Эскул. Бытие

– Философ вы, Артём, однако, – под шелест мерно закрывающихся дверей лифта, послышалось в спину бормотание ИскИна.

Я что, произнёс слова шефа вслух? Заговариваться начал. И зачем городские админы увлекаются излишней гуманизацией ИскИнов? Или это раздражает только меня.

Интересно, что на самом деле думает о моей нынешней работе дед? Ему, врачу старой закалки, представителю поколения прошлого века, наверное, трудно воспринимать современный мир. Андрей Анатольевич Респов трудился ещё в клиниках, где врачи с пациентами общались живьём. Мдаа… Век виртуальных технологий в погоне за совершенством и оптимизацией дошёл до абсурда.

Дед, посмеиваясь, рассказывал, как современники представляли будущие технологии медицины. Трансплантация выращенных органов на биопринтерах, омоложение стволовыми клетками, вакцины от рака, операции с использованием наннитов, молекулярная фармакология и тому подобные чудеса. Да, почти всё из перечисленного стало возможным. Только футуристы и мечтатели мало представляли себе реальную финансовую сторону вопроса.

На деле, доступны эти чудеса прогресса оказались немногим представителям «золотого миллиарда». И только элите элит. А большинству людей пришлось довольствоваться кондовой, кастрированной кибернетической медициной, основанной на биоимплантации и нанофармакопее. На ниве которой и нашлось местечко с моим жёлтым билетом гражданина с «ограниченной дееспособностью». Пытаюсь продолжить, так сказать, семейную традицию.

Так вышло, что, достигнув своих лет и в силу определённых обстоятельств, больше нигде не пришёлся ко двору…

Из врачебных специальностей выжила, конечно, вечная хирургия, которую в некоторых ипостасях потеснила нанорегенерация. Ну и в дальних уголках Земли-матушки, в экспедициях, у спасателей и ещё кое-где оставались универсалы с походными медицинскими комплексами, пользующие пациентов по старинке: руками и головой.

В отношении себя не жалуюсь. Могло бы быть хуже. По Сеньке и шапка. Только чаще стали приходить в гости сёстры-близняшки: тоска и скука. А от разговоров о романтике профессии давно уже перестало тошнить.

Так, фальшиво напевая себе под нос тягучую и печальную мелодию, и, жалея себя, (удивительно прилипчивое и непродуктивное занятие) добрёл до рабочего отсека. Удобств ровно столько, сколько необходимо непритязательному индивидууму с заниженной самооценкой.

Предстояло два часа разгребать всё что «натрудил» медицинский ИскИн за прошедший день. Зря жалуюсь. Здесь я хотя бы мог работать в одиночестве. Разлюбил компании в последнее время. Да и работка непыльная. Львиную долю общения с пациентами: сбор диагностической информации, ведение электронной документации и статистики – всё это ИскИн класса «Эскулап 2050» замечательно проделывал самостоятельно. Мне же приходится разбирать трудные клинические случаи, конфликты, жалобы, разруливать нарушение поставок и ремонта МКИПов со служащими Корпорации. На это уходила львиная доля физической и душевной энергии.

А вот, кстати, и подоспевший суррогатный кофе!

В открытую дверь вкатился сфероид уборочно-охранного монитора, на верхней поцарапанной панели которого на предметном столике под прозрачным колпаком манила синтетической пенкой заветная чашечка эрзац-капучино. Вот это вкус… а запах! Ммм… Дерьмо первостатейное. Но за неимением лучшего…

Та-а-а-к… Что тут у нас. 542 обращения… Трам – пам – пам… 24 заявки на индивидуальную обработку техником, 2 запроса в социальную службу, 43 жалобы, льготная замена МКИПов… Випов нет. Замечательно! Ясненько. Как любил приговаривать дед: «Выливаем воду, тушим свет!» Подкрутим подачу нейростимулятора на МКИПе. Поехали!

* * *

Спустя четыре часа, мокрый как мышь, готовый уже разбить монитор о стену, я растекался на кресле, тупо уставившись в потолок и отрешённо слушал, как, деловито жужжа, автоинъектор моего МКИПа на левом плече впрыскивал мне очередной взбодрин с негрустином. Принятый накануне, стимулятор уже не помогал сосредоточиться и держать себя в тонусе.

