Война за трон 6: Шах и мат. Часть 2

Что делать? Закричать? Нет, это бессмысленно. Он сам создал вокруг ванной дополнительную звукоизоляцию, чтобы никто не мог мешать некоторым его «шалостям». Кроме того, думая об этом сейчас, Александр внезапно понял, что по пути сюда заметил лишь минимальную охрану. Вероятно, двойник Владимира отдал страже приказ держаться от ванной подальше. Стоп. А ведь если подумать, чего это он разнервничался? Да, убийца застал его врасплох, однако почему-то не воспользовался преимуществом, чтобы мгновенно убить первого принца. Что ж, это его ошибка. Как-никак, Александр – один из самых талантливых магов империи. Это лже-Владимиру следует бояться, а не ему.

Вот только… Отчего-то его высочество не смог подняться и выпрямиться. Его тело уперлось в невидимый барьёр. Незваный гость окружил им всю ванную. И что самое поразительное… Магическое сканирование Александра никакого барьера не засекло! Другими словами, сдерживающий его барьер был духовным. А духовной силой во всём Алуине владела только церковь. Несложно догадаться, кто именно послал за ним убийцу. Но почему вдруг сейчас? Неужели он совершил ошибку, и церковники узнали о том, что Александр хотел их подставить? Нет, не может быть. Его план идеален, причина же наверняка скрыта в чём-то ином.

– Вот… же… демон…, – приговаривал Александр, продолжая со всей дури лупить усиленным магией кулаком по барьеру.

Однако несмотря на все усилия первого принца империи, барьер даже не дрогнул. К сожалению, магия усиления не была главной в магическом арсенале будущего императора. В то же время, Александр слишком мало знал о духовной силе церковников, чтобы придумать другой способ снять барьер, кроме грубой силы. Если бы только у него было больше мощи… Внезапно взгляд Александра скользнул на дно ванной. По всему особняку было спрятано оружие, и насколько Александр помнил, под плитой на дне ванны-бассейна имелся зачарованный рунами усиления кинжал. Наверняка с ним Александр сможет освободиться, вот только… Взгляд принца переместился на незваного гостя. Почему этот лже-Владимир ничего не делает, а только наблюдает?

– Может, хватит? – самозванец подал голос, как будто прочитав мысли Александра. – Успокойтесь вы уже, ваше высочество. Не заставляйте меня действовать грубо. И да, я бы этого не делал, – вдруг заявил лже-Владимир, пристально наблюдая за левой рукой Александра.

– Не понимаю, о чём ты…, – с трудом сглотнув слюну, выдавил из себя первый принц.

– О тайнике на дне бассейна, где спрятан кинжал, усиленный рунной магией, – заявил мужчина с непоколебимым спокойствием на лице. После чего на нём вновь вспыхнула до невозможности злобная и самодовольная улыбка. – Поверьте мне на слово: он вам уже не поможет.

– Невозможно…, – голос Александра дрожал, и он ничего не мог с этим поделать. – Если ты не Владимир, то откуда ты столько знаешь?! – Теперь дрожать стало и всё его тело.

– В нашем мире есть куча вещей, о которых вы даже не догадываетесь, ваше высочество. – лже-Владимир придвинулся, а затем и наклонился к нему пугающе близко. Похоже, он мог свободно проходить через свой же барьер. – Но думаю, вы имеете право знать имя того, кто оборвёт вашу хрупкую жизнь. Позвольте представиться, – мужчина ловко вскочил на ноги и затем слегка наклонился в так и смердящем издёвкой поклоне, – Гаршей из Принтонья, высший дух и один из ближайших помощников Его Сияния, Короля духов.

– Король духов? – переспросил Александр, не до конца понимая, к чему эти бредни и шуточки.

– Да, именно! Но как я и говорил, ваш кругозор слишком узок, чтобы осознать масштаб происходящего, – лже-Владимир поднял указательный палец вверх, как знак неоспоримости своего высказывания. В то же время на его лице отчётливо отобразилась детская игривость. – Боюсь, мне не удастся его расширить за пару оставшихся вам минут, – он театрально вздохнул. – Однако я могу ответить на вопрос о том, откуда я столько знаю! Хотите? – мужчина, назвавшийся Гаршеем, продолжил, не дожидаясь ответа. – Моя уникальная способность позволяет мне менять внешность любого разумного. В том числе и внешность оболочки, в которой я сейчас обитаю. Более того. В отличие от силы низших духов, моя сила позволяет копировать голос выбранной личины, считывать её воспоминания, а также пародировать манеру поведения…

– Бред…, – не сдержавшись, бросил Александр, прервав самодовольный монолог Гаршея.

