Звездочет и ошибка времени

Закат застал его как раз в тот час, когда он подошел к мильному камню на перекресте дорог. Камень указал, что до столицы осталось три километра. Фруктовые деревья застилали весь вид, так что юноша прибавил шаг, чтобы успеть полюбоваться зрелищем столицы в закатных лучах.

Но как он не спешил, не успел – сумерки наступили раньше. И только уже подползала мысль досады к сердцу, как случилось такое приятное потрясение, на которое и не рассчитывал.

– Ах, дядюшка! Почему же ты мне не сказал об этом? Разве можно было утаить? Хотя… как можно это рассказать? Это надо видеть самому!

Дорога сверкала в лунных лучах, светлячки порхали между деревьями, как песчинки золотого песка, что ветер поднял на воздух. Какие-то удивительные растения открыли яркие лепестки, освещая путь. Золотая россыпь красок мигом обрушилась на потрясенные глаза. Как тут было не расчувствоваться?! Поэтому, когда дорога вывела из лесу и открылся вид на широкую долину, то в первых сумерках было видно, как днем, даже лучше: дивная игра света и теней, лучезарных вспышек и пляшущих огоньков накрывала путешественника с головой. Хотелось, как в детстве, бежать, прыгая то на одной, то на другой ноге. И радоваться! Пожалуй, именно это чувство переполняло больше всего! Виолачис – столица королевства Флер-де-Лис – превосходил все ожидания!

– Да такой изумительной красоты точно не увидеть больше нигде! – восхищенно прошептал юноша и побежал, желая скорее добраться до первых огненно-лиловых шапок зданий.

Город не был окружен крепостной стеной. Королевство никогда не нуждалось в этом. На востоке находился грозный сосед – графство Гор, а со всех остальных сторон тянулись непроходимые чащи плетущихся, раскидистых, развалившихся дубрав, которые постепенно переходили в Заброшенные Леса – место, куда никто не ходил и откуда никто никогда не приходил. Да и добраться туда было нелегко. Одним словом, королевство уже не первую сотню лет утопало в цветах – в основном, в лилиях. Хотя встречались тут и альстромерии, и орхидеи, и даже желтенькие нарциссы. Последние прямо сейчас попадались вдоль дороги, еще более делая ту ярким лучом из далекого леса прямо в самое городское сердце.

Домики встречали плавными линиями. Архитектура представляла собой потрясающую смесь барокко и ренессанса, с возвышающимися шпилями и замысловатой резьбой, украшающей каждую поверхность. Дома были построены из камня, с высокими узкими окнами, пропускающими солнечный свет.

Элегантные здания, каждое из которых было великолепнее предыдущего, тянулись стройными танцующими движениями вдоль по улице. Одни украшались коваными балконами, другие – разноцветными витражами, через которые плясали огоньки в еще не уснувших комнатах. Крыши домов пологие, без резких черт, с витиеватыми завершениями и цветочными орнаментами на каждом углу. Двери сделаны из изящного кедра, украшены резьбой и медными петлями. Видно, что каждый дом построен с особой тщательностью и вниманием к деталям и отражал вкусы хозяев.

Продолжая идти по улице, юноша заметил, что дома расположены по определенной радиальной схеме, причем в центре города сгруппированы более крупные и богато украшенные здания. Здесь начинались большие сады и просторные дворы, через которые мог пройти любой желающий. Здания на окраинах города были меньше и скромнее, но не менее красивы.

И вот, выйдя из одного двора, юноша замер: в вечерних отблесках перед ним возвышался высокий-превысокий дворец в форме широкой башни, у которой каждый последующий этаж становился чуть менее широк. Но поскольку основание было таким протяженным, что и взглядом не сразу было охватить, то это сужение этажей не отражалось на самой башне еще долго-долго, пока, наконец, голова не задиралась на самый верх, выхватывая верхушку, которая парила, казалось, в самих облаках. Так и вспоминалось о богах, что отдыхают на небе, взирая оттуда на людские безобразия.

– Сколько же тут десятков этажей? – удивился юноша.

– И не сосчитать! – рядом раздался нежный женский голос.

– Хотел бы я запечатлеть эту картину при свете дня! – ответил юноша в сумерки.

