Бриз крепчает в штормдень

– А? – озадачилась Падди. – Почему я?

– Разве ты не хочешь быть поближе к принцу?

– Хочу, но я ведь на рулевого училась, а не на механика.

– А может им на безрыбье и рулевой – механик.

– Девочки, как вам не стыдно! – вмешалась Лоу. – В стране того и гляди начнётся голод, а вы всё в хохмы превращаете.

– Да ладно тебе, – отмахнулась Брис. – Если бы всё было так серьёзно, нас бы не на распределение подавать просили, а отправляли бы в обязательном порядке.

– Верно-верно, – закивала Падди. – Кстати, а вы вещи для поездки на турнир собрали?

Брис указала на дорожную сумку под скамейкой. Падди перевела взгляд на пространство под ногами Лоу и увидела там рюкзак.

– Ой, а вы их с собой взяли?

– Разумеется, – фыркнула Брис. – Церемония закончится в одиннадцать, а корабль до Розэви, на который ты взяла билеты, отходит из центрального сухопутного порта в двенадцать. Мы не успеем добраться до него, если вернёмся в общежитие.

– И что, прямо в форме поедем?

– Можешь переодеться, – любезно предложила Брис, но, прежде чем Падди успела обрадоваться, добавила: – И ванну принять. И вообще можем никуда не ехать.

– Ну уж нет. Сейчас я сбегаю за вещами.

Встав, она начала пробираться к проходу. На этот раз потревоженные выпускники встречали её не столь добродушно, как после речи Далии.

– Простите. Извините. Живот прихватило. Ой-ой-ой! – оттаптывая одну ногу за другой, причитала Падди.

– Она никогда не изменится, – покачала головой Брис.

Лоу не отреагировала. Повернувшись к ней, Брис увидела, что подруга с сосредоточенным видом изучает заявление.

– Ты что, серьёзно собралась записаться на распределение?

Лоу даже не услышала. Брис хмыкнула и переключила внимание на сцену, куда поднимался ещё один приглашённый оратор. Очень хотелось надеяться, что последний.

Ровно в одиннадцать утра подруги стояли на остановке, поджидая сухопутный корабль – основной общественный транспорт ветромирья. По расписанию колёсный парусник должен был подойти в одиннадцать десять, но минуло пятнадцать минут, а улица по-прежнему была пуста.

– Ещё пять минут, и мы опоздаем, – констатировала Брис.

– Я сбегаю до угла и посмотрю, что там. – Падди бросила дорожную сумку и понеслась вдоль ограды кампуса.

– Может, на ветрокатах доедем? – предложила Лоу.

– А где мы их оставим?

– В порту есть охраняемая стоянка для тех, кто уезжает и хочет оставить личный транспорт на несколько дней.

– И во сколько нам это влетит?

– Точно не знаю… Но, наверное, не очень дорого, ветрокаты ведь совсем мало места занимают.

– Девочки, беда! – Назад вернулась запыхавшаяся Падди. – Там… – Она упёрлась руками в колени и звучно выдохнула: – Фух… Там улицу перекрыли.

– Наверное, из-за этого «принца», – догадалась Брис.

– За ветрокатами! – скомандовала Лоу.

– Отличная идея! – поддержала Падди, и они с Лоу кинулись обратно в кампус. Брис не оставалось ничего другого, кроме как присоединиться к ним.

В Империи Четырёх Ветров ветрокаты были самым простым и дешёвым средством передвижения, поэтому большинство студентов рассекало на них. Стандартный ветрокат представлял собой широкий самокат с ветроприводом – механизмом, через который подавался ветер, приводивший его в движение, – но были и модели посложнее. Ветрокат Лоу, например, имел переключатель скоростей и был оборудован сиденьем.

Первой добравшись до своего ветроката, Лоу вставила жезл в отверстие на руле. Стоило направить на него руку, ветрокристалл засветился красным. Лоу продолжала загонять внутрь ветер, пока свечение не стало оранжевым, а потом пустила его по двигательному механизму. Ветрокат двинулся с места. Брис и Падди стартовали следом.

Компактные, маневренные ветрокаты позволили здорово срезать путь по безлюдным переулкам, избегая лавирования между вездесущими частными парусниками, грузными пассажирскими кораблями и другими колёсными лодками, затопившими центральную мостовую, так что в сухопутный порт подруги прибыли раньше, чем если бы добирались на общественном транспорте. Однако все сбережённое время ушло на то, чтобы найти стоянку и уладить формальности, поэтому по трапу колёсного корабля до Розэви – столицы империи, они взлетели всего за несколько мгновений до того, как он начал подниматься.

– Фух! – вздохнула Брис, наблюдая, как ветер, повинуясь силе рулевого, вырывается из закреплённого на штурвале жезла и надувает паруса. – Отлично начинается путешествие, ничего не скажешь.

– Ага, просто превосходно! – не уловила иронии Падди. – Я уж думала, мы не успеем.

– Всё хорошо, что хорошо кончается, – подытожила Лоу.

– А ты уверена, что это конец? – мрачно спросила Брис.

– Конечно! – с жаром сказала Падди. – Что ещё может случиться?

У Брис было много вариантов, но она не угадала. Случилось самое простое и нелепое из всего возможного. По прибытии в столицу выяснилось, что у них нет билетов до Онвидера.

– Что? – не поверила своим ушам Брис. – Ты не купила билеты?

– До Онвидера нет, – беззаботно отозвалась Падди. – У нас продавали только билеты от Трилхаса до Розэви.

– Естественно! Билеты от Розэви до Онвидера надо было заказывать на почте!

– Да ладно, что мы билеты не возьмём? – отмахнулась Падди. – Это ведь столица, отсюда куча сухопутных кораблей отходит. Куда-нибудь места точно есть…

Но предсказателя из Падди не вышло. Мест не было. В преддверие турнира билеты разобрали не только до Онвидера, но и до всех городов, из которых до него можно было бы добраться на местном транспорте.

– Прекрасно, – с сарказмом процедила Брис, когда расстроенная Падди вернулась от касс. – У меня просто нет слов.

Падди виновато понурила плечи.

– Может, попросимся на грузовое судно? – предложила Лоу.

– Точно! Я спрошу! – обрадовалась Падди, и тут же унеслась прочь.

– Нет, это уже ни в какие ворота не лезет, – глядя ей вслед, покачала головой Брис. – Ты как хочешь, а я домой.