Барыги Белокамня – 1

Проходя мимо недовольных Раджи и Шины, которые требовали от служащих невольничьего рынка дать им телегу для погрузки мертвецов, Гор лишь усмехнулся.

– Видать, Ло, ты и вправду готовишься к осаде, раз вы не брезгуете даже мертвечиной! Раз у меня дела пошли из рук вон плохо, нужно будет поднапрячь Риччи и Шёпота, а также их братву. Если не выручкой, то шантажом и угрозами пари будет решено в мою пользу!

Тут, уважаемый читатель, вероятно, стоит сделать небольшое отступление, и предложить вам пари. О-о, да не нужно отнекиваться и мотать головой – мы же не на корову спорить будем! И, поверьте, азарт лишь распаляет любой досуг. А посему, не пора ли сделать ставку на одного из претендентов, когда мы познакомились с ними поближе, и узнали про их способности, возможности и связи? Так кто же, по вашему мнению, достоин победы в этом соревновании? Пройдоха-модельер, продающий втридорога эксклюзивную зачарованную одежду и доспехи, знавшийся с тайными агентами короны и высшим светом Белокамня? Бородач, обладавший не только большими запасами лучшего оружия в городе, но и чьё слово имеет вес среди половины всех гномов и части других нелюдей? Сводница-перевёртыш, под чьими началами была небольшая армия полиморфов и целый полк стукачей и осведомителей? Или же глава гильдии работорговцев, подмявший под себя большую часть невольничьего рынка, и тесно связанный с криминальными авторитетами? Претенденты все хороши как на подбор! Каждый имеет свои таланты и недостатки, но каждый из них готов перегрызть сопернику глотку при малейшей оплошности. Или даже попросту из самозащиты, если ему покажется, что соперник чем-то угрожает ему лично или его бизнесу. Итак, каков ваш выбор? Что? Ничья?! Пф-ф! Забудьте! Не с такими жуликами и пройдохами, как наши претенденты! Делайте ваши ставки, дамы и господа! Пишите заметку на полях, потом вместе на неё посмотрим…

Если вас угораздит попасть в яму со змеями, то знайте – так неуютно вам там не будет, как сейчас некомфортно в приёмной главного казначея и торговца по совместительству. Там собрались просители, которые смотрят друг на друга, словно солдат на вошь или удав на кролика. Они бы с удовольствием друг друга сожрали или выпроводили вон, но правила этикета вынуждают их мило улыбаться, вежливо кивать головой и общаться дежурными фразами в ожидании приёма.

Таль с Вареником пришли первыми, за ними следом пожаловал и Ходор, который к удивлению мэтра был подстрижен, выбрит и благоухал дивными духами.

– Вот бы никогда не подумал, что наш оружейник-гном опустится до такого отношения к своей персоне! – ухмыльнулся Таль. – Как можно променять дивные ароматы кузни или вожделенного Ходором пота на столь неприятную для него цветочно-фруктовую композицию чуждых ему духов? Ну да ради государственной казны ещё и не такую оказию вытерпишь! Если в ней что-то останется после моей потрясной демонстрации!

– Чего ты лыбишься, жаба? – думал тем временем Ходор, разглядывая мэтра и прыщавого юнца рядом с ним. – И что это за сморчок позади тебя? Вы явно вместе! Что-то тут не то! Радуешься, поди, что успел вперёд меня, да? Злорадствуешь! Знаю я твою подлую душонку и… Что б меня за ногу! Твою мать!

Примерно такая же реакция была и у Таля, когда он увидел входившую в приёмную женщину. Не смотря на то, что это была не тёмная эльфийка, а человек, мадам Ллойс в ней угадывалась безошибочно – знакомый всем шрам через глаз, яркая сочно-красная бархотка на шее, символизировавшая статус полиморфа, и роскошные одежды подобного цвета. Всё как всегда на уровне. Особо важным или состоятельным перевёртышам возможна замена оранжевого ошейника на более изысканные бархотки или ожерелья с кулонами, обладавшими теми же свойствами, это было не запрещено законом. Не стала исключением и мадам Ллойс, которая во всём стремилась к идеалу и красоте.

– Господа! – слегка склонилась в вежливом книксене сводница. – Рада вас видеть в этом прекрасном месте. Ходор – вы просто душка! Вам нужно чаще пользоваться духами и услугами портных. Это вам мсье Таль помог так хорошо одеться?