– У тебя будет такая возможность. Проходи во дворец и выбирай на первом этаже любую свободную келью. Отдыхай, а завтра будет новый день и новые открытия.

И голос растворился в вечерней прохладе, что опустилась на город. Постепенно гасли огоньки в окнах. Народ ложился спать. Юноша воспользовался советом и вошел во дворец. Никто его не встретил, не преградил путь. Здесь не было ни дворецких, ни слуг: только множество открытых дверок в арочных сводах. Хотя нет, не все были открыты. Из-под щели внизу двери тихо выползал чуть заметный отблеск свечи.

Прямо у входа наверх вела витиеватая винтовая лестница с то широкими, то узкими ступенями. Юноша попытался было стать на нее, чтобы подняться и посмотреть верхние этажи, но не тут-то было: какой-то плотный воздух, непроницаемый, как стена, остановил его. В итоге он уперся, как в ватное одеяло, за которым таилась крепчайшая преграда.

– Хм, загадочно. Ладно, завтра узнаю, быть может. А теперь – спать! Дорога была долгая…

И с этими словами он направился в ближайшую свободную комнату. Затворив за собой дверь, юноша осмотрел обстановку. Ничего приметного, все просто и скромно: небольшая одноместная кровать у стены, низкая тумбочка со свежими цветами в глиняной вазе, стакан воды, какая-то котомка со съестными запасами, глиняная тарелка, скромный круглый столик под высоким, у потолка, окошком тоже круглой формы.

Юноша присел на кровать, перекусил местными харчами. Действительно, ничего притязательного, пища паломника. В круглое окошко заглянула круглая луна, залив мягким светом тихую обстановку. Наплыло расслабление, мысли улетучились, голова сама собой опустилась на подушку. Сон взял в объятия путешественника.

На рассвете его подняли веселые крики и шум. Наскоро одевшись, юноша выглянул из своей крохотной комнатки. По всему первому этажу чудной башни-дворца сновали юноши и девушки примерно его лет. Они озорно галдели, шутили, кто-то за кем-то бежал, как в детской игре в догонялки. Но вот по лестнице заструилась музыка, раздались цветные блики, и в пышном цветочном плаще, в элегантном платье и блистающих лазурью босоножках «выплыла» красивая женщина. Под тонкими черными бровями сияли мудрые глаза. Вся молодежь разом бросила игры и замерла.

– Проснулись, птенцы? – и она улыбнулась той улыбкой, что мигом открывает душу и располагает к носителю ее. – Следуйте за мной. У вас начинается насыщенная жизнь. Завтрак будет у озера после гимнастики ума и тела. Потом продолжим, узнаем, кто чем дышит, чему уже успел научиться. И чему только предстоит. Обед пройдет под сенью лавровых крон. Час прогулок, и до вечера погрузимся в удивительные искусства. Каждый раскроет, что ему ближе: музыка, живопись, скульптура, архитектура или, быть может, поэзия, проза? Кто кого выбирает: человек музу или муза человека? Подумайте пока над этим. Вперед, птенцы!

И она, как лучистая звезда, сошла с лестницы и направилась к выходу. Проходя мимо новенького, она улыбнулась одними глазами и сказала:

– Тебя это тоже касается, Флорентин. Ты ведь не хочешь остаться потом голодным?

И мир закружился! Флорентин (а это был именно он, только пять лет назад, когда нежный первый пушок еще только появлялся над губами) устремился вместе со всеми. Конечно, оставалось много вопросов, но иногда сама жизнь отвечает на них. Так было и в этот раз. Очень скоро он понял, что дядя его, видный искусствовед в королевстве Лилий, определенно знал, куда направил его. Может быть, он и сам проходил обучение здесь в прошлые годы? Иначе откуда у него в доме все время происходили чудесные вещи словно по мановению волшебной палочки?

