Леди рискует всем

– После того, что вы сделали для меня? Я полагаю, мы в расчете. Я отработал свое содержание, сэр, даже с лихвой. Вы получили неплохие дивиденды, имея меня под рукой, использовали мое мастерство, мое имя. И с большим успехом. Все, чем я был вам обязан, оплачено честно и полностью. И вы об этом знаете.

Он встал и протянул Локхарту руку. На этом все их отношения заканчивались. Мерседес никогда не видела отца таким притихшим.

– Увидим ли мы вас в Брайтоне? – спросил он, сделав не слишком удачную попытку изобразить коронную улыбку.

– Если вы и увидите меня, то лишь как Гриира Бэррингтона, а не как вашего протеже. – Он сделал странное ударение на слове «вы» в пику отцовскому «мы», тем самым придав этому единственному числу особое значение. Мерседес еще не пришла в себя от недоумения, когда почувствовала на себе взгляд Гриира. Он протянул к ней руку: – Мерседес, ты поедешь со мной? Мой поезд уходит раньше, чем тот, на котором поедет твой отец. – Это не тот выбор, который ей хотелось сделать, и уж точно не в столь дерзкой форме. Однако Мерседес не могла сетовать на него, ибо слишком ценила то, что Гриир дает ей возможность выбирать. Он не уверен, что она последует за ним, и предоставил ей право решать это самой. Но он по-прежнему хотел, чтобы она была с ним.

Она пришла в полнейшее смятение, понимая, как много зависит от ее ответа, как много стоит за ним, и изо всех сил боролась с этим чувством. На принятие решения оставались считаные секунды. Мерседес попыталась сравнить варианты с позиции игрока, оценивающего риск. Гриир знал ее самую позорную тайну и все же не отказывался от нее. Неужели любит ее, несмотря на данное обещание? Но что, если он вовсе не собирается оставаться с ней надолго? «Он не Люс и не твой отец. Он не может так поступить. Его чувства искренни». Но хватит ли этого? Да важно ли это? Она хотела, чтобы Гриир Бэррингтон и Мерседес Локхарт получили то, чего хотят. Отложив в сторону салфетку, Мерседес встала, вложила руку в его ладонь и ощутила сильное и теплое рукопожатие.

– Мерседес, подумай! – Отец поднялся с искаженным от недоумения лицом. – Не делай поспешных шагов. Ты знаешь, чем это кончилось в прошлый раз. – Он не спрашивал, а обвинял. Едва прикрытая угроза.

Мерседес не замечала ничего, кроме обнимавшей ее за талию руки Гриира. Они двинулись к двери. Гриир уже махал посыльному, чтобы договориться о доставке на вокзал ее багажа.

– Мерседес, остановись и послушай! – Локхарт подошел к ней с другой стороны. Он не мог допустить, чтобы они ушли, не выслушав его. – Это безумие. Подумай, что будет дальше. Он попользуется тобой, как Тэлмедж, и бросит. Неужели ты веришь, что он действительно любит тебя? Он никогда на тебе не женится, и в конце концов ты приползешь ко мне, умоляя, чтобы я тебя выкупил. Он лорд, Мерседес. А ты дочь чистильщика обуви.

Ее страхи, высказанные так громко и прямо, обострились. Мерседес не везло в любви. Несмотря на браваду, ей никогда не удавалось настоять на своем. Она вспомнила про аккуратно припрятанные в сундуке деньги, которые она заработала в Бате. Один раз она уже заработала деньги, сможет заработать и еще, если понадобится.

– Гриир здесь ни при чем. Я делаю это для себя.

– Повезете ее в свой дом, да? – Локхарт повернулся к Грииру, не обращая внимания на ее вспышку. – В Девоншир? Это будет очень мило. – Его взгляд снова вернулся к Мерседес. Черты лица стали спокойны, будто он вел обычную беседу. – К себе домой? Чтобы познакомить с виконтом? В самом деле, Мерседес? Как ты себе это представляешь? Я знаю, чем это кончится, но, если хочешь увидеть все своими глазами, пусть будет так. Даю тебе две недели, и ты снова попросишь, чтобы я спас тебя.

Локхарт стал рыться в стопке визитных карточек, которые достал из кармана сюртука, пока не нашел то, что искал.