– Вот ещё! – фыркнул гном, забывая про правила приличий.

Однако он быстро опомнился, приняв ладонь доппля для поцелуя.

– Рад вас видеть, мадам! – заключил Ходор, который внутренне хмурился – чего тут понадобилось этой заразе?

– Вы как всегда великолепны! – улыбнулся мэтр, склонившись в поклоне и также приветствуя главную сводницу Белокамня.

В голове его, однако, плясала фея озадаченности и настороженности, отбивавшая своими туфельками дробную партию, полную тревоги и сожалений. Сожалений о приходе сводницы, которая всё могла испортить одним своим присутствием.

– Что тут понадобилось этой хитрой бестии?! – переживал Таль. – Она появилась тут неспроста, как пить дать!

– А это…

Ллойс вопросительно посмотрела на прыщавого Вареника, который старался не пялиться на шикарную женщину перед собой и не пускать слюни уж сильно откровенно. Получалось это у него из рук вон плохо.

– Мой помощник, – тут же представил парня мэтр. – Э-э…

– Митяй! – пришёл тот на помощь своему патрону.

– Да, точно! – кивнул Таль. – Работает в моём магазине! Митяй, перед тобой мадам Ллойс, владелица лучшего публичного дома Белокамня.

Когда с приветствиями было покончено, то сводница любезно осведомилась, за кем она будет в очереди на приём. Таль с облегчением указал на Ходора, спихнув на него проблему выбора совести. Если гном не пропустит женщину вперёд себя, то и он не станет этого делать. И взятки гладки! Однако мадам Ллойс не стала просить пропустить её без очереди, заняв место на кушетке, и постоянно строя глазки молодому подопечному мэтра, чем излишне смущала парня, а самого Таля жутко бесила.

– Что ты задумала, стерва?! – так и метался в воздухе вопрос гнома и полукровки, которые старались не встречаться глазами между собой и с новоприбывшей соперницей.

В том, что коварная Ло задумала пакость, никто и не сомневался. Хотя, как знать – Вареник не видел в прекрасной незнакомке ничего страшного и тревожного, наоборот. Ему хотелось припасть к её ногам и умолять… Хотя вам лучше не знать юношеских мечтаний прыщавого девственника, исходившего слюной. Зная мадам Ллойс, Таль был больше чем уверен, что не будь на ней сковывающей трансформации бархотки, та увеличила бы незаметно размер своей груди, дабы ещё сильнее посмущать молодого человека.

– Уважаемый министр финансов ещё не начинал своего приёма? – осведомилась сводница, которая начала кокетливо обмахиваться веером.

– Пока ещё нет, – мрачно ответил Ходор. – Нас просили обождать, пока он вернётся с утреннего совещания.

Ожидать пришлось недолго, но даже за это время гном и полукровка заметно перенервничали, глядя на вольготно расположившуюся на кушетке женщину. Следом за ней явились на приём ещё пара просителей и посетителей, из которых Таль с тревогой узнал главного корабела южного порта, расположенного в дельте Полноводной. Это было плохо, поскольку государству требовалось усилить свой флот, а это значит, что появился ещё один достойный претендент на опустошение королевской казны. Всё хуже и хуже! Судя по тому, что Ходор не переживал по поводу явки корабела, то можно было сделать вывод, что он не знаком с ним лично. Либо гному хорошо удаётся держать свои эмоции в узде, как и самой Ло, которая, похоже, всегда довольна. Похоже, что с её лица ухмылка пропадает только в тех случаях, когда кто-то начинает бузить в её борделе. Во всех же остальных вывести из себя эту дамочку ой как непросто!

Вскоре показался и сам министр финансов Эдвард Жан-Батист собственной персоной, который ведал также вопросами внешней и внутренней торговли, являясь не только главным казначеем, но и верховным торговцем города и страны. Вот на кого нужно ровняться всем предпринимателям и лавочникам, так это на него! Человек, подотчётный только самому королю, в чьих руках сосредоточены финансы целого государства! Именно от его раздумий и рекомендаций зависит то, каким образом будет расходоваться и пополняться казна. Одетый в изящный камзол и бриджи, он выглядел так, словно только что сошёл с подиума для показа последней коллекции изысканных и модных вещей. Похоже, что этот щёголь был на голову выше в искусстве франтовства, нежели наш повеса Таль.

