Колесо Фортуны выпадает дважды

И едва ли я в это верила, пока прошлой осенью не стало происходить что-то странное: самые достойные кавалеры буквально пытались взять меня штурмом. Сначала я подозревала в этом ужасный розыгрыш, однако вскоре поняла, что и в самом деле симпатична мужчинам. Думаю, после этого я полюбила костюмированные балы и стала больше верить в себя.

Но, как вы могли догадаться, популярность среди мужчин сделала меня практически изгоем среди женщин. Остались только сестры Ройс, которые в Англии были теми еще чужестранками. Их отец, барон Ройс, уехал в Штаты много лет назад и очень скоро сколотил состояние. Так из бедного аристократишки, побиравшегося у всех родственников, он преобразился в магната и завидного жениха. Женился на безродной дочери священника. Из этого счастливого мезальянса выросло четыре очаровательных ребенка, младшими из которых, как раз и были Анабель и Эн. Они прибыли в Лондон примерно в одно время со мной, около четырех лет назад, остались на попечении сварливой тетки, которую не выносили.

Вопреки здравому смыслу, уже третий сезон они не могли найти достойную партию. Потому, было у нас подозрение, что вскоре они должны вернуться домой, в Нью-Йорк, искать счастье уже там.

– Все обсуждают возвращение графа Найта, – продолжила Анабель. – Говорят, ты, Роксана, с ним знакома? Тетка хочет знать как можно больше подробностей, никак не может определить, достойный ли он мужчина.

Я повела плечами: Найту я отказала не просто так, но ведь то моя история.

– Лорд Кроун был высокого мнения о мистере Найте.

– Я слышала, он сватался к Ларе Кроун, это правда? – улыбнулась Эн.

– Думаю, даже если это правда, сейчас нет смысла обсуждать. Столько лет прошло. Каким бы человеком он ни был в прошлом, сейчас он совсем другой.

Я слукавила. Как бы мне ни хотелось быть сильной, но я не готова встречаться с Найтом. Я не так изменилась, чтобы увидев меня, Себастьян понял, кого обидел и не ценил. А объяснять ему, что я практически самый читаемый автор Лондона или, что я сама успешно управляюсь с магазином игр Кроунов – слишком долго, да и едва ли это успех для девушки. А может, я зря накручиваю? Может, нет никакой проблемы? Может быть я его и вовсе не встречу, а если встречу, он не станет говорить со мной…

– Роксана, – знакомый голос настиг меня, стоило подумать об этом.

– Мистер Найт, – я обернулась и почувствовала невероятное облегчение.

Себастьян и тогда был не сильно молод, а сейчас казался стариком. Много странствуя в Африке, он загорел, а кожа его обветрилась. И раньше он был худощав, а теперь казался совсем уж тощим.

– Решили снова попытаться обрести дом в Лондоне? – зачем-то жестоко спросила я.

Я не видела, но чувствовала, как Анабель и Эн переглянулись.

– Да, предпочитаю оставаться оптимистом.

Я хмыкнула: Себастьян Найт всегда отличался угрюмостью.

– Вы прекрасно выглядите, превратились в очаровательную женщину, – казалось, он сказал это искренне.

– Благодарю.

Неприятное чувство, когда в тебе отмечают то, чего нет. Я не изменилась с нашей последней встречи. Пусть я покоряю иных, но едва ли человек, столь однозначно отозвавшийся о моей внешности, изменит решение. Все еще слишком низкая, полноватая… Характер и выдержка, да, появились. Но попробуйте пережить то, что пережила я, и не перемениться внутренне.

Я, наконец, опомнилась и представила сестер Ройс. К моему, да и их удивлению, девушки не произвели совершенно никакого впечатления. Невероятная ситуация, поскольку всякий здравомыслящий человек отдавал отчет в том, что они первые красавицы любого бала.

– Позволите пригласить вас на танец?

