Няня для темного генерала

Когда мы с Альерой остались один на один, в доме стало совсем невыносимо. Казалось, такой большой особняк, можно вообще не пересекаться или найти место спрятаться. Но мачеха не позволяла мне надолго оставаться одной. Будто издевательства надо мной, это единственное удовольствие, оставшееся ей в жизни. Она заставляла меня обедать и ужинать вместе с ней. При этом она обязательно унижала меня и оскорбляла. На все мои попытки избежать этой участи, она грозилась упрятать меня в монастырь богини Целомудрия.

Хороших воспоминаний о доме осталось столько же, сколько и плохих.

Руана до последнего отговаривала меня возвращаться.

Но я была настроена решительно. Шанс отыскать родственницу, возможно, единственного родного человека в этом мире, я не хотела упускать. Казалось, стоит мне это сделать, и жизнь круто изменится.

Отбросив все страхи и сомнения, я постучала. Пока мы ждали, когда нам откроют, Руана никак не унималась.

– Еще не поздно сбежать, – ворчала гномиха, дергая меня за подол платья.

Но уже было поздно. Дверь нам открыл дворецкий Рудольф.  Старый и подслеповатый, кажется, он не сразу меня узнал. Но тут увидел Руану и лицо его прояснилось.

– Молодая госпожа, – прохрипел дворецкий. – Рад вас видеть в здравии… Но зря вы вернулись.

– Кто там Руди? – поспешила на встречу к нам Альера.

Увидев меня, она расплылась в скалящейся улыбке. Такая подозрительная радость насторожила. Но отступать поздно. Мачеха тут же втянула меня внутрь. Дверь за спиной с шумом захлопнулась, и я тяжко вздохнула. Надеюсь, я не пожалею о своем решении.

– Моя дорогая падчерица, – пропела Альера. – И ее…

Тут взгляд мачехи скользнул вниз и ее лицо скривилось.

– И ее уродливая ручная леприконша.

– Следи за словами, змея, – не осталась в долгу гномиха. – Мой топорик все еще при мне.

На последних словах Руана грозно прищурилась и провела большим пальцем по горлу.

Не только мне доставалось от мачехи. Но Руана не давала себя в обиду, всегда находила, что сказать. Выгнать гномиху мачеха не могла. Магическая клятва верности, которую она дала мне после смерти отца, не позволяла прогнать гномиху. Только вместе со мной.

Состроив недовольную гримасу, Альера оставила гномиху в покое и сосредоточила свое внимание на мне.

– Ты вырядилась как деревенская бабка, Мелисса! – укоризненно процедила мачеха. – Немедленно приведи себя в порядок. Ужин уже накрыт. Ты должна выглядит подобающе.

Тон мачехи неимоверно бесил. Мне двадцать пять, я не маленькая девочка. Мне не нужно указывать, что делать. Обычно я старалась игнорировать ее глупые и неуместны упреки. Вот и сейчас не стала вступать в перепалку. Я не Руана и так же огрызаться у меня не получится. Только зубы обломаю об эту ведьму.

– С радостью поужинаю, – промямлила я и отправилась к лестнице.

– Ты! Ешь на кухне, – вспомнила Альера о гномихе. – Чтобы я тебя не видела.

– С удовольствием! – в тон ей ответила Руана и демонстративно сплюнула на пол. – Кусок в горло не полезет, если придется есть, глядя на твою размалеванную рожу.

– Как ты смеешь?! – зашипела змеей Альера. Но сделать ничего не смогла. Гномиха убежала наверх вперед меня и показала язык прежде, чем скрыться за поворотом.

Мне иногда хотелось сделать так же. Но тогда мачеха оказалась бы права, когда говорила, что я совершенно невоспитанная. Такого удовольствия я ей доставить не могла.

Комната встретила пустотой холодом.

– Ну и пылища тут! – успела оценить Руана, раньше меня добравшись до моей комнаты.

В одном Альера была права. Мне следует переодеться. Платье, что было на мне, порядком поистрепалось за несколько месяцев моих скитаний.

Я заглянула в шкаф и обомлела.

– Вот же змея! Чтоб ее горный тролль сожрал. Альера продала твои платья!

Руана топталась рядом и тоже заметила, как опустел мой шкаф.

– Или выкинула.

Внутри шкафа обнаружились только самые старые домашние платья. Остальные вешалки пустовали.

Я бросила сумку и устало вздохнула, оглядывая комнату. Может, еще что пропало?

Ничего на первый взгляд не изменилось. Но вещей будто стало меньше. Не хватало моих статуэток с разными магическими животными, которые я коллекционировала в детстве. Отец дарил по праздникам, а иногда и без повода. Полка с книгами тоже поредела.

– Ладно, пусть так, зато мои любимые платья остались, – решила я искать во всем плюсы.

В конце концов, я уже успела смириться с потерей этих вещей. Так что стоило сосредоточиться на том, зачем я вернулась.

Я едва успела умыться, как в дверь постучали.

Руана отдыхала на кушетке и тут же настороженно приподнялась, прислушиваясь.

– Что понадобилось этой мегере?

– Не знаю, – отозвалась я задумчиво. – Может, все-таки решила не заставлять меня ужинать с ней?

– Ага, и лично принесла тебе обед из семи блюд? – с сомнением протянула Руана и полезла за своим топориком. – Еще скажи в святые заделалась и будет прощение вымаливать.

– Если бы она хотела от меня избавиться, не стала бы требовать вернуться домой. Было выгоднее сделать это вдалеке от поместья.

Собственные размышления помогли успокоиться. Бояться мне нечего. Альера не представляет смертельной угрозы для меня.

– А ты уверена, что это она? – решила я уточнить.

У гномихи нюх и слух в разы лучше моего, так что в ее чутье мне не приходилось сомневаться.

Руана дернула маленьким округлым носом принюхиваясь.

– Точно она, духами разит за километр.

Не став больше медлить, я открыла дверь.

На пороге стояла Альера. Разумеется, еды при ней не было. В руках она держала сверток небесно-голубой ткани.

– Надень это, – бросила мачеха и пихнула мне в руки сверток. – Чтобы через пять минут спустилась.