Небытие. Бессмертные

– Сонгар, я не против. Только у меня ещё куча дел и…

– Это ненадолго, Эскул. Ты же понимаешь, что, если приглашает сама Царица… Отправимся максимально коротким путём. Порталами. Четыре пересадки. Охранять тебя будут лучшие шаранг, личные чарры сестры и кварта Ведьм, преданных Зелерин и Великой. При желании уже завтра ты снова будешь здесь.

– Но это же…

– О деньгах не беспокойся. Когда дело касается личного гостя Царицы Шаранг…

– А ты?

– Я тоже буду тебя сопровождать.

– Что ж, я согласен, – я сделал вид, что абсолютно спокоен, хотя сердце вело себя совершенно по-заячьи, – вот так, с бухты-барахты, переться через полконтинента… уф. Всё-таки я авантюрьера…

– Скажи, ученик, Ключи всё ещё с тобой, – поинтересовался Сонгар, доставая серебро, чтобы расплатиться за обед.

– Да. Всегда. И я помню о твоём предостережении, учитель.

– Это хорошо. Но сейчас мы отправляемся в страну шаранг и владение тобой этим оружием…

– Не отдам. Не отдам, и всё. Моё. Кровью и потом заработанное!

– Никто у тебя его не забирает, Эскул. Успокойся. Просто должен тебя предупредить и напомнить. Традиции в Великой Пустыне очень сильны и даже сильнее воли Великой. Поэтому не удивляйся, если тебе придётся… ммм… умереть разок-другой на поединке чести, вызовы на которые ты обязательно получишь, как только члены семьи Дофан прознают о твоих Ключах.

– Так, может, мне их просто недоставать, пока я у вас в гостях? И дело с концом.

– Наивный. Божественное оружие, одно присутствие которого в Астрале уподобляется камню, брошенному в спокойные воды? Не смеши. Хочешь совет? Пристегни его к поясу и носи с достоинством. Ты – не шаранг. Но и неуниженный проситель. За тобой Орден Бессмертных. Лига!

– Странно слышать от тебя такие речи, беловолосый. Ты же сам шаранг. А говоришь, словно мой союзник.

– Ты хороший ученик и…друг, Эскул. Поэтому отвечу тебе честно. Я с детства не очень приемлю… некоторые традиции своего народа. Только тсс! – он приложил указательный палец к губам, – никому и никогда не говори об этом. Всё равно не поверят. Так вот, я очень хочу увидеть твои поединки со многими из заносчивых… сучек Пустыни. Это пойдёт им на пользу, а мне принесёт несказанное удовлетворение. Не говоря уже о том, что это прекрасное лекарство от скуки, всё чаще становящейся моей гостьей в последнее время.

Я с интересом и совершенно по-новому посмотрел на своего учителя. А ведь и правда. Один из сильнейших воинов, которых когда-либо я встречал, мастер спокойствия и равновесия, путешественник, политик и…шпион, в хорошем смысле этого слова. Всю свою жизнь он провёл среди народов, в которых превалировали патриархальные традиции. Но постоянно был вынужден возвращаться домой где… Ладно, оставим психоанализ Целителям иного профиля. Великий Рандом, чего только не увидишь на просторах Небытия!

– Сонгар, но ты же понимаешь, что в поединке погибнуть могу не только я?

– Само собой, Эскул, само собой…для этого тебе мой второй совет. При подобном исходе используй заклинание «Возрождения». И лицо сохранишь и отношений с Царицей не испортишь.

– Хм. Логично. Одна загвоздка. Заклинание требует просто-таки неприличного количества маны!

– Значит, будешь заблаговременно пополнять запас. Но, я думаю, тебе это не потребуется. Ритуальные поединки проводятся на берегу Озера Возрождения. А там сама земля пропитана маной…

– Ты знаешь, Сонгар, если бы не политическая необходимость, я всё равно согласился поехать в эту твою Дальсахру. Когда ещё увидишь такое чудо? Волшебный город в пустыне! А на фаранге дашь покататься?

– Ха-ха-ха… Эскул, какой же ты ещё мальчишка! Зелерин! Иди к нам!

Тени в одном из углов трактира сгустились и к нам вышла черноглазая Ведьма. На её щеках ямочками обозначилась лёгкая улыбка.

– Мастер Холиен, вы согласились?

– Да, мастресс. Я готов.

– Тогда ещё немного времени… – Зелерин лёгким шагом покинула трактир, а ещё через минуту послышался стук копыт и позвякивание упряжи. Шаранг вернулась к столу, – следуйте за мной, Эскул. Надо вас переодеть и подготовить.

– Меня… эээ…зачем?

– Мы же не хотим, чтобы каждая собака в долине знала, что с группой элитной охраны шаранг через портал проследовал некий Грандмастер, личный враг Ковена?

– Гхм, да, не подумал, – дальше события понеслись вскачь.

Закрытый невзрачный экипаж, окружённый рослыми шаранг, облачёнными в мешковатые белые одежды с копьями, с длинными листовидными наконечниками, быстро умчал нас от трактира.

