Четыре Рождества

4

– Пап! – Элиза аж задохнулась от возмущения. – Да меня за такую сказку порвут на кусочки!

– А кто тебе сказал, малыш, что это сказка? Это пока что самая обыкновенная быль.

– И что мне с ней делать? Расписать на глянцевых страницах и вручить заказчику?

– Эх, Лизочка! – Если бы тебе заказали быль, то надо было так и сделать. Но тебе, если я не ошибаюсь, заказали сказку.

– Да как из этого можно сделать сказку?

– Не спеши. Всему своё время.

Элиза встала с кресла и сняла с каминной полки старинные серебряные часы. Уж они-то знают, что такое время. Впрочем, она тоже кое-что знает.

5

Папа продолжал обнимать Лизочкины плечи. Потом он осторожно взял её на руки – вместе с уютным клетчатым пледом – и снова сел с ней в своё кресло, ласково убаюкивая Лизу на коленях.

– Сказку! – прошептала Лизочка, всё еще всхлипывая.

– Сказку… – папа снова было потянулся к внутреннему карману, но рука его остановилась на полпути. – Значит, сказку…

Лиза потихонечку успокаивалась. Она закрыла глаза и прижалась к папиной груди.

– В одной далекой стране жила-была маленькая принцесса. Но только она не знала ничегошеньки о своем королевском происхождении. С ранних лет принцессу воспитывал кто угодно, но только не король с королевой. Сначала мамки и няньки побаивались и обращались с нею по достоинству. Но заметив, что королю нет до неё никакого дела, они и сами стали понемногу забывать, что к ней нужно обращаться «Ваше высочество», что одевать её полагается двум, а то и трём фрейлинам, а уж что касается капризов.... нет, капризов принцессы никто не исполнял. Принцесса была младшей дочерью в семье, и ей никак не приходилось ждать, что однажды она станет королевой. Удел младшей дочери – брак с каким-нибудь захолустным князем или, в лучшем случае, с младшим внуком соседнего короля.

Лиза опять почувствовала подкативший к горлу комок. Эту принцессу совсем-совсем никто не любит? И даже тот самый младший внук соседнего короля – ведь его наверняка насильно заставят на ней жениться. А то и вообще умрёт старой девой.

– И так бы никто никогда и не вспомнил о бедной маленькой принцессе, если бы она в один прекрасный день не взяла и не исчезла из дому. Вечером нянюшка уложила принцессу спать, пусть не в главных опочивальнях королевского замка, а где-то в крошечном флигеле, но всё же во дворце, а наутро рядом с её постелью обнаружила только футляр от старинных карманных часов.

– Вот этих самых? Которые сейчас у тебя?

– Может, этих, а может и других, таких же. Не всё ли равно?

– Пап! Это страшная сказка! Зачем ты мне её рассказываешь?

– Что ты, Лизок! Сказка еще только начинается. И уверяю тебя, у неё счастливый конец.

– Куда же девалась принцесса? – недоверчиво спросила Лизочка.

– Просто вышла погулять. А часы взяла с собой, чтобы не опоздать к завтраку.

– Почему тогда о ней вдруг вспомнили, хотя раньше им было все равно?

–Да потому что нянюшка, к несчастью, слишком рано проснулась и подняла шум. Слуги переполошились – от мала до велика – и в считанные минуты весть дошла до самого короля. Ох и перепугался старик.

– Это мне расплата за то, что я пренебрег тобой, доченька! Но не мог я, не мог перебороть себя. Ведь это ты, хоть и невольно, отняла у меня твою маму! А я так мечтал быть счастливым с ней здесь, в этом замке, гулять по дорожкам сада под ручку, в тишине и покое!

Королеву парализовало в ту самую ночь, когда принцесса впервые открыла глаза. Рождение последней дочери стоило ей здоровья и полноценной жизни. Долгие годы она лежала в самой шикарной спальне замка, к ней приезжали лучшие врачи королевства, заморские лекари и даже волшебники. Но ничто не могло поднять её с постели.

– Папа! Мне страшно! Мне так жалко и короля, и королеву, и принцессу эту маленькую, ни в чем не повинную!

– Потерпи, Лизок, – виновато вздохнул папа. – Что-то не клеится у меня сказка. Сейчас…

А принцесса, тем не менее, действительно вышла погулять. Пока весь замок ходил ходуном, пока поднимали стражу, седлали коней, писали и переписывали королевские указы о поисках пропавшей дочери, она преспокойно сидела в лесу на пенёчке и разговаривала с птенчиками, букашками и муравьями. Одинокая принцесса не знала, как общаться с людьми, а с животными ей было куда легче найти общий язык. Птички весело щебетали, букашки бегали по своим делам, а принцессе казалось, что они её так прекрасно понимают.

– Вот и ты, малиновка, лесная пташечка, поёшь так сладко!

– А я не только пою, я и разговаривать умею.

Принцесса опешила. Одно дело – представлять себе разговоры с животными, играя, а другое – и впрямь услышать ответ.

Малиновка, между тем, сделала круг над головой изумлённой принцессы, а потом ловко спикировала прямо на веточку перед её глазами.

– Как тебя зовут, – спросила птичка, как самая обыкновенная девочка. Дети всегда очень легко знакомятся.

– Элизабет. Бетти. Или Лиззи. Кому как больше нравится.

Принцесса никогда не играла с детьми. Единственными её собеседницами были старенькие нянюшки и чопорные фрейлины. Но она читала много книг и из них знала, как себя ведут в приличном обществе воспитанные девочки.

– Бетти! Вот здорово! А я – Зарянка. Можешь называть меня Зорькой, хочешь?

– Зорька… Какое интересное имя. Никогда такого не встречала.

– Меня так прозвали, потому что я пою свои песенки ис-клю-чи-тель-но на зорьке. На утренней и вечерней.

Слово ис-клю-чи-тель-но Зарянка прощебетала по-птичьи. Но в остальном её выговор ничуть не отличался от речи девочек и мальчиков принцессиного возраста. Впрочем, как мы помним, принцесса Элизабет всё равно их никогда не слышала.

– А где ты живёшь, – снова спросила малиновка.

– Во-он в том дворце, – показала принцесса.

– О, надо же! Это в том, где сегодня пропала принцесса?

– Какая принцесса?

– Её высочество принцесса Элизабет… Ой, какое совпадение! Её зовут, как тебя!

– Как меня? Но у нас во дворце нет больше никого с таким именем!

– Как нет? Так выходит, ты и есть принцесса Элизабет? Принце-е-е-сса, принце-е-е-сса, – защебетала птичка.

– Я? Принцесса? А что это значит?

– Эй, тебе лучше знать! Ты ж принцесса, не я. Впрочем, я тоже принцесса, только я не родная дочь нашего короля, а приёмная. Но он меня всё равно любит, как родную! Он вообще всех своих подданных усыновил. Ну, тех, кто согласился, конечно.

– А как зовут вашего короля?