Ледяная проблема для дракона

– Пошли прочь от девчонки! – спокойно сказал я. На меня уставились две рожи с сизыми носами и обвисшими, от непомерного возлияния, щеками. – Не вынуждайте применять силу.

– Кто это здесь у нас? – Один из нападавших сделал знак подельнику, чтобы тот не отпускал Эбби. Сам же неровной походкой двинулся в мою сторону. – Богатенький господин решил устанавливать свои правила на чужой территории?

– Я предупредил. – Прозвучало громче, но отравленный алкоголем мозг не воспринял угрозу всерьез. – Девушка пойдет со мной, и никто не пострадает.

– Если я приведу ее в городскую ратушу, мне отсыпят столько монет, что я смогу прикупить себе такой же плащик, как у тебя, богатенький. – Он приблизился и двумя пальцами с грязными ногтями потрогал край моей накидки, потянул воздух широкими ноздрями. Я едва удержался, чтобы немедленно не сломать ему челюсть. –  И пахнуть буду не хуже.  А если думаешь, что можешь забрать нашу добычу, спешу тебя разочаровать.

Я вздрогнул. Пропойца прав. Эбби добыча в любом случае. Пока я еду в академию в качестве преподавателя. Никто не увидит подвоха в новом учителе, но к стихийницам доступ все же ограничат. Если же запросить менторство над одной из подопытных, все сложится наилучшим образом. Девчонка рано или поздно окажется перед судьями, она не сможет обуздать стихию и сорвется. Мне даже не придется сильно стараться, готовить ее к чему-то. Нужно лишь потянуть время. Почему я уверен, что Эбби не окажется той самой преступницей? Мой отец не настолько глуп, чтобы связать свое имя с заговором против Короны. Он обязательно нашел бы другую пешку. Да и имеющейся власти ему более чем достаточно. Лучше держать химеру за хвост, чем дракона за крыло. В первом случае есть шанс выжить.

– Прости, друг, – улыбнулся я, закатывая рукава, – сегодня тебе отсыпят только тумаков от дракона.

– Твою же химерью мать! – выругался тот и, сунув два пальца в рот, протяжно засвистел.

Со всех окрестных кустов, из выбитых окон лачуг, из-под горок гниющей ветоши, полезли такие же красномордые, беззубые и алчущие наживы бедолаги. Их, движимых низменными мотивами, наверное, можно понять. Но, увы, у меня не нашлось времени разбираться. Вызвав на ладони фаербол, я продемонстрировал его окружившим меня людям.

Они замерли, как падальщики, не решающиеся подойти к крупному хищнику. Скалили беззубые рты, рычали и кашляли, но не делали попыток приблизиться.

Я прошел вперед, отодвинул в сторону того, кто остался охранять Эбби, прикрыл ее собой.

– Ты в порядке? – спросил тихо, чтобы нас не услышали.

Все хуже, чем я думал. Сил у девчонки совсем не осталось.

– Да что он нам сделает один дракон и полудохлая девка?

От выкрика толпа пришла в движение. Пока лишь топтание на месте, однако, даже падальщик может оказаться опаснее хищника. Когда инстинкт самосохранения затмевает голод, такие способны на что угодно.

Файербол полетел в ближайшую лачугу, немедленно превратив ее в полыхающий костер. Надеюсь, внутри никого не оставалось.

– Валим! Жизнь дороже золота!

Миг и толпа растворилась. Сбежал даже тот с сосулькой в ноге.

– Трусы, – осмотревшись по сторонам, прохрипел самый стойкий, скорее всего главарь банды. Посмотрел на меня с ненавистью, сплюнул под ноги и прошипел: – Еще свидимся, господин богатенький дракон.

– Жду с нетерпением, – ответил я, отвесив шутовской поклон.

Обиженный бедолага поплелся прочь.

Убедившись, что нам никто не помешает, я подошел к Эбби и едва успел подхватить ее на руки.

– Ты все же поймал меня, Маркус. – Она растянула побелевшие губы и застонала. – Сдашь меня королевской страже?