– Разве? – Тем не менее, кажется, это того ничуть не обидело. Наоборот, только сильнее раззадорило. – Вы ведь даже и не подумали о том, что на балконе с вами мог быть кто-то другой, не так ли? Что и требовалось доказать! – улыбнулся Гаршей в ответ на изумление, отпечатавшееся на лице Александра.

Однако подобное заявление было лишь началом. Не успел Александр ещё осознать, что скорее всего именно самозванец предложил ему принять ванну, когда произошло нечто совсем уж невероятное. Настолько невообразимое, что вопрос «как я не понял, что это был кто-то другой?» вмиг исчез из головы первого принца. Внешность Гаршея изменилась, как будто по щелчку пальцев. Теперь перед ним стоял молодой мужчина с куда более приятными чертами, чем у Владимира и светлыми волосами, но… В глаза бросалось вовсе не это! На его голове были медвежьи уши! Наблюдая за реакцией Александра, Гаршей довольно развернулся к нему спиной, продемонстрировав… медвежий хвост! Что за чертовщина тут творилась?!

Лоб Александра намок, и вовсе не от горячей ванны. Звуки сердцебиения были настолько громкими, что на какое-то время заполонили всё вокруг и загромыхали в его ушах. Впервые за долгое время Александр почувствовал себя не хищником, а мышью, загнанной в угол… Нет, рано сдаваться! Он – будущий император Алуина и должен взять себя в руки! Он должен думать! Итак, на данный момент ясно было лишь одно: убить его пришла вовсе не церковь, а кто-то куда более значимый. Кто-то, кто находился за гранью мировоззрения Александра и всего, что ему было известно об этом мире. А значит, нужно постараться. Александр связан по рукам и ногам, и сейчас ему остаётся лишь убедить Гаршея в своей полезности. Он должен выторговать свою жизнь во что бы то ни стало!

– Я не уверен, что понял, но…, – слегка отойдя от шока, начал Александр, прочистив горло. Сейчас он пытался придать своему голосу максимально дипломатичный тон. – Думаю, мы сможем договориться. Уверен, кем бы вы ни были, живым я пригожусь вам больше, чем мёртвым…

– Так забавно, – Гаршей присел на корточки возле ванной и положил локти на её бортик недалеко от Александра. – Неужели ты думаешь, что кто-то спрашивает корову о её мнении, перед тем как забить? – голос Гаршея сменился с игривого на жёсткий и твёрдый. – Вы, люди, сами решаете: нужна она вам в виде мяса или ежедневного молока. Здесь и сейчас то же самое.

– Ты не понимаешь, что говоришь…, – инстинктивно Александр захотел отодвинуться подальше от мужчины, но… не смог. Его тело больше его не слушалось. – Что…

– Фух. Ну наконец-то подействовало, – с облегчение вздохнув, Гаршей снова встал на ноги и довольно потянулся. – А то я уже устал время тянуть.

– Что ты сделал? – с трудом произнёс Александр, чувствуя, как отказывали мышцы лица. Кроме того, вдруг он увидел своё отражение в зеркале напротив. Сейчас в его глазах были лишь страх и паника.

– Вино, – Гаршей небрежно показал на поднос с полупустой бутылкой. – В нём был обездвиживающий препарат. Но кажется, я неправильно рассчитал дозу. По идее, оно должно было подействовать намного раньше.

Пока Александр в панике пытался пошевелить хотя бы пальцем, Гаршей зачем-то опустил руку в воду. Затем он нажал на ту самую плиту, о которой не так давно вспомнил Александр. Под светом люстры блеснуло идеально заточенное лезвие. Осмотрев кинжал со всех сторон, Гаршей спокойно пожал плечами, после чего совершенно буднично и как будто рутинно вскрыл первому принцу локтевую вену.