Современные препараты уже давно не имели названий, только единый буквенно-цифровой индекс. Давно исчезла жёсткая конкуренция в фармацевтическом мире. 99 % всего мирового фармацевтического и цифрового бизнеса в руках вирткорпорации «Наследие». Мы и не заметили, как тихо и незаметно, год за годом ушли в небытие великие монстры IT-индустрии: «Интелы» и «Майкрософты», «Самсунги» и «Эппл», и многие, многие другие, когда-то твёрдо утвердившие себя на электронном Олимпе планеты. Стали просто строчками, набранными мелким шрифтом в сносках архивов википедии. А когда 10 лет назад «Наследие» объявило о приобретении контрольного пакета акций ведущих компаний-производителей военной и космической техники, дело для оставшихся конкурентов и вовсе запахло керосином. Но вот парадокс! Правительствам мировых держав оказалось наплевать. Всех устроило имеющееся положение дел, учитывая наличие солидных пакетов акций этой корпорации в карманах нужных людей. Так сложилась ситуация глобального пацифизма, или, скорее, пофигизма.

Последние 15 лет на Земле не было ни одного значимого локального военного конфликта. Хватало экологических катастроф, принимавших всё более широкие масштабы. Антиглобалисты, анархисты и апокалипсисты всех мастей заходились в мировом кликушестве. Самые смелые прогнозы роста последствий от техногенного воздействия на природу оказались детским лепетом. Мощный качественный скачок тяжёлых случаев аллергических реакций на лекарственные препараты и бытовые химические вещества буквально выключил из активной жизни где тридцать, а кое-где и целых тридцать пять процентов населения. Волна мутантных штаммов от банальной ветрянки до экзотического Эбола ударила по демографии стран с высокой урбанизацией и уровнем медицинского обслуживания. За двадцать лет население Земли сократилось с семи до четырёх с половиной миллиардов.

В результате самым безопасным местом стала виртуальная реальность. Среднестатистический землянин стал проводить в ней две трети своей жизни. Он работал в виртуале, он учился в виртуале, он отдыхал в виртуале, он в нём и умирал! Человек туда переселился…

Прогресс в производстве дешёвых и безопасных синтетических белков, жиров и углеводов вместе с сокращением населения отодвинул проблему голода если не навсегда, то на очень длительный период. Извечная мечта политического Олимпа воплотилась в реальность. Средний пенсионный возраст в развитых странах благополучно рухнул до 55 лет и найти работающего полный день живого человека в организации с автоматизированным производством стало попросту невозможно. Достаточно быстро закрылись предприятия и фабрики с дешёвыми рабочими местами, полностью вытесненные заводами-автоматами под управлением ИскИнов. Как-то незаметно с улиц городов исчезли бездомные, праздно слоняющиеся маргиналы и прочие социальные отщепенцы. Мода на виртуальную жизнь захлестнула весь мир. По крайней мере, так писали в сети.

И снова, все казались удовлетворёнными. Зрелищ и хлеба, хлеба и зрелищ обывателю стало хватать с лихвой. Борьба сохранялась только за наиболее вкусный кусок пирога: лучший социальный статус, выше качество медицинского и виртуального обеспечения. Шиком становились исключительно дорогие возможности реальных развлечений и путешествий. Непреложный признак причастности к элите, богатству и роскоши. Уделом же осчастливленного большинства был сделан эрзац виртуальной сказки. И снова этому самому большинству было абсолютно всё равно. Испытать пусть каплю, пусть насквозь искусственного счастья…

Тревожило, что детей в семьях становилось всё меньше и меньше. Да и семей, в полном смысле этого слова, в странах с тотальной виртуализацией населения было трудно отыскать. Появились экзотические семьи-сообщества с тремя и даже четырьмя родителями кряду. Однополыми же семьями давно никого не удивить…

Дед мой, известный в нашей семье, как записной ретроград и хранитель традиций, последние годы проводил безвыездно на даче, в Подмосковье, как медведь в берлоге. Только и виделись в Игре. С детства, благодаря ему, я был погружён в атмосферу книг и фильмов конца двадцатого века.

Игру же Дед, как ни странно, принял сразу и полюбил, словно ребёнок, дорвавшийся до сладкого. Кроме Игры, дед уделял внимание только мне, оболтусу и его самому главному разочарованию в жизни. Ни нормальной семьи, ни детей. Отстал бы уже с нравоучениями. И где я ему правнуков возьму? Уже полтинник на горизонте корячится…

Ну не сложилось как-то, не повезло… Я типичный представитель «хомо задротикус». Ещё одно дедово словечко. А с кем ему ещё делится жизненной мудростью? Родители, царство им небесное, давно в мире лучшем, чем этот. Поэтому дед для меня – всё. Вот так! И точка.

