Ученик. Книга восьмая. Граф

Купец мотался в империю и обратно, где активно скупал необходимые товары и привозил ко мне. Он даже себе в помощь ещё пару своих товарищей пригласил, не успевал сам все наши заказы выполнять, хоть и радовался, что у него дела в гору пошли. Зато благодаря такому моему отношению к крестьянам, многие с радостью оставались в моих землях, тем более им и налоги нужно было платить относительно небольшие, остальное пахари будут оставлять себе. Если так дальше пойдёт, то через несколько месяцев у меня вообще не останется свободных земель, будет самое густозаселённое графство империи. Конечно, встречались тут и другие граждане, которые к себе людей хотели заманить, они сначала зазывали людей на границе моего графства, а потом решили остановиться недалеко от моих зазывал. Пришлось послать к ним дружину, чтобы они объяснили о недопустимости такого поведения, убивать никого не стали, но помяли основательно, благо, что там аристократов не было.

По имперскому тракту начали кататься обозники, скупающие продовольствие для армии, где только можно, даже ко мне приезжали, только я ничем не мог их порадовать, у самого с этим проблемы. Всё лишнее зерно у своих людей я сам скупил, чтобы было чем кормить новых переселенцев до следующего урожая, зато удалось узнать от них новости с фронта. Что тут скажешь, первые три недели армия двигалась практически не встречая сопротивления, брали замок за замком даже не напрягаясь. Как я уже говорил ранее, в этих местах не было такой силы, чтобы оказать достойное сопротивление. Бароны, конечно, пытались создать какой-то военный союз и даже пару раз решались выставить заслоны, только имперцы сносили их без всяких усилий.

Балетус, столица работорговли, тоже была уже взята наёмниками во главе с Рагоном и некоторыми магами ещё до подхода основной армии, они так и двигались впереди всего войска. Крупный город сдался фактически без боя, защитники на стенах пытались что-то изобразить, но после нескольких ударов архимагов сдались. После того как местные архимаги заявили, что не станут оборонять город, дворяне сбежали почти в полном составе, а те, кто решил остаться, оказались повешенными.

Дальше дело пошло намного тяжелее, в глубине свободных баронств аристократы имели куда более многочисленные дружины, и они там без дела не сидели, спешно заключали военные союзы. Нет, в открытое поле выходить и биться с армией императора они пока ещё не собирались, зато устроили эффективную партизанскую войну, постоянно наскакивали на обозы и небольшие отряды, и уже сейчас армия стала нести серьёзные потери, а с продовольствием появились проблемы. Если честно, мне такой поворот событий не нравился, так и меня под шумок могут туда отправить в качестве усиления. Было у меня такое предчувствие, так что заранее стал готовить обозы с припасами, чтобы самому там с голоду не пухнуть.

К этому времени первые две сотни мушкетов были уже готовы и даже начали тренировать людей, тоже две сотни из бывших рабов воинов. Ко мне же приходили не только крестьяне, а ещё и воины, которые сбежали от своих господ и попросились ко мне на службу. Вот их я и припахал на такое славное дело, теперь они круглые сутки занимались стрельбой. Кстати, как оказалось, мои мушкеты могли поражать противника с трёх сотен метров, не всегда, конечно, доспехи пробивали, но достаточно часто, а уже с двух сотен метров должны валить наповал. Как уже было сказано ранее, это вещество, которое использовалось вместо пороха, было гораздо лучше.

Конечно, были и свои проблемы. Сами мушкеты выдерживали стрельбу достойно, стволы не портились, но вот отдача была такая, что пришлось сшить специальные подушки, чтобы мушкетёрам было не так больно. Даже несмотря на это, некоторые получали травмы, приходилось около наших стрелков постоянно держать магов жизни и подлечивать страдальцев.

Мои мастера за четыре месяца смогли наладить небольшое производство этого оружия, теперь могли изготавливать до ста пятидесяти мушкетов в месяц, но обещали эту цифру увеличить. Большинство деталей продолжали закупать в герцогстве, но некоторые появились и у нас, что не могло не радовать. Глядишь, такими темпами нам через полгода нужно будет только сталь хорошую покупать, а всё остальное будем сами делать. Мастера уже набрали себе учеников и сейчас активно их обучали. Пока мне от мушкетов не было никакой пользы, но думаю, что в будущем это изменится. У меня всё графство сейчас было огромной чёрной дырой, в которой исчезало всё заработанное золото.

