Зов книги

– Тогда скажи мне, что я найду в центре? – её голос стал твёрже.

– Истину. Но истина имеет много лиц. Иногда она освобождает, а иногда уничтожает. Ты готова узнать, что скрывается за этими страницами?

Эстер молчала, глядя на книгу. Внезапно она ощутила, как её страницы стали теплыми, словно отвечали на её внутренний вызов. Она сделала глубокий вдох и кивнула.

– Тогда следуй за мной, – сказал незнакомец, оборачиваясь. – Но запомни: не останавливайся, что бы ты ни увидела. Здесь лабиринт живой. Если начнёшь бояться, он станет твоей могилой.

Он двинулся вперёд, и Эстер последовала за ним, чувствуя, как тьма вокруг сгущается. Шёпот становился громче, а книга в её руках начала тихо вибрировать, словно предупреждая её о чём-то. Вопросы роились в её голове, но ответы казались ещё дальше, чем когда она только вошла в этот мир.

Шаги Эстер эхом отзывались в пустых коридорах, пока она следовала за незнакомцем. Вокруг неё стены, черные как сама ночь, несли в себе таинственные символы, начертанные глубоко в камне, с ярко-красными прожилками, напоминающими кровавые следы. Каждый поворот, каждое новое помещение только углубляли её чувство потери ориентира, и она начала сомневаться в том, что находит правильный путь.

– Почему ты не говоришь ничего? – спросила она, не выдержав молчания.

Фигура впереди замедлила шаг, но не обернулась.

– Молчание – это не просто отсутствие слов. Это защита, – ответил он, не объяснив, что именно он имеет в виду. – В этом месте ты не можешь доверять ни слухам, ни себе.

Эстер почувствовала, как её нервозность растёт с каждым шагом. Тени, казавшиеся несущественными в начале, теперь начинали двигаться. Она не могла сказать, были ли это просто её воображение или что-то более зловещее. Иногда ей казалось, что в темных уголках, куда она не могла заглянуть, прячутся глаза, наблюдающие за ней.

Внезапно их путь привел к большому залу, окружённому каменными колоннами, покрытыми лианами, которые выглядели как живые существа, ползущие по стенам. В центре зала стояла огромная чаша, наполненная темной жидкостью, отражающей свет так, как будто сама чаша была порталом в иной мир.

Незнакомец остановился у чаши и тихо произнёс:

– Это начало. Посмотри, Эстер. Смотри, и увидишь своё будущее.

Он жестом пригласил её подойти, и несмотря на внутреннее сопротивление, Эстер сделала шаг вперёд. Ощущение было странным, словно пространство вокруг неё становилось ненастоящим, как картинка, размазанная по стеклу. Когда она заглянула в чёрную жидкость, она не увидела в ней своего отражения. Вместо этого её взгляд привлекла сцена, на которой она сама, охваченная темными силами, стояла на берегу озера, окружённого непроходимым лесом.

Внезапно её собственные глаза из этого видения посмотрели прямо на неё – холодным, безжизненным взглядом. Эстер отшатнулась, но не могла оторвать взгляд от этой сцены.

– Это твой путь, – произнёс незнакомец, и её сердце сжалось от страха. – Твои решения здесь и сейчас определяют, как закончится всё.

– Это не может быть правдой, – почти прошептала она, чувствуя, как её колени подкашиваются. – Я не… не могу быть тем, что я вижу.

Он молча кивнул, как будто подтверждая её слова.

– Ты не можешь выбрать своё будущее, если не признаешь его тёмную сторону. Ты уже стоишь на грани, Эстер. Как только ты примешь, что темные силы могут быть частью тебя, ты сможешь понять, что на самом деле ищешь. Но чем больше ты будешь сопротивляться, тем больше потеряешь.

Эстер закрыла глаза, пытаясь осознать происходящее. Она ощущала, как внутренний конфликт раздирает её, а страшное видение всё больше и больше захватывает её мысли.

– Я… я не хочу быть тем, что я увидела, – произнесла она, открывая глаза.

В этот момент чаша начала мерцать, и жидкость в ней завибрировала, как живое существо, готовое вырваться наружу. Незнакомец шагнул назад, его фигура исчезла в тени.

– Ты хочешь отступить, Эстер? Или ты будешь продолжать искать ответы? – его голос звучал всё дальше и дальше, как будто он был не здесь, а в другом месте.

Она почувствовала, как её разум начинает кружиться. Она стояла между двумя мирами: миром её обычной жизни и миром, в который она была погружена. Ответы были где-то рядом, но… цена была велика.

– Я не могу вернуться, – прошептала Эстер сама себе, зная, что это решение окончательное. – Я должна узнать правду.

И с этими словами она шагнула вперёд, протянув руку к чаше.

Тьма поглотила её.

Глава 2: "В поисках света"

Когда Эстер коснулась чёрной жидкости, мир вокруг неё мгновенно исчез. Она ощутила, как её тело уносит куда-то, как будто оно не имеет формы, а сама она стала лишь частью великой пустоты. Гул в ушах нарастал, становясь всё громче, будто тысяча невидимых голосов кричала одновременно. Эстер почувствовала, как её сознание проваливается через множество слоёв реальности, словно она падала в бездну, но в этом падении было что-то знакомое, что-то древнее, что-то… её собственное.

Когда, наконец, она почувствовала твёрдую землю под ногами, она открылa глаза. Но то, что она увидела, заставило её сердце замереть.

Она стояла на краю огромной пропасти, с чёрными облаками, будто живыми, вихрящимися на горизонте. Земля перед ней была покрыта старинными руинами, острыми камнями и поломанными колоннами, которые, похоже, когда-то поддерживали какой-то великий храм. В воздухе витал запах гнили и заплесневелых книг. Тень, как живое существо, ползала по всему, что её окружало.

Перед ней, в темном, почти неразличимом свете, стоял огромный портал, сверкающий туманом. Он был обвязан цепями, которые, казалось, тянулись в саму землю. С его внутренней стороны вырывался неясный свет, словно был заперт какой-то бесконечный поток энергии, желающий вырваться наружу. Но что-то в этом свете казалось неправильным – зловещим и неполным.

– Ты здесь, – раздался голос, который эхом отозвался в её голове.

Эстер обернулась и увидела фигуру, стоящую в тени разрушенных колонн. Силуэт был знаком – это был незнакомец, который вёл её через лабиринт, но его облик теперь казался иным. Его глаза светились зловещим светом, а тень вокруг него двигалась, как если бы она была живым существом.

– Ты пришла, – сказал он снова. – Но это не значит, что ты готова.