– Да, – словно отвечая на его незаданный вопрос, начала прекрасная дева, когда они вышли на берег изумительной красоты острова, – все вы неслучайно оказались здесь. Наша Академия притягивает наиболее сильных душ со всего королевства не зря. Многие попали сюда через особняк Испытаний. Да, Леонид и Руфия? Многие по направлению от родичей (о которых, должна заметить, вы мало знаете), да, Флорентин? Многие заслужили честь попасть сюда, совершив то, что принято называть подвигом. И совсем немногие прибыли из мест, о существовании которых вы и не догадываетесь. Начнем же. Не все сразу!

Солнце уже поднялось, освещая спокойную гладь озера, а мы повторяли чудные растяжки, почти театральные позы. Она декламировала тот или иной стих, импровизировала, при этом прелестной рукой указывала на того, кто должен был развить ее тему, украсив теми узорами, что подсказывало собственное сердце. Свежий утренний воздух омолаживал. Вся окружающая красота природы, ароматы – все настраивало на дивную поэтичность.

– Верно. Каждый обретет свою музу. Одну из девяти, – продолжала дева. – Меня же можете звать леди Вивиен. Я направила на путь славы и могущества многих рыцарей. Здесь вы раскроете свои силы, вступите на прекрасную дорогу, что сделает вас сперва Послушником Фиалки, а через долгие годы и испытания, я надеюсь и верю, что многие из вас дойдут до того, чтобы облачиться в сияющие латы Рыцаря Цветов. И выйти в огромный мир, чтобы нести красоту и противостоять злу. Не одними мечами ведь строится лучшее будущее. Поэтому вы оказались именно здесь, а не в королевстве Лилий, где учатся Послушники Лилии. Их путь – путь Мечей, наш же – путь Цветов. На его вершине вы можете стать Мейстерзингером. Доберется ли кто из вас до вершины? Все будет зависеть от вас. Услышим ли мы ту песню, что изменит мир, тот гимн, перед красотой которого склонятся самые жестокие тигры? Узнаем!

Леди Вивиен точно не говорила, а пела. И через время действительно – многие из нас стали слышать музыку, звучание лиры, волшебные завораживающие аккорды. Ученики и сами не заметили, как очутились у самого озера, а лебеди приплывали к ним, неся на спинах угощения: свежие фрукты, овощи, пряники и сладости, напитки в пробковых флягах.

Во второй половине дня группа очутилась в ложбине посреди такого зеленого леса, которого трудно было ожидать среди городских застроек. Но городом и не пахло! Напротив, журчал ручей, в облаках проносились стрижи, из зарослей выглядывали любопытные глаза косулей и серн.

Следуя за леди вдоль ручья, они вышли к источнику, бегущему из мраморной скалы такой белизны, что нельзя было долго смотреть на нее. Испив из источника, каждый тянулся к одной из девяти тропинок, которые вдруг в одно мгновение стали видимыми. В конце их, в окружении лесных зверьков и птиц под цветочными арками ждали девять муз, каждая со своим инструментом.

Невольно каждый из новых учеников тянулся в свою сторону. Флорентин и сам не заметил, как потянулся к той, у которой в руках был глобус и циркуль.

– Подходи, Флорентин, – голос ее доносился издалека, как размеренный шепот звезд, – меня зовут Урания. Тебя ждет чистый холст и набор красок. С их помощью ты научишься выражать свои мысли и чувства. Искусство – это долгий путь к совершенству. Ступай же смелее на первые ступени.

Уже сияли первые звезды, когда ученики вернулись в высокую башню. И никто не удивился, что вместо простых келий в самом низу дорога из светлячков повела их вслед за леди Вивиен на другие этажи. С этого дня начался долгий и трудный этап восхождения их.

Через пару лет Флорентин и другие наиболее успешные ученики Башни поднимались уже на такие этажи, о которых раньше и не думали. Но все равно выше находилось еще столько, что оставалось удивляться, как кто-то в течение жизни мог успеть подняться на самый верх. Конечно, некоторым ученикам было не занимать любопытства. И они пытались попасть туда если не через основную лестницу, на которой незримый плотный воздух сковывал движения и не пускал, то искали тайные лазы, проходы, даже пытались подняться по узорчатым наружным выступам темной ночью… Их несколько товарищей видели при этом яркие вспышки лилового огня, после которых смельчаки срывались и неминуемо падали наземь, если не расшибаясь, то получая такие травмы, что и само продолжение обучения ставилось под сомнение.