Если быть честным, то меня эти разборки не сильно интересовали, я не ставил перед собой задачу объединить всех людей и создать единую империю, главное, чтобы меня эти свободные бароны не трогали. Если бы вадаги напали, то сразу пошёл бы на войну, но не в этом случае. Пусть аристократы сами между собой разбираются, а у меня и без этого дел хватает.

Последнее время я постоянно находился в замке, ко мне часто приезжали мастера, которые что-то уточняли, поэтому старался не отлучаться. В основном я занимался изучением заклинаний, тренировкой с мечом и изготовлением амулетов. Изредка, когда мне всё надоедало, объезжал свои владения, чтобы хоть немного развеяться. В один из таких дней, когда я снова решил посмотреть, как идут дела в моём графстве, ко мне примчались селяне из ближайшей деревни, вид у них был напуганным.

– Господин граф, – сходу брякнулся один на колени, – там, там…

– Что там?! – Схватил за шиворот несчастного мужичка Лерон. – Говори толком.

– Гархи напали, – пролепетал крестьянин, глядя на командира дружины, как кролик на удава. – Троих задрали.

После этих слов я посмурнел, неужели мои начали так шалить, а кто ещё-то мог быть, в этих краях таких хищников сроду не было.

– Когда это произошло? – Спросил я.

– Вчера, господин, одному из нашей деревни повезло, он успел на дерево залезть, задержался по нужде вот и выжил.

– Мои вчера в замке были, – облегчённо выдохнул я. – Лерон, берём дружину и выдвигаемся, нужно этих тварей прогнать из моего графства.

Командир дружины кивнул, коротко отдал распоряжение и мужичку тут же выдали лошадь, чтобы он не задерживал наш отряд. Взяли с собой целую сотню, так как точно не знали, сколько гархов объявилось, мужичок говорил, что около десятка, но мало ли чего. Брали только таких воинов, которые раньше с хищниками в бою сталкивались и знали как нужно себя вести.

Что тут скажешь, от тел почти ничего не осталось, так, небольшие фрагменты, зато следы хищников были, причём я сразу их узнал, да и Линда со всей своей стаей сильно заволновались, начали рычать, шерсть встала дымом, видно почувствовала конкурентов. Дикие гархи не были привязаны к одному месту, они постоянно носились по лесам и истребляли всех зверей, которые им попадались, но и конкурентами тоже не брезговали. Мои питомцы ближайшие леса уже считали своими и не могли просто так терпеть, что кто-то будет вырезать их добычу. Также я прекрасно знал, что гархи в некоторых местностях могут задерживаться, особенно там, где пищи много, а тут её хватало, только этой пищей были крестьяне, с чем я никак не мог согласиться.

Нам пришлось оставить лошадей в деревне и идти пешком. По лесу особо верхом не поездишь, несмотря на то, что он тут был не таким и густым. Гархи шли впереди, а мы, тревожно оглядываясь, следовали за ними. Если честно, я просто надеялся, что умные хищники испугаются такого количества людей и сбегут, догнать мы их в любом случае не сможем, только вытеснить. Хотя мои питомцы явно намерены чужаков на куски порвать. Так и получилось, как оказалось, пришлые не пожелали далеко уходить, сидели в лощине в паре километров от места нападения. Убегать они не собирались, видно считали, что мои питомцы одни пришли, или вообще ждали своих сородичей, чтобы вырезать их.

Естественно, Линда со всей стаей первая вступила в бой, когда мы примчались к месту схватки, тут уже вовсю кипела битва. Радовало, что моих гархов всё же было больше, пришельцев было всего девять особей, так что сейчас бой складывался далеко не в их пользу. Мне доводилось слышать, что голодные хищники гораздо опаснее, чем домашние, но видимо на гархов это не распространялось. Мои питомцы сразу же переломили бой в свою сторону, причём своих соперников теснили даже те, которые сражались один на один. Хотя ничего удивительного в этом не было, мои-то были упитанными, по массе явно превосходили пришельцев, которые были худыми, видно довелось им поголодать.

Дружинники достали арбалеты, но в бой пока не вступали, незачем было, имелась опаска, что своих случайно зацепим, больно активно звери кувыркались, поэтому мы пока просто наблюдали. Мне тоже было любопытно посмотреть на такое зрелище, я и раньше видел драку гархов, только в прошлый раз это было ночью, да и некогда было головой вертеть, там ситуация была гораздо хуже, а вот тут совсем другое дело.

