Лилия – хранительница леса

– Чуть было? – усмехнулся Арвин.

– Ну я… – замялся Сильный.

– Наши братья уже освободили принцессу, пора уходить, герой, – сказал вожак и громко завыл, извещая волков, что нужно уходить.

Станислав на бегу заряжал ружье.

– Невозможно! – промолвил он и остановился как вкопанный.

По обширному лугу в сторону леса бежала его грациозная белая лань и стая волков. Над ними низко летел большой орел. Но что больше всего поразило молодого человека: волки не гнались за ней, как за жертвой, они окружили ее кольцом и будто бы… охраняли!

– Что еще за колдовство?! – воскликнул Станислав, садясь на коня.

– Барин, вы куда? – окликнули его слуги, но тот, не ответив, помчался в погоню за ланью.

– Совсем спятил, – прошептали гости на балконе, с ужасом глядя ему вслед.

Станислав отчаянно пришпорил коня и прицелился в чуть отстающего волка. Звук выстрела заставил лань вздрогнуть.

Попал!

– Бегите! – крикнул Сильный, но Станислав услышал лишь жалобный вой.

– Беги, дочь леса. Нельзя ждать, – хрипели волки.

– Нет! – отозвалась Лилия.

– Беги! – грозно рявкнул Арвин. – Чем ты поможешь ему? Ничем! А мы рисковали своими жизнями ради тебя!

Она бросила жалобный взгляд в сторону молодого волка, послушалась и пустилась бежать, не оглядываясь. Арвин и еще несколько волков остались. Они, движимые новой волной ярости и мести, бежали к Сильному. Пуля прошла сквозь плечо передней лапы молодого волка, кровь уже успела замарать траву, но хромая и скуля от боли, он направлялся к своим сородичам.

– Как ты, герой? – хрипло дыша, спросил его Арвин.

– Боль жуткая! Хочу домой, – простонал Сильный.

– Будет тебе дом! – рявкнул Арвин и бросился к Станиславу, который скакал им навстречу на своем коне.

Волки ринулись за вожаком. Они стали набрасываться на коня, кусали его за ноги, за бока.

«Скинь седока! А то как бы тебе не стать нашим ужином!» – грозно рычали они.

Конь лягался, громко ржал, но после этих слов, он стал высоко скакать, выбрасывая вверх то заднюю, то переднюю часть туловища. Он делал это с явным намерением скинуть с себя сидящего на нем Станислава. Волки отступили, злобно усмехнувшись про себя.

Станислав не понимал, в чём дело, пытался успокоить животное, но тщетно. Спустя несколько минут он тяжело рухнул наземь.

Конь, сбросив всадника, удалялся за горизонт, он предал своего хозяина, но тем самым спас себе жизнь.

Какое-то время Станислав лежал без сознания, но волки не нападали на него, они ждали, когда человек очнется.

– Ну что, давайте порвем его, – проговорил старый облезлый волк.

– Нет, мы не трусливые псы, чтобы мстить за собрата, когда враг беззащитен, – ответил Арвин.

Они тихо, спокойно, но с таящейся враждой обходили кругом лежащего Станислава. Вот он открыл глаза, привстал и огляделся. Пять волков окружали его, он напрягся и ловко схватил ружье. Внезапно в руку вгрызся волк, выстрел раздался в воздух. Молодой человек вскрикнул от боли и выпустил ружье. Волки набросились на него, он успел схватить из-за пояса нож и поранить двоих.

«Он мой!» – рявкнул Арвин сквозь рычанье своих собратьев.

Они остановились в разгаре борьбы, но покорно отступили.

Человек и волк стояли друг напротив друга, глядели глаза в глаза с ненавистью, с яростью и с готовностью к бою.

Пронзительная тишина.

И тут внезапно Арвин бросился на своего врага. Опрокинул его на спину и попытался сжать горло клыками. Станислав удерживал его двумя руками. Он сконцентрировался и положился на силу одной руки, рядом лежал нож. В доли секунды он отпустил одну руку, при этом, противясь могучему зверю другой, схватил нож, и вовремя полоснул Арвина в районе шеи. Удар получился слабый, и рана оказалась неглубокой.

Волк тихо взвизгнул, но еще более закипела в нем ярость. Он отошел и стал выбирать, как лучше кинуться на человека.

Они медленно друг против друга обходили круг. Станислав не рисковал нападать первым. Быстрота была на стороне зверя, а не человека. Так же внезапно, как и в прошлый раз, волк бросился и вцепился в плечо Станиславу. Тот закричал от невыносимой боли, было слышно, как хрустнула кость, и чувствовалось, как кровь горячим потоком стекала по руке. Человек выронил нож. Волк словно знал, в какую руку кусать. Так он обезоружил человека. Станислав изо всех сил пытался откинуть от себя мощное тело, но слабость всё быстрее заключала его в свои объятья.

Солнце уже скрылось за горизонтом, над головой висело мрачное небо, жаркое дыханье из огромной пасти волка чувствовалось уже совсем близко, вот глаза начали смыкаться. Последнее, что он услышал, был голос девушки, прозвучавший вдалеке.

Глава 7

Огромная пещера была озарена тусклым светом горящих факелов и огня в камине. Это была та самая пещера, в которой семь лет тому назад Ардалион спас Лилию, подарив ей новую жизнь. Сейчас в центре большой залы было распростерто тело Станислава. Вокруг него находились жители леса: Ардалион с Лилией, Сивур, Арвин, кружили невидимые духи, в углу лежал Сильный с перевязанной раной.

– Братья! – обратился Ардалион к присутствующим. – Мы собрались здесь для того, чтобы решить судьбу этого человека, – и он указал на Станислава. – Он много горя причинил нам, нашему храму и его жителям. Итак, как мы поступим?

– Так же, как и он! – зашептали темные тени на стене. – Нужно скормить его нашим хищникам!

– Да! Мы с удовольствием растерзали бы его! – рыкнул Арвин.

– Или дали бы склевать его хищным птицам! – предложил Сивур, хищно сверкнув глазами.

– Он причинил слишком много боли нам, – сказал Арвин. – Посмотрите на Сильного, вот он – наглядный пример.

– Да, нужно наказать его, – шептали тени.

– Ну, полно-полно. А что думаешь ты, моя принцесса? – обратился Ардалион к Лилии.

– Мы не должны убивать его, – сказала она, и удивленные взгляды обратились к ней. – Как вы не понимаете, вы хотите наказать его за злодеяния всех людей. Конечно, наша боль понятна, но не нужно делать из него мученика. Вы говорите, что он ничтожный потомок Арсанны и Созона, но посмотрите на меня. А кто я? Я тоже человек!

Ардалион изумленно посмотрел на нее, ведь только недавно она отрицала, что принадлежит этому роду.

– Тоже человек, – повторила она. – Но, согласитесь, какая-то другая? А почему? Почему мне верит весь лес? Я отвечу – потому что я люблю его и вижу истинные ценности. Так и люди – им только нужно открыть глаза, и они увидят свои ошибки и станут лучше! И я верю, что этот человек может измениться, стать другим, нужно только время.

– Так что ты хочешь? – спросил Сивур, сверкнув глазами. – Пригреть эту змею на нашей груди?

– Мы превратим его в животное, – сказала Лилия. – Мы не станем много энергии тратить на него, поэтому превращение будет длиться семь недель. Мы перенесем его душу в тело зверя, и я говорю вам – он станет другим!