– Вот она. Это карточка одного джентльмена, с которым я познакомился в Бате. Он родом из тех мест и приглашал меня навестить его. Думаю, я изменю планы и поступлю именно так. Побуду там до двадцатого июня. – Его взгляд смягчился. – Ты сможешь вернуться ко мне, и я все тебе прощу.

– Я не вернусь. – Мерседес равнодушно посмотрела ему в глаза. Отец думал, что она блефует. Но он не понимал, какие перспективы она видела впереди. На этот раз Мерседес понимала, что никто не даст ей шанса, если она не даст его себе сама. На этот раз она не проиграет. – Я еду с Грииром.

Это было окончательное объявление независимости. Мерседес повернулась и под руку с Грииром вышла из двери навстречу яркому утреннему свету и своему будущему. По дороге на вокзал они почти не разговаривали. Голова Мерседес до сих пор была занята мыслями о том, что произошло. На этот раз все будет иначе. Уйти с Грииром означало взять ответственность за свою жизнь в свои руки. Она больше не будет одной из пешек в игре отца, не станет прятаться в брайтонском доме и изображать хозяйку, зарывая в землю свой талант и надеясь, что когда-нибудь кто-нибудь заметит его. Приняв предложение отца отправиться в поездку, Мерседес видела в Гриире свой шанс, не зная, к чему это приведет, но не собиралась упускать его.

Гриир расположился на плюшевом сиденье напротив Мерседес. Он заплатил больше, чтобы их никто не беспокоил. Оставались вопросы, которые требовалось обсудить без промедления. Он проследил за погрузкой их багажа, у них появилось время привести в порядок свои эмоции.

– Я надеюсь, твое решение имеет некоторое отношение ко мне. – Он положил ногу на ногу и, закинув руки за голову, оперся на них головой. Гриир убеждал себя, что не должен вести себя как собственник. Прошлой ночью он поставил себе цель освободить Мерседес, дал ей возможность, и она приняла ее.

– Конечно, имеет. Ты сам знаешь. – Она слегка улыбнулась ему, польстив мужскому самолюбию.

Он понял. Мерседес не хотела, чтобы он ощущал хоть малейшее давление, чувствовал, что теперь она переходит под его опеку. Но так случилось. Если бы он сказал об этом вслух, она стала бы возражать. Однако он намеревался защищать ее, заботиться о ней столько, сколько она позволит. Придется делать это исподволь, ведь Мерседес не потерпит показного рыцарства. И еще Гриир понял: она решилась сесть в этот поезд не только ради него. Все только начиналось. Она по-прежнему улыбалась ему. Когда поезд тронулся, ее бледность исчезла.

– А, собственно, куда мы едем?

Гриир искренне рассмеялся, впервые за последнее время.

– Какой позор! Ты села в поезд с посторонним мужчиной и даже не знаешь, куда он едет.

Да, именно так. И в этом вся Мерседес Локхарт, женщина, которую он любил.

– Это не важно. – Она широко улыбнулась, сверкнув глазами. Гриир немного подвинулся, ощущая пробуждающееся желание. Надо держать себя в руках. – Однажды я слышала про человека, который поехал в путешествие с совершенно незнакомой женщиной лишь потому, что проиграл партию в бильярд.

– Возможно, это самое лучшее приключение в его жизни. – Гриир усмехнулся и потянулся к ней. Мерседес охотно прильнула к нему.

Протянув руку вверх, она задернула шторку на маленьком окошке в раздвижной двери купе.

– Так лучше.

Мерседес не ошиблась. Ее губы коснулись губ Гриира, рука опустилась вниз, лаская сквозь брюки. Гриир застонал, возбуждение охватило его с полной силой.

– Я вижу, все великие умы мыслят одинаково, – прошептала она, не отрываясь от его рта.

Мерседес соскользнула на пол и, быстро расстегнув ему брюки, спустила вниз.

– Если не ошибаюсь, теперь моя очередь?

Они еще не делали этого, и Гриир затаил дыхание в предвкушении.

– Я надеюсь, это риторический вопрос.

Ни говорить, ни думать адекватно он уже не мог, застонал, когда почувствовал, как губы Мерседес коснулись его фаллоса, целуя его и приводя в неистовство каждым порочным движением языка, пока тот не оказался полностью у нее во рту.