– Одевайте, мастер Холиен, – Зелерин протянула мне свёрток с одеянием шаранг, сверху которого лежала небольшая медная коробочка. Её глаза лукаво блеснули. Три раза «Ха!». Будет ещё меня какая-то беловолосая на слабо брать!

Проявляя чудеса акробатики в быстро несущемся по улицам посёлка экипаже, я, как мог, быстро разделся и, следуя советам Сонгара, облачился в одеяние шаранг. А что? Нормально… только снизу поддувает, всё же не Великая Пустыня как-никак. Отроги Срединного Хребта в преддверии осени!

– Вот, возьми, в этой банке загустевший сок Ночного Таскуса, разотри лицо и кисти рук, предплечья. Мы подъехали к портальной арке, а здесь стража Ковена. Ни к чему, чтобы Ведьмы обратили внимание на светлокожего в одежде шаранг, – Сонгар протянул мне ту самую медную коробочку.

– Хех! Подготовочка у вас серьёзная, учитель…

– А чего ты хотел? Борьба за верховную власть в ордене не прекращается никогда. Теперь же она обострилась до предела… Подожди несколько минут, пока сок проявит свойства и смело выходи из экипажа. Я и Зелерин пока решим вопросы оплаты.

Не откладывая, я стал в полутьме растираться содержимым коробочки. Кожу слегка покалывало, запах у сока напоминал дыню и прекрасно освежал. Прошёлся пару раз для верности, не пропуская ничего. Вязкий сок по консистенции скорее походил на жидкий крем. Надеюсь, мне всё удалось. В противном случае на свету я буду выглядеть очень подозрительно и смешно… Мысль о коричневых неравномерных полосах через всё лицо запоздало бросила меня в пот уже на улице. Но несколько абсолютно равнодушных взглядов представителей Стражи Ковена успокоили моё колотящееся сердце.

Отряд шаранг оказался довольно большим. Экипажу и воинам понадобилось несколько минут, чтобы войти в портал…

* * *

Четыре пересадки в недолгом путешествии я провёл в экипаже, лишь украдкой с жадностью ловя картинки неизвестных мне городов в щель между плотными занавесками. Сонгар, видя мои попытки, сжалился и пояснил названия мест, порталы которых стали промежуточными в нашем путешествии в Дальсахру:

– Корахан, столица згивов, хумансов, что живут множеством уделов и племён между Срединным Хребтом и землями Западных Альвов, – ничем не примечательный пыльный кусок площади, вытоптанной десятками лошадей, шум, гомон, потемневшие стены бревенчатых строений, сухой воздух, наполненный смесью запахов, которые заставили меня сглотнуть подкативший к горлу комок, – а это Гвеньяринн, один из городов Дома Луны, Светлых Альвов, относящихся к Западным пределам, – лесной воздух, напоённый прелью ранней осени и какой-то совершенно невозможный хор из гомона птиц, шума листвы. В щель я увидел лишь спины статных воинов с русыми, рыжими, золотистыми волосами, плотным нескончаемым строем входившие в арку портала перед нами. Промелькнули всадники на животных, очень похожих на лошадей, но со странным леопардовым окрасом и когтистыми лапами вместо копыт. На мои взметнувшиеся в изумлении брови Сонгар отреагировал скупой улыбкой:

– Гвардейцы Квента Запада (короля альвов), на леодрионах… я же говорил о нарастающей напряжённости и войнах за возвращение наследства Крови.

– Мда… – мне оставалось лишь продолжать наблюдение с открытым ртом.

Следующим был какой-то хумансовый портовый город, так как крики чаек и мачты кораблей, видневшиеся из-за арки портала, говорили сами за себя. Предпоследним, перед Дальсахрой оказался, к моей неописуемой радости, Варрагон. Портальная арка была не там, на площади, откуда происходил исход во время нападения на город. Совершенно незнакомое место, какой-то парк. На том участке, что удалось рассмотреть сквозь щель в занавесках, снова были только альвы, вооружённые и в доспехах, улыбающиеся и хмурые лица Светлых. И ни одного хуманса.

Помрачневший, я откинулся на подушки, что в изобилии были разложены на сиденьях экипажа, и задумался, сложив руки домиком перед грудью.

– Что, нахлынули воспоминания, Эскул? – Сонгар ободряюще положил мне руку на плечо.

– Да, учитель… где здесь остался сгоревший до головешек мой первый дом. А какая была баня! Интересно, спаслась ли саламандра?

– Эта земля много столетий по праву принадлежала альвам, – вступила в разговор, до этого молчавшая всю дорогу Зелерин.

Сонгар промолчал, продолжая смотреть в окно, где за краем портальной арки и сполохами Астрала снова исчезал город моей первой любви…

Мне пришла в голову мысль, что способ путешествия через порталы можно было бы предложить Руне. Золото добыть теперь для нас не составляло большой проблемы. А использовать альтернативный способ пригласить Бессмертных из той же Ритании… Стоило попробовать. Кажется, Базилевс говорил, что на островах обосновались два моих крестника из Бытия. Если память мне не изменяет, леди Патриция Канингем и Рико. Бывшие возрастные оперативники Бюро. Если они примут наше приглашение…