Любовь с подвохом

– Спектр запрещённых «теневых проклятий» включает двадцать семь арканов с абсолютно разным механизмом действия. При этом все они убивают жертву за несколько часов и в первую очередь разрушают её Тень.

– Ну, одно заклинание мы сразу можем исключить, – подметил Сантьяго, – «Огонь Иррады» оставляет слишком специфические отметины.

– Угу, – вздохнула, прокручивая в голове заключение судмедэксперта, – только… действительно ли на теле Карло не было ни единой царапины? Или лекарь по незнанию пропустил признаки проклятия?

– Последнее не исключено, – по лицу дракона скользнула лёгкая тень, – учитывая спешку, с которой кремировали Вэрконти.

Прекрасно… выходит, кроме «инея смерти» и дурных предчувствий у нас даже улик толком нет! Зато есть огромный список подозреваемых и крайне ограниченный срок, чтобы умыкнуть из особняка документы и Пламя, а также распутать дело.

По аллее неожиданно скользнула длинная чернильная Тень, а через миг с ближайшего дерева свесился знакомый паучище.

– Файсаль? – нахмурилась я. – Ты же уехал…

Паук не ответил, лишь нервно махнул лапой, зовя нас за собой, и метнулся в сторону замка.

Нам ничего не оставалось, как недоумённо переглянуться и последовать за ним.

– Разве Дагман не должен следить за должником Карло? – напомнила я, пока Сантьяго открывал короткий портал.

Бежать за пауком было бессмысленно. При желании Файсаль передвигался с такой скоростью, что догнать его можно было только верхом на драконе. Поэтому Мора решил срезать путь и сразу переместиться к наставнику.

– Он вернулся пару минут назад теневым порталом, – ответил дракон, – дух-хранитель замка сразу сообщил мне о гостях.

Бр-р-р-р… Прыжки через Тени – то ещё удовольствие, уж лучше на драконе подлететь. Но, выходит, дело и впрямь срочное, если паук сорвался с задания и метнулся сюда, наплевав на сложности телепортации.

Передо мной вспыхнуло серебристое марево и через миг мы переместились в просторный кабинет. Несмотря на полумрак, здесь было весьма уютно, только висящий на потолке паук и раскинувшаяся по стенам теневая паутина несколько портили общее впечатление.

– У нас проблемы! – вместо приветствия выпалил Дагман.

– Это мы уже поняли, – невозмутимо отозвался Мора, – можно подробнее?

Вместо ответа паук активировал перстень с записывающим кристаллом, и над полом воспарило иллюзорное тело.

– Только не говори, что это и есть наш подозреваемый? – нахмурилась я, подходя ближе и рассматривая крепко сложенного стройного южанина с короткими смоляными волосами и аккуратной бородкой.

– Именно он, – мрачно отозвался Дагман, – Тай Кальмари, бывший охотник на грозовых гидр. Ушёл в отставку полгода назад, сколотив приличное состояние. По официальным данным собирался жениться на дочке старого товарища и переехать в Мартилику, но вернулся в империю, чтобы продать оставшуюся здесь недвижимость и повидаться с приятелями. Умер сегодня после полуночи в отеле от передозировки фейским снотворным. Тем самым, от которого скончался и сам Карло.

От слов паука пробирал озноб… выходит, неизвестный убийца действительно охотился за Пламенем и теперь методично убирал всех, кто был посвящён в тайну артефакта?!

– Не факт, – возразил Дагман, услышав отголоски моих мыслей. – И тебе нужно поставить ментальную заглушку. Иначе любой телепат вмиг тебя раскусит.

Ох… проклятье…

– Я сегодня же этим займусь. Буду признательна, если согласишься помочь и проверить щиты.

– Без проблем, – удовлетворённо кивнул паук, – что же касается мотива убийцы, боюсь, здесь всё не так просто, как кажется. Карло коллекционировал редкие амулеты и в его особняке полно диковинок со всех концов света. А Тай был единственным, кому Вэрконти доверял перевозку своих сокровищ.