Ее рука обхватила мошонку и слегка сжала, отчего наслаждение сделалось почти нестерпимым. Гриир со стоном подался вперед, погрузив руки в шелковистую копну ее волос. Он никогда не поднимался до таких высот чувственности, не опускался в такие глубины эротического блаженства, куда погрузили его руки и губы Мерседес. Даже в тот миг, когда оно достигло высшей точки, в глубине души Гриир знал, что этот экстаз не только физической природы.

Мерседес смотрела на него снизу вверх. Ее волосы рассыпались по плечам. Воплощенная Далила, одновременно напоминавшая довольную кошку, которую только что напоили сливками.

Глава 20

Гордость – это, конечно, хорошо, но одной гордостью сыт не будешь, поэтому уже через час после того, как они сошли с поезда, Гриир обнаружил, что стоит у бильярдного стола. И все же он бы ни за что не взял деньги Локхарта. Он собирался заработать их сам, честно. Он изучил позицию. Чтобы разогнать скопление шаров, которое перекрывало доступ к лузе, надо ударить по ним дуплетом. Он наклонился, прицелился и застыл на полпути, отвлекшись на внезапное движение у входной двери. Боковым зрением уловил кораллово-красное платье, длинные темные волосы, завитые локонами по всей длине, и услышал зазывный звук голоса, исполненного непоколебимой уверенности.

– Добрый вечер, джентльмены. Не желаете ли сыграть?

Мерседес. Она хотела играть. На мгновение их взгляды встретились, но ее глаза быстро скользнули прочь. Она гадала, что станет делать он. Гриир ощутил шок, внезапно осознав, что она действительно неподвластна его опеке. Как поступить? Поддержать отчаянную попытку добиться признания или, отругав, отправить в гостиницу?

Вот оно, первое испытание их союза. Если он выберет второе, покажет, что ничем не отличается от ее отца, и положит конец любовной связи. Мерседес не хотела иметь дело с мужчиной, который станет сковывать ее правилами. Даже для ее же блага.

Гриир стоял, наблюдая за реакцией других мужчин, находившихся в бильярдной. У многих от удивления отвисла челюсть. Как и следовало ожидать. Мерседес выглядела сногсшибательно. Подобно большинству ее платьев, это не отличалось сложностью отделки и обилием бантов. Его единственным украшением служили изгибы ее фигуры. Тончайший мазок губной помады подчеркивал влажный рот и притягивал взгляды выше к глазам, словно слабое напоминание о том, куда положено смотреть джентльмену, когда он обращается к ней. Большинство присутствовавших в комнате мужчин испытывали трудности, пытаясь его вспомнить. Мерседес подошла к столу, рассматривая позицию. Гриир следил за ней, осторожно поджидая, когда она подаст сигнал о том, что затевает. Это была проверка и для нее. Он ясно дал понять, что не собирается участвовать ни в каких бесчестных трюках из репертуара Локхарта и будет играть честно и без фокусов. Ему нужно, чтобы Мерседес согласилась с этим, так же как ей нужно, чтобы он признал ее право играть.

– Сейчас ваш удар? – Впервые после того, как вошла в бильярдную, она открыто смотрела на него. – Если хотите разгрести эту неразбериху, вам придется бить дуплетом.

Гриир улыбнулся, чтобы разрядить накалившуюся атмосферу. Остальные не знали, что делать с женщиной, которая вторглась в чисто мужскую вотчину. Он мог помочь и им, и Мерседес. Гриир протянул ей кий:

– Блестящая оценка. Может быть, хотите сделать удар за меня?

Несколько мужчин захихикали, полагая, что его предложение звучит издевательски. Гриир взглядом осадил их. Мерседес не колебалась, взяла кий, наклонилась над столом и с легкостью профессионала проделала сложный удар. Вокруг стола послышался одобрительный шепот.

– Не хотите присоединиться к игре?

Приглашение должно было исходить от него. Если бы об этом узнали их жены и матери, они не дали бы им житья, постоянно напоминая о том, как низко они пали в глазах общества. Однако Гриир видел, что это произвело на них впечатление.

– С удовольствием. – Мерседес натерла кий мелом и легонько сдула излишки в его сторону. Несколько человек ушли в другие комнаты играть в карты, но большинство осталось, заинтригованное женщиной в коралловом платье, которая исчезнет под утро, надолго оставив в памяти эту ночь.

* * *