Роща Ромове. Тени темноты

– Что-то не хочется такого крайнего случая.

Четверо друзей ускорили шаг настолько, насколько это было возможно на лесной тропинке. Тем временем все клочки тумана соединились в одно большое одеяло или, точнее сказать, простыню, накрывающую землю. Туман был совершенно негустой, лёгкий, призрачный и очень тонкий. Он даже не доставал Андрею до колена.

– Сказочно, – не сбавляя шаг, огляделся он и, вытащив телефон, сделал пару фотографий.

Лес действительно выглядел словно в сказке о призраках. Тонкая-тонкая белая дымка тянулась во все четыре стороны, окутывая землю и корни; от этого даже стало чуть светлее. Андрею на ум пришёл странный образ всеобщего, всемирного тумана, из которого местами вырастают деревья, а местами – путешественники, идущие среди этих деревьев.

– А действительно красиво, – согласилась Света. – Знаете, сюда стоило поехать даже ради одного этого тумана.

– Так. Вот. Мы дошли до сосны, – сказал Лёша.

Густой запах смолы чувствовался даже на расстоянии. Это был один из дорожных ориентиров. По пути сюда Света целую минуту стояла, прижавшись спиной к сосне и рассказывая, как она заряжается энергией дерева.

– Теперь нам в ту сторону, – продолжил Лёша, поворачиваясь.

– Лёша, ты уверен? – осторожно спросил Андрей.

– Ну конечно. Вот, посмотри, тропинка.

Андрей поболтал ногой из стороны в сторону, словно стараясь разогнать туман. Сквозь тонкую пелену виднелось что-то, похожее на лёгкую тропку, – вот только нечто подобное можно было увидеть и в метре слева и в метре справа.

– Такое ощущение, что это не тропинка, – сказал он. – Или сразу десять тропинок вместо одной.

– Лес расходящихся тропок, – задумчиво сказала Света.

– В любом случае нам надо в ту сторону. – Лёша показал ладонью вперёд. – И мы как раз идём в том направлении.

«Что верно, то верно», – мысленно согласился Андрей. Лес не очень густой, здесь не будет глухих, непролазных чащ. Общее направление Лёша указал верно – внутренний компас Андрея, учитывающий сосну, поваленное дерево, развилку и примечательный пень у самого края леса, подтверждал это. Да и на телефоне у каждого есть навигатор, так что никаких причин для беспокойства нет…

– Почему обратный путь всегда выглядит другим? – внезапно спросила Света, когда друзья обогнули небольшой овраг.

На дне его влажно блестели перепрелые листья, скопившиеся за много лет.

– М-м?..

– Потому что мы шли по другому лесу? – предположила Таня. – Тогда – по дневному, сейчас – по вечернему.

– Или потому что мы были другими, – сказал Андрей. – Мы были моложе. На целых полтора часа.

Лёшу эти версии не удовлетворили.

– Тогда ещё мы не знали эту дорогу. А теперь знаем.

– Тоже возможно.

Таня вгляделась куда-то вбок.

– Посмотрите, там словно кто-то стоит.

– Где?

– А вон, видишь? Это – дерево, но в сумерках выглядит как человек. Стоит и смотрит на нас.

– Это точно дерево?

Андрей внезапно вздрогнул, всматриваясь. Действительно, силуэт был очень похож на человеческий. Встретить в лесу кого-то идущего ещё не так страшно: возможно, просто запоздалый грибник возвращается с полной корзиной опят. Но увидеть поздним вечером кого-то неподвижно стоящего, словно ожидающего, – это плохой знак.

– И правда похоже. – сказал Лёша. Судя по каким-то тонким, едва уловимым интонациям в его голосе, ему в голову пришла та же мысль. – Нет, это всё-таки не человек.

Они в молчании прошли ещё метров двадцать, обогнув несколько кустов. Таинственный человекоподобный силуэт истаял вдалеке, словно его и не было.

– Где-то здесь должно быть поваленное дерево, – сказал Андрей, выискивая взглядом ствол, через который им пришлось перешагивать по пути сюда.

– Вон оно, – махнула головой Таня.

– Странно, мне казалось, что оно должно быть правее.

– Туман сбивает.

Подошли к большому поваленному дереву. Казалось, оно плывёт в тумане, точно пирога туземцев. Вздыбленный к небу корень выглядел в сумерках словно силуэт кормчего, сжимающего в руках томагавк. Хотя, поправил себя Андрей, в руках у кормчего должно быть рулевое весло, а не томагавк. Днём, по пути сюда, такой иллюзии почему-то не возникло. Или они тогда перелезали через другое дерево?

– Дерево я вижу, – сказала Света. – А тропинку нет.

– Она должна быть здесь, Света. Помнишь, дерево перегораживало дорогу? Вот, перелезай.

Света поднялась наверх, балансируя на скользкой от сырости коре. Лёша помог ей спрыгнуть. Андрей перебрался за ними на ту сторону.

– Таня? – Андрей протянул девушке руку и замер в ожидании.

Таня ухватилась за ладонь Андрея. Пальцы у неё были холодные и сильные. Рывком вскочив на дерево, она тут же скользнула вперёд. Андрей ловким движением подхватил её под локоть – первый раз за всё время их дружбы.

– Спасибо.

– Всегда пожалуйста, Тань.

– И всё равно такое ощущение, что тут нет тропинки, – сказала Света, вглядываясь в тонкий слой тумана.

– Раз мы можем здесь идти, значит, это всё-таки тропинка, – оптимистично заявил Лёша.

Четвёрка друзей обошла небольшую рощицу подлеска, преградившую путь. Туман под ногами начал редеть, исчезая, словно лёд под весенним солнцем. Правда, теперь в лесу стало совсем темно. Лишь наверху, в узких промежутках между листьями, виднелось густо-синее небо.

– Уже звёзды появляются, – сказал Андрей.

– Лёша, достань фонарик, – скомандовала Света.

Лёша вытащил из кармана телефон и вгляделся в экран.

– Плохие новости, – сказал он. – До автобуса всего пятнадцать минут.