Теория войны. Разведка боем

Сейчас сказать что-то сложно, но не удивлюсь, что в каждом захваченном королевстве действовал не просто внедрённый агент, а двойник очень близкого к королю человека, например, наследник престола, чем не вариант?

И тогда возникает вопрос, а не сдались ли остальные на милость победителей вообще без боя? Это, конечно, на грани фантастики, но, чем демоны не шутят? Только вот с Гроуменом не повезло. Король и принц так ненавидели друг друга, что на первого внезапная гибель принца не произвела бы какого-либо впечатления, а второго не смогли найти ни для того, чтобы убить, ни для подмены, что также не привело бы к положительным результатам.

Или подмена Олии – это первая в своём роде тактика, и длинноухие обходились простым подкупом доверенных лиц? Впрочем, какая разница, если все остальные уже пали, даже тот же Гроумен? А вот есть разница. Гроумен захвачен, но захвачен он почти классически, в ходе кровопролитных боёв, и в стране ещё очень много очагов сопротивления, иначе мы бы не сумели вырваться. Атаракс пал, но эльфы всё ещё не чувствуют себя полноправными хозяевами на моей земле, и поэтому у Вигараса есть шанс выстоять, а у меня вернуть утраченное!

– Ваше высочество, если мы сейчас свернём вот сюда, то выйдем прямо к небольшому озеру, вот только… – я пару раз мигнул, пытаясь сосредоточиться на подошедшем ко мне Коноре. Надо же, я впервые подумал о Гроумене как о своей земле, и это не вызвало у меня отторжения. Что там говорил мальчишка?

– Озеро? Так это прекрасно, и гораздо лучше, чем какой-то занюханный ручей, – начал было я, но тут до меня дошло, что Конор заколебался, прежде чем озвучить мне этот вариант. – Что с ним не так?

– Не знаю, – Конор нахмурился. – Я не могу понять. Просто там те самые непонятные искажения, про которые я у развилки говорил. Которые непостоянные, то они есть, то уже нет и намёка. Когда мы подходили, что их было много, и они были очень отчётливые, как рябь по воде, ну, когда рыба хвостом метнёт… – Конор замолчал, а затем продолжил. – А сейчас их вообще нет, как будто они мне привиделись. Но ведь так не может быть, ведь правда?

– Правда, – я кивнул. – А эти искажения, на каком расстоянии они проявляются?

– Почти везде, – Конор обхватил себя за плечи. – Я никогда такого не видел. Эти искажения, они повсюду, даже там, откуда мы пришли.

– Это странно и не слишком обнадёживает, но сейчас опасность есть? – Конор отрицательно покачал головой. – Но сейчас никакой опасности нет, а её высочество не сможет идти далеко и возможно быстро босиком. Даже длинноухие ублюдки не смогли её заставить это сделать, потому что идти ей попросту больно. Поэтому делаем небольшой привал. Поедим и дадим её высочеству, наконец, вымыться и надеть приличную одежду и обувь.

– Я могу нести её высочество на руках, если вдруг возникнет такая необходимость, – я с трудом удержался, чтобы не закатить глаза, и повернулся к Вольфу, который был на редкость молчалив, лишь изредка бросая на принцессу очень странные взгляды.

– Сэр Кауст, а что ты будешь делать в то время, если на нас, не приведи Пресветлые боги, нападут? Бросишь её высочество на землю, чтобы выхватить меч? И каким образом ты собираешься держать взятый нами темп, неся на руках дополнительную тяжесть? Хоть её высочество и весит сейчас как долго голодающий баран, но лишний вес есть лишний вес и с этим ничего не поделаешь.

– Мальчик, покажи мне озеро, его высочество прав, мне уже нужно обуться, но прежде вымыть ноги и посмотреть, нет ли ран на подошвах, потому что идти мне действительно не комфортно, а с ранами, даже незначительными, я далеко не уйду, хоть и обуюсь. И тогда меня действительно придётся кому-то из вас тащить. Кстати, вы так и не сказали, а как вы здесь оказались, если вовсе не собирались освобождать меня?

– Для того чтобы планировать спасательную операцию, необходимо знать, что кто-то действительно нуждается в спасении, а мы понятия не имели, что вы в беде, – я устал от этой высокопарной речи, но пока сменить её на более простую не мог, просто не в состояние был перестроиться. – Конор, где там твоё озеро? И нет, мы не спасали вас, мы пытались догнать вашего двойника. Так получилось, – я развёл руками, вытащил меч и направился прямиком в указанный Конором проход.