Что ж, логично, если учесть, что в охотники за грозовыми гидрами шли только самые отчаянные сорвиголовы. Работёнка была рисковая и до одури сложная, но чешуя и яд морских тварей стоили баснословных денег, поэтому желающие подзаработать такой «рыбалкой» не переводились. Правда, большинство магов после первой же вылазки погибали или оставались инвалидами.

Взрослые грозовые гидры были размерами с дракона, плевались ядом из всех пятнадцати голов, и метали во врагов магические молнии. А в ближнем бою могли стереть противника в порошок одним ударом когтистой лапы или мощного шипованного хвоста.

Если Тай умудрился не только сколотить на такой охоте солидное состояние, но и сохранить и руки, и ноги, он был очень сильным магом! Как минимум, магистром Теневых искусств.

– Во время нашего последнего разговора Карло похвастался, что кроме Пламени Тай привёз ему ещё один артефакт, нечто абсолютно уникальное и очень редкое, – добавил Сантьяго, – но что именно, не уточнил, чтобы не портить эффект от «презентации» нового чуда.

Кх-м… даже страшно представить, что может считаться более уникальным и редким, чем Пламя!

– Вэрконти был помешан на своей коллекции, – пояснил Дагман, заметив мой настороженный взгляд, – но показывал её только избранным. Мы с Мора входили в их число…

– Но даже вам он ничего не сказал…

– Он никогда не говорил, – перебил меня дракон, – поэтому мы и не удивились такой скрытности.

– К слову, о скрытности, – задумчиво произнёс паук, – Тай сам толком не знал, какое сокровище везёт, и куда Карло прятал посылку после получения. Поэтому его убийство выглядит крайне нелогичным.

Ну да… если охотились за артефактом, умнее было бы сразу пришить курьера и отобрать посылку! А так… на кой ляд убивать посыльного после того, как он уже отдал товар?

И к тому же…

– Каждый охотник на гидр стоит небольшой армии, – нахмурилась я, обходя иллюзорное тело по дуге и пытаясь найти хоть один признак запрещённого проклятия, – да и Карло не был слабаком. Но и он, и Тай не смогли ничего противопоставить убийце.

– Это наводит на мысль, что оба пострадавших знали его и полностью доверяли, – согласился Сантьяго.

– В противном случае не подпустили бы так близко, – закончила я, – теневые проклятия накладываются с небольшого расстояния.

– Почему ты думаешь, что дело в теневом проклятии? – нахмурился Дагман.

– На ресницах горничной Карло был «иней смерти», – пояснила я, – уверена, Тая убили тем же способом. Кстати, кто и когда снял с тела иллюзию?

– Файсаль просочился в морг до прихода судмедэксперта и успел бегло осмотреть труп, – отчитался маг. – Трогать я ничего не рискнул, чтобы не наследить, поэтому у нас есть только эта запись.

– А заключение судмедэксперта и снимки из полицейского протокола?

– Расследование вела полиция Мартилики, – с тоской протянул Дагман, – у нас нет доступа к их архиву.

Прекрасно…

– Но не думаю, что протокол мог чем-нибудь помочь, – ошарашил нас теневик, – дело уже закрыли. Официальной причиной смерти объявлена передозировка снотворным, тело сразу кремировали…

– Стоп! – взвыла я. – С такой скоростью кремируют только жертв магической чумы! По всем правилам, Тая и Карло должны были погрузить в ледовую капсулу до прощания с родственниками. А такая спешка объяснима лишь в одном случае…

– Кто-то активно заметал следы, пока на телах жертв не проступили магические улики, – закончил за меня Сантьяго. – И, похоже, у нашего убийцы отменные связи в полиции.

Глава 8. О деревенской жизни и актёрском мастерстве

Сквозь шёлк занавесок в кабинет просачивались ласковое летнее солнышко и умопомрачительный аромат диковинных цветов. Но вместо того, чтобы прогуливаться по саду, наслаждаясь чудной погодой, я чахла над досье миссис Кэльви, пытаясь вжиться в роль сельской учительницы.

Час назад Сантьяго умчал проверять, как продвигается подготовка к нашей вылазке и слежка за подозреваемыми. А мы с Дагманом занялись своими ролями. И если из паука получался эталонный пират, моя актёрская карьера с треском рушилась, даже не начавшись.