При виде чиновника, спешившего к дверям своего кабинета, все просители встали и дружно склонились в небольшом поклоне. Особенно Жан-Батиста заинтересовала мадам Ллойс, присевшая перед министром в глубоком реверансе, при этом выгодно, но несколько вульгарно выставившая все достоинства своей нынешней фигуры на обозрение министра.

– Я полагаю, что господа не будут возражать, ежели мы пропустим вперёд даму? – обвёл собравшихся своим взором Эдвард.

Естественно, что возражать чиновнику никто не спешил, да и не осмелился бы, хотя как минимум двое просителей были категорически против подобного хода событий.

– Похоже, что наша Ло знает Жана-Батиста намного лучше, нежели кажется на первый взгляд! – почесал свою бороду Ходор.

– Они знакомы! – ужаснулся и Таль. – Это может плохо для нас закончиться!

Но показали они себя самыми настоящими джентльменами, поскольку с удовольствием на лице, но злобой внутри пропустили свою подругу вперёд. Хуже всего было то, что недоумевающего секретаря министр выставил наружу, и тому пришлось скучать в приёмной наравне со всеми.

– Какого чёрта ты припёрлась во дворец?! – зашипел Эдвард, как только двери его роскошного кабинета закрылись за ним и его гостьей. – Я думал, что у нас уговор!

– Так и есть, мой милый друг! – улыбнулась мадам Ллойс, сложив свой веер и присаживаясь на стул. – Предложите даме вина?

– Твой визит сюда нежелателен, так как бросает тень не только на мою персону, но и на самого короля! – продолжал шипеть мигом изменившийся министр, который уже не напоминал важного человека, а готовую ужалить ядовитую змею. – Представляешь, какие пойдут слухи и кривотолки, если ты будешь к нам ходить постоянно? Все только и будут делать, что обсуждать…

– Вина я не дождусь, я так понимаю? – вздохнула женщина, после чего зевнула, чем ошарашила Эдварда ещё сильнее.

Чиновник заткнулся, не понимая, как ему следует себя вести со столь нежеланной гостьей. Эдвард удивлялся не только той наглости, с которой вела себя посетительница, сколько тем, что был растерян. Это чувство давно уже не посещало чиновника, который всегда был уверен в своей правоте и всегда знал, что ему следует делать. Теперь же он был совершенно сбит с толку. Понимая, что нужно что-то делать, чтобы инициатива не перешла в руки просителя, мужчина решил выполнить её просьбу и налил даме вина.

– Вообще-то, – сладко потянулась на кушетке Ло, словно сонная кошка. – Я пришла с дружеским визитом и хочу тебя кое о чём предупредить.

– О чём? – спросил её пытливо Эдвард, понимая, что ответ ему вряд ли понравится.

Он передал Ллойс бокал, который та приняла, поблагодарив министра лёгким кивком головы. Вообще, складывалось такое впечатление, что не чиновник принимал в своём кабинете просителя, а мадам приветствовала у себя дома нового клиента или общалась с прислугой. Пригубив немного напитка, Ло промокнула свои губы краешком платка, не спеша говорить о цели своего визита, чем лишь ещё сильнее распаляла Жан-Батиста.

– Так о чём ты хотела сообщить? – нахмурился Эдвард, желавший поскорее избавиться от нежеланной гостьи.

В голове у него вообще промелькнула крамольная мысль позвать стражу и силком выдворить сводницу за двери, но приходилось сдерживаться и ждать.

– Случилась беда, – театрально вздохнула мадам Ллойс, поднимая полные грусти и сожаления глаза на чиновника.

Играла она великолепно! Любой театр бы осыпал золотом такую актрису, которая была просто рождена для трагических ролей! А узнай они, что перед ними доппль, способный принять любой облик, то и вовсе бы убили за неё любого конкурента. Но менять место работы перевёртыш не спешил, поскольку похоть приносила несоизмеримо больший доход, нежели актёрская игра на сцене.

– Именно так! – кивком прелестной головы подтвердила печальное известие мадам Ллойс. – У нас сбежал один раб, и…

– И всего-то?! – вздохнул с облегчением Эдвард, который опасался худшего, ещё не зная, что всё впереди. – Вам нужна помощь в его поимке?

– Да, именно так, – вздохнула сводница.

– Обратитесь к капитану стражи или…

– Помощь должна быть деликатной, чтобы никто не пострадал, а лишние уши ничего не узнали, – испытующе глядя в глаза чиновнику, сказала Ло, после чего перешла на шёпот. – Потому что…