– Эх, и всё-таки было бы намного проще, если бы Его Сияние не дал мне чёткого распоряжения подстроить всё как самоубийство, – жаловался он, приступая ко второй руке и одновременно с тем наслаждаясь паникой на лице Александра. – Зато смотри, как весело в итоге выходит! Первый принц отправил своих людей убить родного дядю, но не выдержав мук совести, совершил самоубийство вместе со своим ближайшим помощником. Как по мне, идеально!

Александр почувствовал, как жизнь покидала его тело капля за каплей. Теперь внутри него бушевала уже не паника, а настоящий всепоглощающий ужас. Нет, всё не может так закончиться! Не тогда, когда он столь близок к своей цели! Он ведь победитель! Император! Так просто не должно быть!

– Ого, – весело протянул Гаршей. – Да ты плачешь! Наверняка уже в три ручья ревел бы, если бы не препарат, – он провёл пальцем по щеке Александра, поймал бегущую по ней слезинку и отправил ту прямиком себе в рот. После этого на лице Гаршея появилась очередная довольная улыбочка. – Разве не забавно? Насколько легко вас, людей, убить. А ведь мы могли убить тебя в любой момент всё это время. Хочешь узнать, почему решили сделать это только сейчас? – Гаршей обошёл ванну, оказавшись за спиной Александра, после чего придвинул своё лицо к уху первого принца. – Ты был полезной пешкой. – Его еле слышимый шёпот прозвучал Александру громче сотни колоколов. – Вот только пешки нужны, чтобы ими жертвовать. Теперь ты нам не нужен. Всё, что ты можешь сейчас для нас сделать, это умереть.

– Я император…, – собрав все силы, скорее прошептал, чем произнёс умирающий.

– Нет. Ты пешка и всегда ею будешь. А теперь…, – Гаршей вложил кинжал в онемевшую руку Александра и ловко умостился на бортике ванной. – Не сладких вам снов, ваше величество.

Александр хотел что-то ответить, но уже не смог. Внезапно он понял, что это конец. Что никто не придёт его спасать, и в итоге он умрёт смертью ещё более жалкой, чем Виктор. «Интересно… Сложилось бы всё иначе, выбери я другой путь?», – последняя осознанная мысль мелькнула в его голове. После неё остались лишь страх, боль, отчаяние, ужас и затем пустота.

Тем временем, Гаршей так и сидел на бортике ванной, молча наблюдая за смертью первого принца империи Алуин. Когда же свет в глазах Александра окончательно померк, а сам он перестал подавать признаки жизни, Гаршей встал, развернулся к зеркалу и примерил на себе личину трупа, лежащего за его спиной. К сожалению, сделать это он мог лишь после убийства оригинала. Зато теперь у него был доступ ко всем знаниям и планам этого человека. Конечно, все эти данные он потеряет и забудет, стоит лишь ему вернуть своей оболочке истинный вид. Оно и естественно. В противном случае, данная способность уже давным-давно заставила бы его сойти с ума.

К слову, как оказалось, Гаршей мог и не заговаривать зубы Александру, боясь, что тот пошлёт ментальный сигнал бедствия или же использует для этого какой-то из артефактов в своём хранилище. Ментальной магией Александр не владел, да и магический источник у него был не особо мощным: он позволял спрятать в хранилище только самые базовые артефакты. Такие как артефакт связи, который Гаршею сейчас очень пригодился бы.

Хорошо, что благодаря новым знаниям, Гаршей смог легко разузнать, где лежит запасной артефакт. Чтобы лишний раз не светиться, он осторожно прошёл в покои принца по тайному проходу, о котором знали только члены семьи Александра, затем взял артефакт и связался с нужным ему человеком.

– Ваше высочество? – после недолгого ожидания послышалось из запасного артефакта связи.

– Да, это я, – уверенно ответил дух.

– Мы не ожидали от вас звонка столь рано. Всё в порядке? – неуверенно спросил главарь посланных к императору Александром убийц.

– Конечно. Однако в последний момент мною было принято решение внести в операцию несколько изменений, – заявил Гаршей таким же властным и безоговорочным тоном, как это сделал бы сам Александр.

– Она отменяется? – поинтересовался мужчина, как показалось духу, со скрытой надеждой.

