Закон родства

– Привет, герой, – поздоровалась она, на удивление без капли иронии в голосе.

– И тебе привет. Ты с каждым днём становишься всё прекраснее, – ответил я, подмигнув.

– Льстец, – фыркнула она, но в её глазах блеснуло веселье. – Ты пришёл позавтракать или за новым заданием?

– Пожалуй, и за тем, и за другим, – сказал я, слегка наклонившись к ней с улыбкой.

Кроуэль бросила быстрый взгляд на официантку и громко прокричала мой заказ. Затем снова обратилась ко мне:

– Я думала, ты хотя бы пару дней возьмёшь на отдых после всего этого.

– Предпочитаю отдыхать продуктивно, – ответил я, пожав плечами. – Например, выполняя задания.

Пока она обдумывала мой ответ, передо мной поставили тарелку с дымящейся варёной картошкой, массивными мясными сосисками и кружку свежего сока. Завтрак был простым, но аппетитным.

– Ну что ж, трудяга, – сказала Кроуэль, доставая листок задания и кладя его на стол рядом с моей едой. – Это задание скорее уровня золотого ранга, но заказчица не могла позволить себе оплатить его как следует. Я убедила её сделать его доступным для серебряного ранга.

Она вдруг хлопнула ладонью по стойке, словно что-то вспомнив:

– Ах да, староста приходил. Просил создать для тебя два задания – об уничтожении огра и тёмного мага. Хотя формулировка с магом была немного иной, конечно, но не суть.

Рядом с тарелкой она поставила небольшой мешочек. Его звонкий металлический звук не оставлял сомнений о его содержимом.

– Вот твоя награда за оба "задания". Всего тридцать серебряных.

Тридцать серебряных? Ого, теперь я почти богач. А два выполненных задания серебряного ранга – тоже неплохая новость. Забрав мешочек, я посмотрел на Кроуэль.

– Так, а что там за задание? И есть ли в Карне кузнец? – спросил я, возвращаясь к еде.

– Похищение зверолюдки, – её лицо слегка помрачнело. – Из нашей деревни. Заказчица – её мать. Некоторые жители видели чужаков, возможно, это работорговцы. Мать хочет лично поговорить с тем, кто возьмётся за задание.

От этих слов я внутренне поморщился.

– Пустая трата времени, – пробормотал я себе под нос.

– А кузнец… К сожалению, он скончался недавно, – продолжила она. – Но, говорят, скоро приедет его родственник.

Я откинулся назад, закончив с завтраком. Теперь у меня есть деньги, но я не могу их потратить. Что за проклятие?

– Ясно, – коротко ответил я. Сейчас было слишком рано идти к заказчице. Хотя мне и плевать на приличия, но идти ни свет ни заря кому-то в дом не хотелось. Но вот поблагодарить эльфийку, которая, видимо для меня очень постаралась.

– Пойдём, – сказал я, вставая и направляясь к лестнице.

– Куда? – Кроуэль посмотрела на меня с лёгким недоумением.

– Как куда? Пора достать тот бочонок с верхней полки, – ответил я, облизывая губы.

Она сглотнула и, немного помедлив, крикнула через шум зала официантке, что ненадолго отлучится. Затем делая вид будто неохотно пошла за мной.

Некоторое время спустя.

Подходя к дому заказчицы, я уже знал, чего ожидать: слёзы, отчаяние, мольбы. Люди, попадающие в беду, часто выглядят одинаково. Женщина ждала у порога, не конкретно меня, а просто хоть кого-то, кто возьмётся за задание. Она посмотрела на меня с надеждой, словно я уже держал её дочь за руку.

– Вы… вы взялись за задание? – её голос дрожал, а глаза были покрасневшими. Я кивнул с серьёзным выражением лица, спрятав своё истинное безразличие за маской сочувствия. – Да. Мне сказали, что вы хотите рассказать детали.

Женщина кивнула и пригласила меня внутрь. Дом был бедно обставлен, но чист. На столе стояла чашка с остывшим чаем, который она явно не допила. Я сел напротив, приготовившись слушать.

– Её зовут Линна, – начала она, не сдерживая слёз. – Ей всего шестнадцать. Она добрая, такая хорошая девочка… – Женщина закрыла лицо руками, её плечи затряслись. Я выждал пару секунд, прежде чем мягко сказал: – Я понимаю, это тяжело. Но мне нужно знать, что именно случилось. Она подняла глаза, полные боли. – Несколько дней назад она пошла в лес собирать травы. Она всегда ходила туда, знала каждую тропинку… Но в этот раз не вернулась. Люди говорили, что видели чужаков неподалёку. Я боюсь… – её голос сорвался, и она снова зарыдала.

Внутри я оставался холодным, как лёд. Я не чувствовал ничего от её жалких всхлипываний. Можно подумать, что у меня и вовсе отсутствует эмпатия, но нет, просто люди постоянно теряют близких, страдают, ищут помощи. Это их жизнь, их боль. Не моя. Но снаружи я был воплощением сострадания. Лёгкий кивок, вздох. – Я понимаю, вы переживаете. Обещаю, я сделаю всё, чтобы найти её.

Её глаза вспыхнули надеждой.

– Пожалуйста… Она такая юная, такая… Она не заслужила этого. Вы должны найти её. Прошу, найдите.

– Я постараюсь, – ответил я ровным голосом, но с чуть наклонённой головой, будто выражая сочувствие.