– Разумеется, – согласилась я, подумав: «как жаль, что первый танец остался у меня свободен!».

Анабель и Эн снова недовольно переглянулись. Я же говорю, с девушками у меня не ладилось, наверное, еще и поэтому я старалась оставаться на Белгравии столько, сколько вообще возможно, чтобы не прослыть затворницей.

Танцевать с Найтом казалось чем-то настолько странным, что я даже позабыла, что ненавижу танцевать. Вообще, вся ситуация была странной, если не сказать анекдотичной. Мы настолько плохо расстались, что встретиться не должны были никогда. Потому что Господь не должен допускать подобного кошмара! А, может, я наказана за то, что гадаю на таро? Да, верно причина в этом, права Морган – мой сатанистский круг необходимо стереть!

– Мы с вами плохо расстались, – внезапно заговорил Найт.

– Я была молода и вспыльчива, вы чрезмерно высокомерны. У нас не было шанса расстаться иначе.

Он улыбнулся, показывая, что мое заявление счел допустимой колкостью.

– И как так вышло, что вы по-прежнему не замужем? – если бы я не знала Себастьяна, не знала, как он ко мне относится, наверняка бы решила, что он восхищен мной.

– Думаю, что никогда по-настоящему не могла доверять мужчинам, потому предпочитаю обезопасить себя самостоятельно, – я гордо задрала подбородок, как раньше делала леди Лара.

– Вы похожи на…

– Лару, – перебила я. – Знаю, миссис Кроун часто мне об этом говорит, – точнее, часто ставит мне на вид, но к чему об этом знать Найту?

– Вовсе нет, вы страшно похожи на Люси, в вас есть ее изящество…

Моя маменька скончалась слишком давно, чтобы одно ее имя трогало сердечко, а заявление о моей грации и вовсе вызывало приступ смеха:

– Вы верно шутите!

– Отнюдь, – Найт словно не улавливал моего раздражения.

Я недоуменно хлопнула ресницами, как сделала бы любая иная кокетка. Нужно было что-то ответить, прежде чем эмоции отразятся на лице: подумать только! Назвать меня грациозной! Какой вздор!

На мое счастье случилось сразу же две вещи: танец закончился и я зацепилась взглядом за принца Владимира, который явно считал мой немой крик о помощи и поспешил к нам.

– Желаете напиток? – галантно спросил Найт, отведя меня в сторону.

– Если вас не затруднит, – кивнула я и постаралась изобразить дружелюбную улыбку, сделать вид, что не зла на него смертельно.

Стоило Найту отойти, я бросилась к Владимиру:

– Ты же видел, что я остро нуждаюсь в помощи! – раздраженно заявила я.

– Брось, Роксана, если я буду «спасать» тебя из лап всякого жениха, ты никогда не покинешь дом Кроунов.

– Если тебя беспокоит место моего пребывания, можешь уже сам забрать меня в жены! Честное слово!

– Не смею обречь тебя на подобные страдания, – рассмеялся он, – но знаю, где укрыться от этого старика, – он кивнул в сторону приоткрытой двери в сад.

– Ох, принц, однажды вы меня скомпрометируете! – усмехнулась я, спеша скрыться на улице.

– Да, и вот тогда с радостью возьму тебя в жены! – он рассмеялся.

Я любила Владимира, как любят добрую подругу, а больше он и не мог принять. Статный и обаятельный, он был сыном какого-то русского дипломата. Мы познакомились случайно и как-то сразу друг другу пришлись по душе. Наверное, потому что я скоро разгадала его секрет и сохранила его. Кроуны научили меня хранить чужие тайны, да и свои тоже.

– У меня дурные вести, – мы прошли в глубь сада, туда, где были приятные качели.

– Хуже чем возвращение Найта? – хмыкнула я, протягивая к нему руку, у Владимира всегда была припрятана фляжка.

– Так это тот самый Найт, разбивший твое сердце? – ужаснулся Владимир.