

Небо разрезала алая молния, ударив в Амелла, но он, кружа подобно в танце, ловко ушел от удара, поймав лезвием меча грозовой разряд. Разворот. И молния обернулась и ударила в молодую ведьму у алтаря.

– Нет! – раздался одновременный вопль Юниса и ведьмы.

– Нет-нет-нет! Госпожа, – причитал Юнис, упав на колени перед бездыханной девушкой. – Что ты наделал!

Ведьма наблюдала за ним, опустив руки. Она тоже прибывала в смятении.

– Значит, она была не достойна стать последовательницей Госпожи, раз погибла от своего же заклинания, – холодно произнес Амелл.

– Не тебе судить! – разъярилась ведьма.

Она хотела ещё что-то сказать, но решила промолчать, встретив его ледяной и решительный взгляд. Её стало понятно, что перед ней стоит грозный противник, которому не страшна магия Чёрной Богини.

– Ковен непременно отомстит тебе за то, что сегодня здесь произошло, – напоследок произнесла ведьма, прежде чем исчезнуть в алой дымке.