Эх! Свинья я последняя, забыл деда совсем… Надо бы к нему на баньку напросится. И повод, подходящий есть. 90 годков ему на днях! С ума сойти… Сам он вряд ли из берлоги вылезет, а вот нас с дядей Мишей рад будет видеть.

Решено, ставлю напоминалку в МКИПе, заодно с удовлетворением отмечаю, что давление снова стабильное и разрешительный протокол позволяет войти в Игру.

Ну, да! Понимаю, что входить в вирт с рабочего места – нарушение служебной инструкции. Невеликое, но нарушение. Ничего, у меня с шефом всё на мази. Ещё бы! С ним на одном сервере рубимся, однополчане, можно сказать. Подбрасываю ему эксклюзивную игровую информацию иногда. А он прощает мелкие нарушения трудовой дисциплины. Вкусы сходятся. Говоря высоким стилем, сердца наши отданы романтическому фэнтези до конца.

Как и дед, шеф рыцарь старой закалки. Он ещё в довиртуальную эпоху в юности всё Подмосковье ролевиком облазил. Да и прошлое военного психиатра оставило свой отпечаток на его характере. Поэтому окончательный выбор виртуальной вселенной у всех нас на сегодняшний день один – «МИФ» (Мир Исторического Фэнтези). Ну не тянет нас на завоевания галактики в «Пророках Вселенной» или выживание в постапокалиптическом мегаполисе «Тартара». И нет никакого желания воевать в армии Наполеона или грести на галерах Македонского в «Хисториленде». Не альтернативщики мы, ни разу! Не без амбиций и кое-чего добились, поддерживая и помогая друг другу. Хотя, скромности ради, стоит учесть, русские мы, не корейцы какие-нибудь. Мой дед Андрей (Арн Дан Холиен – Архимаг Дома Талиен, Светлый Эльф) не мог себе представить жизни без чудес и собственноручного их творения. Дорогой и уважаемый шеф, Михал Василич Иоффе, или просто дядя Миша, железной рукой правил в майорате Орденом Рыцарей Креста и гордился родословной своего аватара Герхарда фон Камелькранца. Я же кормился на вольных хлебах Рейнджером Дома Талиен. Даже ник себе красивый придумал, позёр. Со смыслом. Эскул Ап Холиен. А что? Мне нравится…

Ух, в игру зайти так и подмывает! Чёрт, настоящая ломка! Мне бы ненадолго, можно и без нейрованны… До дома точно не дотерплю. Как-нибудь за час-другой управлюсь. Даже руки задрожали. Ну что, Игра! Я иду к тебе!

Глава первая

Граница Темнолесья и Майората Рыцарей креста.

Старая имперская дорога. Капкан на охотника.

Правильного выбора в реальности не существует – есть только сделанный выбор и его последствия.

    Эльчин Сафарли. «Мне тебя обещали»

#До начала выполнения миссии осталось 10 минут#

Нет… этот запах ни с чем не сравнится! Ощущаешь его всем своим существом. Запах. Загоняемой. Дичи. За эти ощущения я люблю своего Рейнджера.

Воин леса. Свободный охотник. Одиночка. По правде сказать, гордиться своим 85-м уровнем, достойной экипировкой и прокачанными характеристиками не стоило. Без доната, конечно, не обошлось. Ну, если голова плохо соображает или из-за гордости и глупости вовремя не спрашивать совета у сведущих игроков… Эх, кто без греха, пусть подавится пикселями! Дед частенько посмеивался, что только такой ленивец, как я, не приспособленный к быту и реальной жизни, мог так вдумчиво прокачивать персонажа за кровно заработанные в реале средства, используя сомнительные гайды. Наш эпический спор о том, кто лучше Воин или Маг, был таким же бесконечным, как и сама Игра.

Да, в Игре я, как и многие, получал шанс становиться иным не только внешне. Виртуальная реальность, словно святая вода в Светлое Воскресенье, смывала довлеющие оковы серого существования. Она пропитывала тело и душу аурой сказки, которую мы ощущаем в детстве и практически теряем, становясь взрослыми.

Тело постепенно наполнялось иллюзорной силой и энергией, ум мыслил ясно, чувства обострялись многократно, неприятные мысли и воспоминания уходили на второй план. Исчезала преследующая меня много лет головная боль и тягучая тоска.