Озеро чем-то напоминало то, в котором сумасшедшая ведьма едва нас не утопила. Только и пещера, в которой оно раскинулось, была поменьше, да и само озеро размерами уступало тому, но в целом они были похожи.

Озеро приняло форму почти правильного круга и находилось словно бы в углубление, как в чаше, и к этому углублению необходимо было спускаться по довольно крутому склону. Но это создавало эффект некой уединённости, словно берег закрывал собой от любопытных взглядов частичку водной глади, и в этом месте Олия вполне могла искупаться, не смущая своей наготой никого из нашего маленького отряда.

Вот только спуститься ей в одиночестве, а затем подняться наверх, было бы достаточно проблематично, поэтому я без лишних разговоров начал спуск, а затем повернулся и протянул девушке руку. Она не слишком долго колебалась, прежде чем принять мою помощь, хотя было вполне очевидно, что я останусь с ней во время принятия водных процедур.

Но такое понятие, как смущение, не было присуще принцессе. И тут нужно было сказать «спасибо» тем длинноухим тварям, которые выбили из неё любые намёки на стыдливость. Жаль, что их нельзя было убить дважды. Я ощутил горячую потребность в этом, когда она запросто скинула с себя свои лохмотья и совершенно нагая вошла в прозрачную воду.

– Тёплая, – её личико озарила блаженная улыбка, когда она вошла в озеро так, чтобы вода достигала ей до пояса. – Как удивительно, я думала, что все озёра здесь под землёй очень холодные, как вода в родниках, которые бьют из недр, а в этом озере она тёплая. Как такое может быть?

– Очень просто, это просто значит, что где-то, возможно, дальше и на глубине, это озеро граничит с магмой, или как правильно эта хрень называется, которая из жерла вулкана обычно течёт. Вот вода и тёплая. А ещё это значит, что где-то рядом с этим местом есть вулкан. Вот сейчас я сказал действительно странную вещь, но наличие вулкана, да еще и не спящего – это и даёт те самые искажения, которые Конор то видит, то нет, – до этого момента я честно старался не смотреть на неё, но тут повернулся, и немного сварливо произнёс. – Вы бы не заходили далеко в воду, ваше высочество. Я не умею плавать и не смогу вас спасти, если вдруг случится какая-нибудь неприятность.

Перед моим взглядом предстала изящная линия спины, на белой коже которой отчётливо были видны ещё даже не начавшие цвести кровоподтёки. Один из синяков находился в области рёбер и очевидно это место болело, потому что Олия старалась не дотрагиваться до него, когда торопливо плескала на себя воду, стараясь без каких-либо дополнительных принадлежностей типа мыла, смыть с себя грязь. Надеюсь, что рёбра у неё всё-таки не сломаны, иначе очень скоро она будет чувствовать острую боль в них при малейшем движении. Я сам не заметил, как рука опустилась на рукоять меча, который я предусмотрительно вложил в ножны, когда начал спуск к воде.

И тут вода задрожала, по ней пошла рябь, а пол пещеры существенно вздрогнул. Что за…

– Ваше высочество, быстрее, выходите оттуда, искажение пошло! – закричал Конор, но его голос потонул в странном гуле, идущем откуда-то из-под земли.

Я с трудом удержал равновесие, а когда дрожь земли вроде бы стихла, то увидел, что Олия уже почти выбралась на берег. Её окунуло с головой, с коротких волос стекала вода, но девушка упорно карабкалась на берег.

– Быстро, – я схватил протянутую руку и рывком вытянул её из воды. Схватил рубашку и натянул на неё через голову. Затем натянул штаны, хоть это и было и трудновато, учитывая, что штаны были узкими, а тело Олии мокрое, но я справился. Затем белые тряпицы на ноги, потом рассмотрим их на предмет ранений. Ноги в этом подобие портянок в сапожки и уже спустя пару минут мы бежали по склону к выходу из пещеры.

Конор и Вольф ждали нас, при этом рыцарь, не отрываясь, смотрел на мальчишку, словно от Конора зависело – успеем ли мы выбраться или будем здесь похоронены?

Мы почти успели. С Олией нам удалось выбраться на тропу, по которой мы бросились бежать к выходу, но тут стены пещеры задрожали, гул усилился, а пол начал колыхаться с такой силой, что устоять на ногах ни для кого из нас не представлялось возможным.