Зов Пятиликого. Эхо грядущей бури

Я уже миновал запряженные телеги, как вдруг дубовая дверь дома распахнулась и оттуда стремительно вылетел мужчина в темном кожаном доспехе. Препятствие не слишком замедлило полет, так что бедолага продолжил путь еще метра три, до корыта с водой, размолотив его в щепки при падении и обильно окрасив землю алым.

Рука сама коснулась левого бедра, однако ножен с мечом при мне не имелось.

После секундной заминки, уже оседлавшие коней наемники дружно спешились, обнажая оружие, а затем ринулись в дом. Я отошел с их пути и, дождавшись пока последний забежит в дверной проем, подошел к человеку у корыта.

Судя по ввалившейся грудной клетке, жизнь покинула его еще в доме, когда маг, а никто иной не смог бы сотворить подобного, отправил наемника на свежий воздух.

– Проклятый чароплет! Никак каганатский паскудыш! – бросил возница у телеги поблизости, сплюнув на землю.

– А что там? – спросил я, делая вид, что осматриваю павшего, сам же коснулся застежки ремня, удерживающего ножны.

– Да скот один буянить начал, – буркнул купец в плаще. – Видите ли, он первым жратву себе заказал. Видите ли, торопится. Нашел причину для склоки, гнилая его душа! Ну наши его в сортир и окунули.

– И чего? – с деланным интересом произнес я, непринужденно опоясываясь мечом.

– Он, спустя время, выбрался, на конюшне вымылся кое-как и обратно. А дальше сам видишь.

– Ну и дела.

– Эй, бродяга, – скрипуче окликнул меня возница. – А ты чего это покойника обираешь?

– Вдруг помощь пригодится, – кивнул я в сторону двери и направился туда, намереваясь воспользоваться суматохой, чтобы сохранить при себе оружие.

При внешнем спокойствии меня с головой захлестывало чувство азарта. Частички души Гурна – не иначе.

Войдя в дом, я сразу же стал свидетелем удивительной, на первый взгляд, картины: вокруг безоружного человека, прислонившегося спиной к стене, сгрудилось с десяток бойцов с мечами наголо. Между сторонами оставалось немногим более пары метров, однако никто не стремился сократить дистанции, справедливо опасаясь последствий.

Переступая упавшие стулья, я двинулся в сторону двери, показавшейся мне входом на кухню, откуда должен был быть дополнительный выход. Внимания на меня никто не обращал, хотя помимо наемников в зале обнаружилось еще две небольших компании, мирно сидящих за столами. Все взгляды были обращены исключительно в сторону мага. Тот, к слову, не выглядел загнанным в угол и смотрел на обидчиков с презрительным вызовом. Его одежда и впрямь несла на себе следы недавнего знакомства с выгребной ямой – отчистить ее соломой, обильно прилипшей теперь к рукавам и штанам, явно оказалось не лучшей затеей. Бритая голова также оставалась в грязных разводах, хотя на конюшне должна была найтись вода. Так торопился отомстить или хотел поскорее продолжить путь?

– Готовы сдохнуть ни за хер собачий? – процедил сквозь зубы маг, первым нарушив тишину. – Выставите тех, кто на меня поднял руку. И капитана, если, конечно, у него есть яйца. А после разойдемся миром.

Ему никто не ответил, хотя предложение показалось мне здравым. Каким бы опытным маг ни был и какими бы ни владел заклинаниями, сражение с несколькими людьми для него задача непростая, потому что на любое заклинание требуется время.

Словно желая поспорить с самим собой, я вдруг вспомнил Авену и ее команду: «Убейте себя! Немедленно». Да, пожалуй, девочка стала исключением во многих отношениях. Заклинания, работающие по области, не являются чем-то из ряда вон выходящим, но обычно от них все же есть шанс спастись.

При мыслях об Авене защемило в сердце. Я остановился у самой двери. Что-то удерживало меня, мешало просто уйти.

– Что, шелудивые, ссыте честного боя с магом Затмения?

Я едва не стукнул себя по лбу, однако удивляться времени не осталось. Двое из наемников с разных сторон кинулись к магу, однако тот коротко и отрывисто произнес слова заклинания, отчего парочку буквально переломило в воздухе и отбросило к противоположной стене.

Еще несколько человек ринулись вслед за товарищами, полагая, должно быть, что магу потребуется время на новое заклятье. Уже догадываясь что случится, я увидел, как атакующие сперва натолкнулись на невидимую стену, а после повторили печальную судьбу побратимов. Скорченные тела швырнуло назад с такой силой, что пара крепких столов, да несколько стульев разлетелись на части.

Компании людей, спокойно наблюдавшие до того за происходящим, бросились к выходу, а маг тем временем занялся наемниками всерьез. Заклятия засвистели в воздухе, представляя собой белесые полосы, что рвали всех, кому не посчастливилось оказаться на их пути, словно сам ветер исполнился жаждой крови.