– Разумеется, нет, – разочаровал того Гаршей. – Ждите. Я вскоре прибуду и объясню всё лично.

В ответ на решительный тон своего господина, собеседник не решился возражать. Задавать дополнительные вопросы он тоже не стал. Довольный результатом, Гаршей закончил разговор и улыбнулся. «Веселье продолжается», – подумал он, пряча артефакт в карман брюк. – «Подождите ещё немного, Ваше Сияние. Вы определённо сможете мною гордиться».

Глава 2

– Мне нужно увидеть его величество! Это срочно, как вы не понимаете!

– При всём моём уважении к вам, ваше высочество Руслана Сергеевна, – двухметровый дворецкий Артём не сдержал тяжёлого вздоха, наблюдая за стоящей перед ним девушкой с прической из двух фиолетовых хвостиков, – я вынужден сообщить, что даже принцесса не может просто прийти и потребовать встречи с императором. Вам следовало заранее сообщить о своём намерении в резиденцию…

– Да я всё это от вас уже по третьему кругу слушаю! – возразила Руслана, нервно подёргивая ногой и покусывая губу. – И про то, что я нарушаю правила, и про позднее время. Но может вы наконец перестанете трепать языком и просто сообщите императору о моём визите?

– Кхе-кхе, – прокашлялся дворецкий. Услышав столь грубую лексику из уст принцессы Алуина, он аж опешил на пару секунд. Наконец под напором решительного взгляда девушки дворецкий взял себя в руки и произнёс: – Если вы настаиваете, я спрошу его импе…

– Вот и отлично! – грубо перебила его Руслана, раздражённо скрестив руки на груди. – Только не забудьте добавить, что это вопрос жизни и смерти!

– Как пожелаете, – окончательно вернув самообладание, дворецкий придал своему лицу привычную холодность. – Елизавета проводит вас в комнату ожидания и предложит успокаивающие напитки, – он кинул многозначительный взгляд в сторону стоящей неподалеку служанки. – Пожалуйста, подождите там, пока я не вернусь с ответом его императорского величества.

– Поспешите. Это очень важно, – добавила напоследок Руслана, переступая с ноги на ногу.

Руки Русланы дрожали, а сама она нервно оглядывалась по сторонам, опасаясь погони. Ощущение того, что её мать, Анжела Шереметьева, где-то рядом и просто ожидает момента для эффектного появления, не покидало её на протяжении всего пути. И хотя девушка отлично понимала, что такой поворот маловероятен, ничего не могла поделать с внутренним страхом. Всё-таки год жизни в вечном стрессе и бесконечной тревоге определённо сказался на ней не в лучшую сторону.

Проследовав за служанкой в гостевую комнату, Руслана с непередаваемым чувством облегчения опустилась на изысканный бархатный диван. Ещё немного, и она точно свалилась бы на пол без сознания из-за собственной нервозности. В ответ на предложение Елизаветы чего-нибудь перекусить или выпить девушка лишь отрицательно покачала головой. Ну а когда служанка наконец вышла в коридор, Руслана не сдержалась и обвила себя трясущимися руками. Хотела унять дрожь в теле, но тщетно. С каждой новой секундой ожидания она всё сильнее ощущала себя словно в западне, и ничего не могла с этим поделать.

Может, не стоило приходить? Всё-таки это не её дело. Руслана слишком слаба и труслива для всего этого, к тому же… Нет, нельзя сомневаться. Она уже всё решила, и повернуть назад сейчас определённо не выход. Руслана во что бы то ни стало доведёт дело до конца. Ради любимого отца и памяти о нём она должна положить конец злодеяниям этой женщины. Больше просто некому.

Последний год жизни Русланы не сильно отличался от её жизни годом ранее. Она всё так же ходила в академию, изучала магию, принимала участие в семейных приёмах и званых ужинах. В общем, обычные мирные деньки. Пожалуй, сторонний наблюдатель даже мог бы сказать, что единственная дочь графа Зубова наконец взялась за голову и стала куда больше походить на благородную юную леди. Однако так было только на первый взгляд. На самом деле Руслана не прекращала прокручивать в голове события той злополучной ночи. Каждый день она как будто жила в безумном и непрекращающемся кошмаре.