А главное, в Игре я становился бессмертным, а значит, по большому счёту, безнаказанным! И этот факт будоражил натуру похлеще стимуляторов. Я давно и безнадёжно подсел на Игру. Начав играть с лечебными целями, продолжал из страха перед реальной жизнью, в которой всё было настоящим: смерть, потеря близких, болезни и разочарования…

Стоп, отставить рефлексии! Где же моя дичь? Не очень-то я настроен затягивать посиделки в засаде. Зря только инструкцию нарушаю. Эх! Не перегореть бы на адреналине… Прохлопаю задание и опять останусь в убытке…

С Гильдией Наёмников Темнолесья лучше не ссорится. Правда, задания у них вкусные! Да и расплачиваются всегда щедро. Я погладил древко своего оружия. Лунный Лук. Странное название. Составной, из двух сортов дерева, отделанный серебром и кожаной оплёткой. Тетива из становой жилы Химеры.

В прошлом году приобрёл, удачно накопил бонусов в репутации с Лесными Эльфами. Он теперь служит мне постоянным укором. Спросите почему? Потому что стоит, как капитальный ремонт моей квартиры. Но я трезво расценил, что ещё годик поживу в комнатушке с облезлыми стенами. Не течёт, не дует – и ладно. А вот +150 к ловкости, +150 к меткости, удвоение вероятности критического урона – на дороге не валяются. Прелесть моя… Лунник!

Мне сегодня нужен всего один выстрел. Чёткий, мощный, стопроцентный ваншот. Поэтому работать буду Арбалетом Утренней Зари. Уберплюшка из кланхрана Наёмников. Глава дал, для разовой акции. Ох, не дай Рандом, потеряю! Улыбнётся мне северный полярный лис. Гном Вася так и сказал. Без арбалета. Или поставит на счётчик, или с Наёмниками придётся распрощаться. Да ещё маляву обо мне в информлисте такую настрочит, что я только нубов в яслях тренировать смогу! И то, только после удаления действующего перса. А этот кланлид шутить не любит. Были, знаете ли, прецеденты. Да и жаргончик у него, словечки-прибауточки. Сидел он, что ли?

Я поёжился – какая-то труха сыпанула за шиворот куртки с ближайшей ветки. Опять эти любопытные белки! Отдаленный стук лошадиных копыт заставил встрепенуться свиристелей, которые лакомились прошлогодней рябиной на соседнем дереве прямо перед моей лёжкой. Весна здесь, на границе майората и Темнолесья, выдалась ранняя, но прохладная, ночью ещё подмораживало. Лес скудно зеленел, даже немощёные дороги успели подсохнуть.

К стуку копыт присоединился мерный скрип колёсной оси. Да, это, кажется, именно тот, кого я поджидаю. Внизу, под холмом, где была расположена моя позиция, дорога делала крутой поворот и уходила на подъём. Идеальное место для стрелка!

Целый день выбирал. Даже расстояние шагами выверял. Хорошо трава ещё не выросла, и на мёрзлой почве следов не видно. Минуты три, может, четыре у меня будет. В карете должен ехать занятный пассажир. Лепрекон с сопровождением. Никогда ещё не сталкивался с этой расой в Игре. Редкая очень, и показываться они не любят. Вот он и есть моя цель. Вернее, то, что должно выпасть лутом с его тушки. А повезёт, может, ещё чем поживлюсь. Говорят, они драгоценные камни очень уважают. Вот и проверю заодно. Может, и не врут наёмники?

От напряжения пульсация крови в барабанной перепонке стала отчётливей, все несущественные посторонние звуки отошли на задний план. Я повторял про себя, словно мантру, что выстрел должен быть только один, повтор бесполезен. У лепреконов уникальная расовая способность – индивидуальный портал при малейшей угрозе жизни. Для его срабатывания достаточно трёхсекундной активации.

Мелкая дрожь в пальцах рук начала проходить. Тёплая волна поднялась вдоль позвоночника и мягко ударила в затылок. Так, пора. Активирую бафы на меткость, на удачу, ловкость и скорость. Баф на защиту от дурака (жаль, такого не придумали). Готовность номер один.

Из-за поворота показалась карета, отделанная тёмно-красным деревом в виде вычурных резных листьев и гроздьев винограда. Запряжённая цугом четвёрка статных вороных с ослепительно-белыми гривами слаженно неслась вперёд уверенно и мощно. Кровь бросилась мне в лицо…