Две моих красотки – Линда и Лика навалились на самого крупного гарха, наверное, вожака стаи и теперь ему приходилось не сладко. Да, он был крупнее самок, но почему-то вообще их не трогал, просто пытался увернуться от клыков и когтей двух обезумевших от злости хищниц. Вот они вообще не стеснялись наносить удары и кусаться, поэтому от вожака пришельцев в разные стороны летели клочки шерсти, на нём были уже глубокие раны, которые обильно заливали траву. Он даже умудрялся как-то громко и обиженно поскуливать, видно не ожидал такого приёма в новых землях.

Вскоре вожак сообразил, что нужно спешно уносить ноги. Четверо гархов из девяти уже лежали на земле без движения, остальные были сильно изранены. Он резко прыгнул в сторону и рванул в чащу, остальная стая рванула за ним, скрыться с наших глаз смогли только трое, остальных тут же догнали и стали рвать на куски, тут даже речи не могло быть о сопротивлении. Покончив с отставшими гархами, мои питомцы рванули следом за убегающими, громко рыча на всю округу.

– Ух, – выдохнул Лерон. – Даже мурашки по коже, первый раз подобное видел.

– Не только ты, – улыбнулся я. – Ладно, возвращаемся обратно, думаю, что теперь они точно отсюда уйдут.

Пока добирались до замка, мои дружинники языки едва до дыр не стёрли, обсуждая прошедшую битву, успокоились только когда заехали в ворота. Но тут к ним пристали сослуживцы с расспросами, все знали, куда мы отправились, поэтому интересовались. Тем более, многие даже не видели таких хищников, особенно те воины, которые были рабами или совсем молодые.

Стая вернулась через несколько часов после нас, все, кроме Линды и Лики, эти особы, наверное, после схватки решили потомством обзавестись, вот и умчались. Надеюсь, что я ошибаюсь, куда такую кучу гархов девать буду? Все мои надежды развеялись как утренний туман через три дня, когда две моих любимицы вернулись, были они не одни, а с ухажёрами.

Глава пятая.

Об этом мне сообщил примчавшийся с замковой стены стражник, пришлось самому идти и смотреть на это диво. Не хватало ещё, чтобы дикие гархи под боком обитали, своих хватает. Действительно, припёрлись два гарха за моими красотками, естественно, такое не могло остаться без внимания моих питомцев, они уже выскочили на улицу и теперь водили хороводы вокруг пришлых. Интересное зрелище, стоят два гарха, а вокруг них стая бегает, причём Линда с Ликой делали то же самое, вообще не пытались как-то защитить пришельцев, мол, сами их первый раз видим. Конечно, более подходящего места для своих игрищ хищники не нашли, так и стояли метрах в тридцати от ворот прямо на дороге.

В стороне уже собралась толпа, которая боялась приблизиться, тут были и рабочие, и крестьяне, и патрули примчались, встревоженные собравшейся толпой, и теперь стояли немного впереди, направив арбалеты на гархов, благо, что под их прицелом были пришлые, а не мои. На стенах зрителей тоже хватало, так что мне пришлось выйти наружу. Из-за зверей и мои мушкетёры до сих пор не ушли на тренировку, а это был непорядок.

– Лерон, – обратился я к начальнику дружины, – дай-ка мне щит и распорядись, чтобы на стены поставили лучших арбалетчиков, остальных оттуда убери.

– Вы что это задумали, господин? – Начал переживать воин. – Не стоит туда соваться, мало ли, вдруг кинутся.

– Мои точно не станут на меня нападать, – отмахнулся я. – Поэтому держите под прицелом пришлых.

Если честно, у меня на самом деле была уверенность, что питомцы никогда на меня не нападут, как и на мою семью. Сам не знаю, откуда такая уверенность, но она прочно сидела у меня в голове, поэтому я не испытывал никакого страха. Да и нельзя бояться, когда подходишь к гарху, они очень чуткие, чувствуют страх, исходящий от человека.

При моём приближении гархи перестали рычать и уставились на меня. Причём пришлых тут же оставили в покое и вся стая подошла ко мне. Я остановился метрах в десяти от гостей, не зная, что делать дальше. Спроси меня кто-нибудь, зачем я вообще сюда выперся, не смог бы ответить, видно после постоянных походов риск полюбил, вот и пошёл нервы себе пощекотать. Один из гархов явно был вожаком перебитой стаи, я это сразу понял по размерам, все раны на нём уже заросли и теперь он смотрел на меня, оскалив зубы, второй, наоборот, отступил на пару шагов назад, после чего замер. Не знаю, что было в голове у хищника, но видимо он посчитал меня вожаком стаи, поэтому решил это оспорить. Сам же я так не считал, насколько мне было известно, вожаками становились самые сильные особи, а меня любой гарх мог убить, если нападёт неожиданно и с близкого расстояния, в противном случае я мог бы убить магией, благо заклинаний знал уже немало.