Видя перед собой малышку Эбби, такую хрупкую, беззащитную, я все равно смотрел в глаза опасной преступницы и не мог понять, как теперь к ней относиться. Во мне боролись несколько чувств: долг перед той, что провела несколько лет в изоляции по моей вине; знание того, что поступил тогда верно и поступаю правильно теперь; и еще одно, слабое, не оформившиеся и совершенно незнакомое. И если первые два толкали меня скорее отправиться в академию, дабы завершить дело, третье требовало немедленно попробовать на вкус прикосновение к ее губам, ощутить их мягкость, тепло.

– Что ты медлишь, дракон? – будто прочитав мои мысли, едва слышно прошептала Эбби и сама потянулась ко мне.

Я не понял, чего именно она хочет, и поступил так, как велел внутренний голос.

Глава 2

Одной тайной больше

Эбби

Маркус был так близко, что я смогла рассмотреть россыпь темных крапинок в малахитовых глазах. И тонкую алую кайму, очерчивающую губы. Протянуть бы руку, коснуться пробивающейся на щеке щетины, провести ниже к шее, пробежаться пальцами по выпирающим ключицам.

– Что ты медлишь, дракон?

Собрав последние силы, приподнялась, чтобы вытолкнуть разделяющий нас воздух. А уже через секунду этого самого воздуха мне стало катастрофически мало.

Я же совсем не это имела ввиду! Что ты творишь?

– Эбигейл Глейс, – произнес бывший друг низким волнующим голосом, – ты арестована и будешь представлена суду для вынесения приговора за несанкционированное использование стихийной магии. Тебе будет предоставлено право выбора, согласно распоряжению законного наследника королевского трона принца Фредерика…

Он еще что-то говорил, но я уже не слышала. Сознание стремительно покидало меня, и это было лучшим выходом из сложившейся ситуации.

– Ненавижу тебя, Маркус Брен, – едва успела сказать, прежде чем дракон укрыл меня с головой своим плащом. А может быть и вовсе погасло солнце. Не важно. Мне все стало безразлично.

Когда открыла глаза, надо мной нависал потолок. Я находилась в комнате, точнее чьей-то спальне. То, что спальня не в доме Элиота, стало понятно сразу. Никаких изысков и роскоши, все простенько, но практично. Стол, шкаф, прикроватная тумба. А самое главное – окно без решетки.

Я смогла встать и пройти к окну. Открыла тяжелую створку, с наслаждением вдохнула вкусный, немного пахнущий дымом и озоном воздух.

Комната находилась довольно высоко. Внизу расстилался зеленый газон, от которого в две стороны убегали мощеные дорожки. Никакого сада и фонтана, только вездесущие птицы надрывались разными голосами.

Память ударилась в виски постыдными воспоминаниями.

Щеки вспыхнули. Захотелось немедленно умыться ледяной водой. Страшно подумать чего нафантазировал себе Маркус в той подворотне. Чтобы отвлечься, я начала усиленно думать. Первая мысль: сбежать. Но куда и откуда?

Я подошла к двери, дернула ручку. Не заперто. Высунула нос наружу, увидела небольшую прихожую, даже скорее маленький холл еще с двумя дверями. Из-за одной слышался шум воды. Ванная. И кто-то в ней.

Долго гадать не пришлось. Вода стихла, и почти сразу мне на встречу вышел Маркус.

Голый.

Если не считать белоснежного полотенца, обернутого вокруг бедер и пушистых розовых тапочек в виде ушастых зайцев, налезших ему на половину ступни.

– Проснулась? – спросил он, проследив за моим взглядом. – Тапки не мои. Остались от прежней хозяйки. В академии казенные шмотки.

Он проворно скинул мягкую обувь и заглянул через мое плечо.

– Могу я пройти? Вдруг твоя комната лучше и я перееду в нее.

– Для начала можешь объяснить, куда ты меня притащил и зачем. Хотя, нет, оденься, а только потом говори.

– Тебе что-то не нравится? Ты сотню раз видела меня голым, когда мы вместе купались в реке.

Я смутилась,  быстро заговорила: