Жертва Венеры

– Вы явились принести извинения? Или готовы принять вызов вместо вашего отца? – Взгляд был пасмурный и стылый, как декабрьский вечер.

– Вызов? – Митя смутился.

– Вызов на дуэль. Или вы полагаете, я должен молча снести это оскорбление?

– Я… – Митя запнулся, и Ладыженский перебил его:

– Знакомьтесь, это мой друг, Андрей Львович. Он будет моим секундантом.

Только тут Митя заметил ещё одного человека, стоявшего оборотившись к окну. Когда Фёдор его представил, тот повернулся и, приблизившись, поклонился. Митя замер в смятении.

– Я не буду драться с вами, – наконец выдавил он.

Под взглядами двух пар глаз: ледяных, как Крещенская купель, и сочувственно-насмешливых – Митя смутился, будто школяр перед наставником.

– Тогда зачем вы пришли? – процедил Ладыженский. Мите казалось, тот смотрит на него с ненавистью. – Позабавиться? Вам мало моего унижения?

– Фёдор Романович, – тихо проговорил Митя, – зачем вы так… Я же ничем вас не обидел.

Ладыженский глубоко вздохнул. Лицо словно оттаяло, и свирепо сведённые челюсти на миг разжались, делая его контур мягче.

– Верно. Вы – нет… Чем могу служить?

Митя бросил быстрый взгляд на его спутника.

– Я бы хотел переговорить наедине…

Ладыженский смотрел хмуро и безо всякого интереса:

– Андрей мой друг. Вы можете говорить при нём. Так зачем пожаловали? Желаете принести извинения?

Митя вздохнул.

– Я готов принести их. Я, как и моя сестра, поражён и возмущён поступком отца.

Ладыженский криво усмехнулся.

– Ваша сестра? Это которая же? У вас, я слыхал, их чуть не рота.

Митя вспыхнул:

– Маша… Мария Платоновна. Она просила передать вам письмо.

Лицо Ладыженского дрогнуло. Он молча взял бумагу, взгляд заметался по строчкам, добежал до конца, затем вернулся к началу и заскользил уже не торопясь. Черты Фёдора смягчились, злость в глазах погасла.

– Стало быть, Мария Платоновна тоже считает себя пострадавшей?

Митя нерешительно покосился на Фёдорова приятеля:

– Она просила передать вам несколько слов.

– Не тушуйтесь, Дмитрий Платонович, при Андрее вы можете говорить что угодно. Это всё равно, что со мной самим.

Митя вздохнул.

– Она просила передать, что по-прежнему считает вас наречённым женихом и готова венчаться без родительского согласия. Не нужно дуэли, Фёдор Романович! Я готов помогать вам тайно сообщаться с Машей.

Ладыженский взглянул на Митю и чуть кивнул.

– Вы знаете, что за бешеная собака укусила вашего батюшку?

Митя вздохнул и на миг замялся:

– Знаю, но без частностей. За Машку посватался какой-то знатный и богатый.

На лице Ладыженского вновь заходили желваки:

– Богатый, значит…

Андрей Львович, до этого мгновения не проронивший ни слова, быстро шагнул к другу:

– Охолони, Федька! Ты горяч зело, я знаю. Давай, чтобы ты дерзостей молодому человеку не наговорил, мы с Дмитрием Платоновичем сейчас уйдём, а завтра с утра сызнова соберёмся и всё на холодную голову обсудим. Коль скоро девица согласна венчаться, то, я чаю, и обиду свою ты одолеть сможешь.

Ладыженский вздохнул.

– Ты прав, Андрейка.

Вышли вместе. На улице Андрей Львович обернулся к Мите:

– Я полагаю, мы с вами можем обсудить положение вещей пока и без Фёдора?

***

– Три седмицы? Целых три седмицы? – Маша почувствовала, как к глазам подступают слёзы.

Они возвращались с вечерни. От церкви до дома было не слишком далеко – когда шла к причастию, Маша успевала прочесть покаянный псалом двенадцать раз.

– Митенька, ну отчего же так долго-то? Почему нельзя убежать нынче или завтра?

Она говорила быстрым полушёпотом – казалось, у Парашки, что шла впереди в толпе прочих домочадцев, из-под чепца того и гляди вылезут длинные ослиные уши. Она то и дело отставала от матушки и сестёр и даже двигаться старалась крадучись, так ей хотелось расслышать, о чём они говорили. Маша опиралась на Митин локоть – чтобы делать это, не вызывая подозрений, ей пришлось притвориться, будто подвернула ногу. И теперь она старательно прихрамывала.

– А как ты себе это представляешь? – сердито фыркнул Митя. Отчего-то в последние дни он был хмур и раздражён на всех и вся. – До Петровок, почитай, три седмицы. Ты что, в это время собираешься с Фёдором невенчанная жить?

– Мне всё равно…

– А мне нет! Не хватало ещё, чтобы вся Москва языки чесала, что сестра моя – девка гулящая! Кончится пост, тогда и сбежишь. И чтоб из дома – и сразу под венец!

– Три седмицы… – Маша шмыгнула. – Мить, князь к нам каждый день наезжает. Я и не знаю, чем отговориться, чтобы в гостиную не выходить: и головой хворала, и животом – мне уж не верят.