Я рухнул на пол.

Мысли заметались в голове быстро и холодно.

Лезть на рожон – без толку, значит нужен обходной путь.

Рядом со мной протащило по полу хрипящего, трепыхающегося человека, словно огромная незримая ладонь пыталась растереть его по доскам. Затем бедолагу подбросило вверх и ударило об потолок с такой силой, что вместе с широкой балкой затрещали кости.

Чертыхнувшись, я рывком поднялся на ноги и юркнул в дверь на кухню, однако лишь затем, чтобы отыскать лестницу ведущую под крышу. Сделать это удалось в следующей комнате, служащей, по-видимому, кладовой.

Тем временем грохот из основного зала начал понемногу стихать, сменившись стонами раненых. Но, судя по доносящимся также отрывистым командам, бой еще не закончился.

Я обнажил меч и принялся осторожно двигаться в ту сторону, где находился маг, мысленно благодаря строителей дома за широкие щели, меж досками потолка. Через несколько секунд цель оказалась прямо подо мной. Я опустил меч лезвием вниз и замер.

С ощущением полной победы над недавними обидчиками, маг прохаживался из стороны в сторону.

– Ну что, шлюхины дочки, вам уже не так весело?! – с усмешкой бросил он. – Это вам не со спины нападать, ублюдки!

Маг остановился, вскинул руки и зашептал очередное заклинание.

Перехватив меч за крылья гарды, я резко метнул оружие вниз и успел заметить, как лезвие вонзается противнику между плечом и шеей, погружаясь до половины клинка. Маг взревел от боли, но крик почти сразу сменился хрипом, из-за пораженного легкого. Я же тем временем мчался обратно, по пути уже привычно рассуждая, навыки кого из моих пассажиров помогли только что провернуть задуманное. Наш капитан, конечно, вояка бравый и опытный, но мне кажется такие дела не по его части. Снова Гурн? Тоже вряд ли, тот бы скорее метнулся обшаривать покойников, или и вовсе наплевал на бой и отправился на кухню, чтобы под шумок прихватить пожрать.

Когда я вернулся в трапезный зал, маг был уже мертв. Над его телом склонился грузный бородатый мужчина с недобрым лицом, сплошь покрытым старыми шрамами. Он медленно поднял на меня взгляд и процедил сквозь зубы:

– Ты нанят.

Спорить я не стал, потому как это вполне вписывалось в мой нехитрый план поскорее добраться до города, а к тому же, будучи безоружным, не стоит лишний раз пререкаться с человеком, держащим в руке обнаженный меч.

Из полутора дюжин наемников в живых осталось лишь семеро, пара раненых при этом отделались ушибами да занозами, так что оказывать помощь им не понадобилось. Под надрывные стенания хозяйки дома, относящиеся, впрочем, не к погибшим, а исключительно к поломанной утвари, мы выволокли тела во двор.

– Долго еще? – нетерпеливо проговорил купец в вычурном плаще, когда мы укладывали последнего павшего возле забора.

– Будем хоронить, – мрачно ответил ему бородач.

– Не будете. Нам надо до вечера прибыть в Льхон, или я потеряю пол торгового дня завтра, готовя лавки к открытию. А если Вы, уважаемый пан Цзахал собираетесь возразить, предупрежу, что делать этого не следует. Вы только что лишились большей части отряда в сражении со всего одним магом. Сражении, которого можно было избежать. Всем этим Вы изрядно подорвали мое доверие, и чтобы восстановить его, – придется потрудиться.

Бородач оскалился, однако лишь кивнул и махнул нам рукой, призывая седлать коней.

Я был рад спешке, хотя и понимал сколь тяжелая ситуация сложилась для отряда. Мало того, что они потеряли многих товарищей, так еще и не смогли проводить их как положено. Оставляя за спиной своих на поживу воронью, отчетливо понимаешь, что и сам можешь вскоре разделить их участь. Но такова уж доля наемника.

Как только мы выехали на тракт, бородач, коим оказался капитан отряда по имени Цзахал, поравнялся со мной и проговорил:

– С кем работал раньше? Кого знаешь?

– Да много с кем, – честно ответил я. – Всю Эльдму обошел, да герцогство Грондбар в придачу. В основном караваны охранял, знатных по найму, но и разбойничьи лагеря чистить доводилось. Последний раз ходил с Асхаром, до нового Истока магов провожать.

– Имперский значит, – удовлетворенно, впрочем, без тени эмоций на лице, ответил капитан и кивнул. – А то я сперва решил, что ты кагонатский выпердыш. Уж больно морда крива.

– Так с другими в наемники и не идут, – парировал я.

Капитан усмехнулся.

– И то верно. Ну раз лямку давно тянешь, порядки объяснять тебе не надо. Пойдешь замыкающим, у телеги с рабами. Только поменяй сначала снаряжение, а то выглядишь точно покойник.