Одним словом, приходилось только смириться и двигаться по тому долгому и трудному пути освоения всевозможных премудростей, которые день за днем задавала леди Вивиен.

Зато, как оказалось, теперь ученики могли гулять по весьма любопытному двенадцатому этажу. Именно здесь располагалась приемная лаборатория звездочета Виргилиуса Народного. Он получил такое прозвище за то, что любил большую часть времени проводить именно в этой лаборатории, где принимал как простой люд, так и знать. И давал множество гороскопов, чтений судеб, направлений, предписаний. Прежние же звездочеты до него проводили время чаще всего либо в своих покоях где-то в облачных этажах, либо же в заоблачной дали – тех высотах Башни, где она, по поверьям, соприкасалась с Космосом, где сами звезды находились на расстоянии вытянутой руки, где общение шло с Беспредельностью. На тех высотах мало кто мог бывать. Разве что леди Вивиен да редкие, как цветы Венерин башмачок, Мейстерзингеры. Но они почти всегда были в разъездах, а не при дворце. Поэтому предыдущие звездочеты часто были личностями молчаливыми, затворническими, не склонными к праздным беседам и обществу себе подобных. Видеть их можно было только по редким событиям как календарного, так и политического характера.

Виргилиус же отличался нравом общительным, подвижным, слыл радушным хозяином в своей светлице. Всегда неизменно угощал приезжих. Разумеется, в дни приема, когда стекался простой люд, от его лаборатории спускалась «призрачная лестница». Нет, она была вовсе не призрачной, а самой обычной. А прозвали ее так потому, что ее появлению в воздухе всегда предшествовали серебристые ветра, которые вихрями кружились, как призраки, спускались постепенно к земле, поднимали густой слой пыли, обволакивали часть Башни плотной пеленой тумана, непроницаемым столбом. А когда туман рассеивался, то на том месте уже находилась лестница, поблескивающая ступенями, как капельками росы после дождя. По ней-то и поднимались все посетители в обход внутренней таинственной Парадной лестницы, доступной только ученикам.

В такие дни к Башне стекалось огромное количество народа. Виргилиус устраивал такие приемы едва ли не каждый месяц. Да и Флорентин с остальными учениками прежде, в первые годы, всегда бежал вместе со всеми по призрачной лестнице. Дух захватывало уже от одного того подъема! Когда бежишь по винтовой лестнице, держась за перила, а снаружи летают птицы, внизу уменьшаются фигурки людей, а вдали открываются неизведанные горизонты: долины, горы, леса.

Верилось, что в один прекрасный день судьба распахнет двери от всех тайн. А ключик к судьбе подбирался как раз в приемной лаборатории Виргилиуса! Флорентин помнил, как он впервые ступил в ее пространство. Сферические круги расходились от центрального стола с ретортами, склянками, баночками, древними талмудами, томами книг, папирусами, свитками. Чего там только не было! И он – звездочет королевства Флер-де-Лис, единственный и неповторимый. Такого не было ни у графства Гор, ни у королевства Лилий.

В длинном струящемся халате из легкой льняной ткани темно-синего цвета, в лиловом плаще с россыпью золотистых звезд, Виргилиус корпел над трудами предков. Разумеется, на голове его был остроконечный колпак, расшитый сложными узорами из серебряных и золотых нитей, который защитной тенью укрывал глаза от бликов звезд. Ведь когда общаешься со столь лучезарными сущностями – не мудрено ослепнуть! А потому звездочеты не снимали колпак даже в присутствии самых знатных лиц королевства. На талии халат был подпоясан толстым шнуром из витого серебра, а длинные рукава изнутри были подбиты меховыми наборами, чтобы руки не мерзли в долгие холодные ночи. На одном боку висел неприметный чехол для инструментов – компаса, линейки, пера, пергамента для записей, на другом болтался в чехле небольшой телескоп. По лаборатории он ходил в удобных сандалиях, Астролябия стояла тут же на столе.