Вожак прыгнул на меня, до него было метров десять, поэтому я успел выхватить меч и поднять щит, больше ничего сделать не успел. Мои бравые арбалетчики видно и сообразить не смогли, что происходит, так всё стремительно произошло, а может просто боялись меня зацепить. Вот питомцы перехватили наглого пришельца ещё в полёте, сбили его траекторию, а после навалились всей толпой, образовав плотную кучу. Через минуту вожак был разорван на куски, причём Линда с Ликой принимали непосредственное участие в его экзекуции.

После такой скоротечной расправы второй гарх улёгся на спину, видно полностью осознав положение, в которое попал и не желал сражаться, даже удирать не стал, хотя у него была такая возможность. Мои питомцы начали кусать и его, только без прежнего азарта и не вырывали куски мяса, как они любили делать со своими противниками, гарх только скулил и больше ничего. Подойдя к нему вплотную, я задумался.

– С тобой-то что делать? – Пробормотал я. – Тоже в расход или оставить?

Видимо Линда прекрасно поняла мои слова, я уже перестал этому удивляться. Она легла на морду зверя как бы прикрывая его от меня, после чего начала облизывать мои руки.

– Что с этим делать будем, господин? – Спросил меня подошедший Лерон.

– Даже не знаю, – задумчиво сказал я. – По-хорошему, лучше бы и его на тот свет отправить от греха подальше, только вон, видишь, как моя питомица за него заступается?

– Полезные твари, – сообщил мне воин очевидное. – Может пока оставить, а там посмотрим? Если станет агрессивным, то сразу же убьём, главное, чтоб не задрал никого.

– Ладно, так и сделаем, – проворчал я, после чего ладонью потрепал Линду, побуждая её отойти в сторону.

Гарх не выказывал никакой агрессии, а когда я его погладил, он как-то неуверенно стал облизывать мне руки. Его можно было понять, только недавно людей можно было расценивать как мясо, а теперь обязан пресмыкаться.

Поднявшись, я направился в замок, следом последовала вся стая, в том числе и пришелец, около которого осталась пара моих питомцев. Едва только он зашёл во двор, как тут же кинулся на курицу, которая неосторожно попалась ему на глаза, за это он тут же поплатился, на него снова навалилась вся стая и начала его трепать.

– Думаю, Ваши питомцы быстро ему объяснят, что можно делать, а что нет, – захохотал Лерон, увидев эту картину.

Через три дня мне пришлось ехать в герцогство, дело в том, что нужно было снова забирать свои деньги, а ещё почти все мои маги были готовы сдавать на следующую ступень магического развития. С этим делом нельзя было больше тянуть, чем быстрее повысят ступень, тем легче будет изучать более сложные заклинания. Я и так слишком долго тянул, ждал, когда толпа побольше соберётся. Всех одарённых мне пришлось освободить, всё же у нас стали действовать имперские законы, впрочем, никто из них не ушёл, все дали мне клятву верности и стали учить заклинания дальше, никто не расслаблялся. Всем уже было известно, что чем выше они поднимутся, тем больше у них станет жалование, а те, кто достигнет седьмой ступени, получат себе баронства, для бывших рабов это было пределом мечтаний.

Из всей толпы моих одарённых только один не смог сдать на следующую ступень, остальные справились, чем очень меня порадовали. Я даже подумывал устроить по приезду небольшую пирушку и порадовать детей, но не тут-то было. Когда я вернулся, то обнаружил, что меня тут дожидаются гости, прибыл незнакомый мне граф. Звали этого господина Золик, причём едва мы только с ним раскланялись, как он тут же взял быка за рога.

– Господин граф, – заявил он, – войску требуются Ваши пушки и люди, боюсь, что я вынужден их у Вас забрать, приказ командующего войском.

– Надо же, – удивлённо поднял я бровь. – Не припомню, чтобы я присягал на верность Вашему командующему, а даже если бы это было и так, то и это не даёт ему право распоряжаться моим имуществом и людьми по своему разумению.