Зверь поневоле

Рошель

На этот раз кошмар прервался, как только она рассмотрела в тумане алтарь. Сначала сквозь потусторонний шепот пробились голоса, затем детский плач и крики. Шелли резко села, отбрасывая наваждение, сонно огляделась и, наткнувшись на растерянный взгляд подруги, свела брови.

Вокруг царила неразбериха: люд сбился к дальней стене, где расположилась их с Мирой постель. Батюшка дал команду, и защитники в спешке зажгли факелы.

– Разбудите всех! Мы не дадим им войти!

Раздался вой, во врата ударили с такой силой, что те дрогнули под натиском.

Шелли прислушалась, пробуя уловить то, что творилось снаружи: когти дробили дерево, каркнул раз или два надсадно ворон, хлопанье крыльев пронзило воздух, засопел громко зверь. Затем послышалось рычание и скулеж, видно, один из монстров ступил в огненный ров в попытке прорваться.

Страх возник внезапно, зародившись в животе, змеей скользнул по венам, тугим узлом-удавкой перетянув горло.

– Мы умрем… – простонала Мира. Пальцы её сомкнулись на ткани одеяла, а костяшки от напряжения побелели, равно как и лицо, с него сошел здоровый румянец. – Там дыра, смотри, – ладонью она указала на возникшую брешь. – Он прорвется!

Шелли смолчала, прекрасно понимая: если сообщит, что прорвется далеко не один ночной, наступит паника, а паника – последнее, что им сейчас нужно.

Повторный удар пробил во вратах здоровенную дыру – щепки полетели в стороны. Кто-то вскрикнул, Мира завизжала. Батюшка спешно ударил копьем зверя. Тот зарычал, бросаясь на препятствие с еще большей злобой. Влетела внутрь птаха: черная, точно ночь. Перья её, будто сотканные из самой тьмы, вспороли воздух. Птица защебетала, спикировала на Грома. Мужик взмахнул факелом, отгоняя навязчивую мелкую тварь. Миниатюрные размеры позволяли той легко маневрировать в пространстве, избегая железа и пламени. Существенный вред она нанести вряд ли могла, однако здорово вносила в ряды смуту.

Очередная атака снесла врата с петель. Те жалобно скрипнули, и скрепленные вместе бревна с грохотом опали внутрь пещеры.

Шелли подскочила и тут же застыла, оторопев от ужаса. В проеме возвышался волк, размером превышающий своих лесных сородичей вдвое, если не втрое. Пахнуло горелой шерстью. Его опаленная шкура дымилась, а на морде застыл оскал. С огромных клыков тянулась, капала едкая слюна.

Мужики стали полукругом, преграждая путь, выставив вперед факелы.

– Шелли, Мира! – голос Ричи выдернул из ступора.

Она обернулась на зов, силясь унять трясущиеся колени. Зубы стучали друг о дружку, точно в лютый мороз.

– Уходим. Живо! – Ричи ухватил тонкое запястье, сжимая до боли, приводящей в чувство.

– Куда? Ты что, не видишь, что там! – вскрикнула Мира. Из глаз её текли слезы, а обыкновенно нежный голос звучал слишком визгливо.

Он поморщился и перехватил руку подруги.

– Есть другой путь. Смотрите, – он кивнул в сторону и шагнул в указанном направлении, ведя их за собой.

Шелли наткнулась взглядом на стену – там, где ранее возвышался добротный валун, сейчас зияла дыра, куда в спешке бросались люди. Тоннели. Точно! Пещера, так удачно сыскавшаяся еще в процессе образования селения и ставшая людям убежищем, обладала сетью тоннелей. Обыкновенно ходить туда воспрещалось, отчасти потому, что некоторые из них простирались на тысячи метров, а некоторые вели в тупик. Глупо было считать, что батюшка их не исследовал, ведь ночные могли сломить препятствия в любой миг. Даже удивляло, что это случилось лишь сегодня.

– Но брат и батюшка. Как же они? – встрепенулась Шелли, оглядываясь ко входу.

Батюшка раздавал приказы, попутно обороняясь от ястреба. Пока им удавалось – как известно, твари боялись пламени. Волк скалился, вытягивая вперед морду, клацал зубами, но, напарываясь на огонь, отступал.

В этот миг она ясно осознала: усилий мужчин недостаточно, чтобы прогнать монстров, а вскоре, можно не сомневаться, через ров прорвутся другие.

Ричи скривился и, видимо, устав от уговоров, повел их обеих вперед. Голос его прозвучал зло.

– Они лишь выиграют нам время, подожгут солому и уйдут следом.

Шелли в последний раз оглянулась на знакомые фигуры и словила внимательный взгляд ночного. Волк, не мигая, смотрел будто прямо на неё потусторонними яркими серыми глазами. Колени подогнулись.

Хватка на запястье усилилась, Ричи насильно втянул их в темный зев, как только прошли внутрь, он толкнул её в лопатки, и Шелли уткнулась лбом в спину Миры, та заскулила, споткнувшись.

– Быстрее, давайте же, – простонала позади женщина.

Тоннель оказался коротким и вскоре вывел их на лесную опушку.

Шелли замерла, пораженная небом. Она, конечно, слыхала от Альмы о красотах ночных видов, о луне и блестящих, как маленькое солнце, звездах. Реальность оказалось более захватывающей – внутри замерло, на миг даже страх померк, укрытый восторгом.

– Чего встала, дура! Бежим!

Она моргнула, и наваждение спало. Ужас вернулся с двойной силой, подгоняя.

Ричи с Мирой уже успели добраться до верхней части пригорка. Она рванула следом, точно в пятки ей дышал зверь.

За отсутствием запасного убежища, всем жителям селения предстоит податься в бега, сыскать укрытие иль сгинуть в пастях тварей. Удача им благоволила – снег уже прекратился, а тучи расступились, сгинули, отогнанные ветрами. Шелли страшно было представить, каковым окажется будущее, ведь даже если они спасутся, чтобы восстановить врата потребуется явно не один день, а, значит, им придется выживать в таких условиях еще некоторое время.

Мира споткнулась о раскидистые корни древа, Ричи резким движением поднял её, потянув за локоть. Шелли практически догнала их, когда кусты стали плотнее, а деревья выше. Они достигли чащи, дальше станет лишь тяжелее. Стоило надеяться, для ночных это также окажется препятствием.

Сердце стучало где-то в горле, виски прострелила боль. Несмотря на знание леса и физическую подготовку, от пронзающего вены ужаса, переставлять ноги казалось чрезвычайно сложной задачей. Мысли исчезали из головы, гонимые страхом. Шелли зацепилась за одну прежде, чем потеряла разум целиком, и крикнула в надежде, что ребята услышат.