Виргилиус был мужчиной средних лет с обветренным и загорелым лицом, что говорило о долгих часах, проведенных на открытом воздухе не только под ночным, но и под дневным небом. Когда он спал – оставалось загадкой для многих. Его глаза были глубоко посаженными и яркими, с блеском интеллекта, который даже в тусклом свете его обсерватории выдавал ученого мужа. Лицо же располагало к себе мигом: открытое, готовое улыбнуться всем каждой мельчайшей черточкой, оно излучало добрые помыслы. Такими же щедрыми словами он осыпал всех входящих:

– А! Флорентин, Леонид, Руфия! Входите! Мой научный стол к вашим услугам, будущие певчие Цветов! Рад вашему посещению! Что бы мир делал без ваших голосов, без ваших сердец, которые понесут высокие искусства к людям? Вам, как никому, нужно внимательно слушать шепот звезд! Ваша цель – благо других, а без подсказок оттуда, – при этом он указал на купол лаборатории, который был искусно разрисован наподобие звездного неба, – можно запросто увязнуть в домыслах ума, который непременно обманет! Сейчас составим ваш ближайший гороскоп…

Собственно, за этим-то все так и стремились к Виргилиусу! Кому же не хочется знать собственного будущего? Подстелить мягкую соломку там, где можешь оступиться, упасть? Направить стопы туда, где будешь востребован, где найдешь применение своим силам? Встретить тех людей, с которыми сила увеличится, а не будет растоптана взаимными придирками? Да! Это дорогого стоило! Но единственной благодарностью, которую принимал Виргилиус, было всегда доброе намерение. Он так и говорил в конце:

– Идите и служите миру! Несите пользу и добро везде, где это возможно! А зло само придет спрашивать с нас! Далеко ходить не надо. Но на то и даны нам звезды сверху, чтобы мы советовались с ними, а не шли, глядя себе только под ноги!

В тот день Виргилиус, когда дошел до Флорентина, заиграл руками такую мелодию, что воздух, казалось, расцвел масляными красками.

– После окончания учебы здесь не пройдет и пяти лет, как ты отправишься в долгое путешествие! Отправишься на одном из шести судов, что возьмут курс от порта самого южного города нашего континента! Возьмешь под опеку юношу, что будет старше тебя на четыре года. Но по опыту и умениям ты будешь настолько выше его, что должен будешь защитить ото всех опасностей, что могут грозить ему. Он юноша будет примечательный. По его глазам ты поймешь, что он в этом мире появился весьма странно: как капель ручеек иного мира, что прорвался сюда, прошел через сфер вращенье… Мало кто здесь имеет столько сокрытой тайны в самом себе. И оттого он сможет принести немалую пользу! А там, где возможна польза, там неизбежно явится зло! Поэтому ты здесь пройдешь нужную подготовку, станешь послушником, научишься владеть кистями, подбирать оттенки, краски, менять ими полотно мира так, чтобы встать на пути зла! Учись! Пусть Урания сопутствует тебе!

Так он вещал Флорентину. И Флорентин запомнил эти слова, нередко вспоминая перед сном, как перед глазами проплывали образы будущего, нарисованные великим звездочетом. Говорят, звездочетами становятся редкие алмазы – те, кто, пройдя путь Мейстерзингеров, открыл тайны общения со звездами. Едва ли чаще раза на поколение появлялись такие люди. Бывали целые десятилетия, когда в королевстве не было звездочета. И тогда не только королевство Флер-де-Лис погружалось в пучину бед и отчаяния, но и все соседние королевства: горцы и лилейцы тоже прочувствовали на себе отголосок пустоты! Казалось бы: крохотное Флер-де-Лис! Но нет! В его центре, на самой высокой Башне жил человек, от предсказаний которого зависели судьбы сотен и тысяч. Поговаривают, что больше тысячи двухсот лет назад случилась страшная катастрофа, когда долгое время не было звездочета. И бедствия, катаклизмы достигли такого масштаба, что поглотили предыдущий мир и цивилизацию. Только после случилась яркая вспышка, взрыв, от которой пошла жизнь и новая династия. Ее назвали династией Августинов по имени основателя, далекого предка, сокрытого в тысячелетней истории. С тех пор и начал отсчет династийный календарь. О тех давних эпохах могли поведать только книги, что хранятся в самых укромных потайных местах. Но кто их мог видеть?