Женщина всхлипнула и, наконец, утерев слёзы, начала рассказывать подробности: где Линна обычно собирала травы, кто видел чужаков и куда они могли, по её догадкам, направиться.

Когда я встал, чтобы уйти, она сжала мои руки, её голос дрожал: – Пожалуйста, верните её. Верните мою девочку. Я кивнул, не говоря ни слова. Когда я вышел из дома, прохладный воздух ударил мне в лицо. Фух, наконец-то. Для неё мир рушится, для меня – это лишь очередное задание ради моей цели.

Место, куда указала женщина, оказалось тропинкой, петляющей среди густых деревьев. На земле я нашёл несколько следов. Они были довольно свежими – цепочка отпечатков ног, глубже и шире, чем могла бы оставить девушка. Групповая активность. Работорговцы, как предполагала Кроуэль? Возможно. Двигаясь дальше, я заметил надломленные ветки и следы от колёс. Телега. А в телеге, наверное, клетка? Это подтверждало предположение. Я последовал за ними, углубляясь всё дальше в лес.

Оказалось, что следы вели к соседней деревне; скорее всего, они тут пополняли запасы. Лес вокруг был наполнен жизнью, но что-то в его атмосфере казалось странным. Птицы пели слишком настороженно, а движения в подлеске казались ненатуральными. Пройдя несколько миль, я услышал еле слышный крик. Женский. Внезапный. Рванувшись на звук, я вышел к небольшой поляне, где группа гоблинов окружала крестьянку. Её корзина с ягодами лежала перевёрнутой, а сама она вяло отбивалась от них. Гоблины хихикали, наслаждаясь слабой жертвой.

Только я хотел перебить гоблинов, как вдруг заметил странность: девушка совсем и не отбивалась от них, а лишь делала вид. Да и её крик я услышал только благодаря своему острому слуху. Я немного застыл в непонимании, а когда с крестьянки начали срывать одежду, а её лицо покраснело и дыхание ускорилось, я понял, и меня аж передёрнуло.

Ну и странные же у кого-то вкусы, фу блин! Добравшись до деревни, я быстро нашёл местного старосту. Он рассказал, что были здесь несколько дней назад люди, назвавшие себя торговцами, но сами ничего не продавали, а лишь купили припасы и поспешно ушли на север. Я не стал задерживаться в этой деревне и пошёл по следу дальше.

Лес стал настолько густым, что каждый шаг давался с трудом. Ветки хлестали по лицу, а корни, словно живые, норовили ухватить меня за ноги. Пульсирующее напряжение витало в воздухе. Я замер, когда услышал шёпот. Лес словно зашептал на ухо сотнями голосов. – Чужак… – прозвучало из глубины деревьев. Передо мной, словно из самого ствола гигантского дуба, появилась дриада. Её кожа светилась тусклым зелёным светом, а длинные волосы из листьев колыхались, будто на ветру. Глаза дриады сияли недовольством.

– Ты нарушил покой моего леса! Я чую на тебе запах крови! – её голос звучал как раскат грома. – Что правда? У дриад что, такой же нюх, как у зверолюдок? – ответил я, не отводя взгляда. – Ладно, не важно. Убирайся с дороги. У меня нет времени на игры. Её лицо исказила гримаса ярости, и она подняла руку. Ветви деревьев вокруг меня ожили, хлыстами ударяя по воздуху, а корни вырвались из земли, стремясь схватить мои ноги.

Я сделал резкий прыжок в сторону, но одна ветка обвилась вокруг моей руки. Её сила оказалась больше, чем я предполагал. Другая ветвь рванулась к моему горлу. Я схватил её другой рукой и напряг мышцы, разрывая её надвое. – Тебе придётся постараться больше, – бросил я, отрывая остатки ветви. Дриада закричала, её голос сотряс воздух. Из земли поднялись новые корни, переплетаясь, как змеи. Я выбежал вперёд, уклоняясь от каждого удара. Вскоре я оказался рядом с ней.

– Твоя сила в лесу, – сказал я, размахнувшись и вонзив кулак в ствол дерева, откуда она появилась. Громкий треск раздался по лесу. Дриада вскрикнула, и её тело покрылось трещинами. – Нет! – закричала она, падая на землю. – Пощади… Я тебе не враг! Я в голос рассмеялся. – То есть то, что ещё секунду назад ты хотела меня убить, мне просто привиделось? Я остановился, но не убрал руку от дерева. Она тяжело дышала, её тело было ослаблено. – Ты видела кого-то, похожих на работорговцев? – спросил я холодно.

– Да… Они прошли через мой лес, осквернив его. Я пыталась остановить их, но они использовали магические амулеты, чтобы защититься, так что я не смогла приблизиться к ним. Прости меня, я подумала, что ты один из них, на них тоже был запах крови, – ответила она, дрожа.

Я отпустил её и вытер сок дерева с руки.

– Если ты лжёшь, я вернусь, – сказал я, уходя прочь. Можно было, конечно, её убить, но я ведь не психопат какой-то, да и она может в будущем мне ещё пригодиться; полезно иметь информатора с такой обширной корневой системой. Её глаза, полные страха, следили за мной, пока я уходил в сторону, куда указала мне дриада.

Пол дня спустя.

Наконец-то я догнал этих ублюдков. Честно говоря, немного подустал – морально. Бежать через снег и лес без передышки – удовольствие так себе, но выбора не было.

Работорговцы разбили лагерь на берегу замёрзшего ручья.