Теория войны. Разведка боем

Пленник упал на спину и глухо застонал, но я был уже рядом с его конвоиром. Эльф дёрнулся и, можно сказать, что сам напоролся на меч. В этот момент и Вольф расправился со своим соперником. Вытерев кровь с лезвия одеждой длинноухого, прирезанного мною последним, я подошёл к стене, где лежало тело Олии. Смертельный туман уже начал заволакивать её глаза.

– Не так я хотел, чтобы ты умерла, но, наверное, так даже лучше, – прошептал я, протянув руку и прикрывая её открытые глаза, устремлённые на того, ради кого она предала собственную сущность.

– Мне очень жаль, ваше высочество, наверное, её чем-то опоили, раз она вот так… – я только вздохнул. Не буду лишать его хоть каких-то ещё оставшихся иллюзий.

– Да наверное, так и было, – буквально выдавил я из себя, мысленно прося прощения у Эмили. После этого я выдернул из её горла кинжал и выпрямился, вытирая лезвие платком, который соскользнул с тела принцессы и лежал рядом с ней на полу.

– Я хочу поблагодарить вас, рыцари, что спасли меня от этого жуткого плена, – хриплый голос, сорванный из-за криков, явно принадлежал женщине. Медленно повернувшись, я увидел, как уже бывший пленник поднимается с пола.

Точнее… пленница. Бывшая пленница, и теперь я это ясно видел, оглядывая её снизу вверх, начиная с узких босых ступней, сбитых и покрытых слоем грязи, и заканчивая стриженой головкой.

Волосы были не сострижены, а отрезаны самым варварским способом, скорее всего, ножом, и хорошо, что женщина не была скальпирована. Цвет волос было понять сложно, слишком грязные и свалявшиеся они были.

Сколько же её держали в плену? Промелькнуло в меня в голове, но тут я разглядел лицо женщины. С худого, даже больше, измождённого лица, которое было в грязных и кровавых разводах, левую щеку которого украшал массивный кровоподтёк, на меня решительно смотрели голубые глаза принцессы Олии.

Я медленно повернулся и посмотрел на труп принцессы, лежащей возле стены, а затем также медленно повернулся обратно к… принцессе Олии?

– Эм, м-да… – сумел глубокомысленно произнести я, чувствуя, как начал дёргаться глаз.

– Я могу узнать ваши имена, доблестные рыцари? – спасённая принцесса? смотрела прямо. Вот она точно принцесса. Что бы с ней в плену ни делали, она осталась гордой представительницей правящего дома.

– Да, конечно, – я едва сдержался, чтобы не хохотнуть. – Моё имя Бертран Клифанг, и, ты только не волнуйся, ладно, я вроде бы – твой муж, – словно мои слова послужили своеобразным сигналом для того, чтобы символы брака с руки мёртвой принцессы поднялись в воздух, стремительно пронеслись в сторону живой принцессы Олии и весьма вольготно расположились на её худенькой руке. Она вскрикнула и уставилась на брачный браслет совершенно ошарашенным взглядом, который затем перевела на меня. Всё, что я сумел сделать – это развести руками и всё-таки расхохотаться.

Глава 5

– Я не понимаю, как это я замужем? – Олия сидела прямо на земле и рассматривала свою руку, на которой отчётливо был виден брачный браслет, принявший вид татуировки.

Я стоял рядом с ней, сложив руки на груди. Всё, что только что произошло, никак не могло уложиться в голове. И похоже, не только у меня одного. Вольф недоумённо переводил взгляд с лежащего у стены тела, вроде бы принцессы Олии на сидящую на земляном полу довольно измождённую замухрышку, которая была… принцессой Олией: – Думаю, мой отец, король Генрих, прояснит это недоразумение…

– Это не недоразумение, – прервал я её лепет. – Мне очень жаль вам это говорить, но его величество ничего не сможет вам прояснить, потому что он не так давно погиб.

– Что? – она уставилась на меня. На худеньком личике с впалыми щеками её голубые глаза выглядели сейчас такими огромными… Я тряхнул головой, прогоняя странное чувство жалости, которое не было мне характерно.

– Мне жаль, Олия, но надо убираться отсюда. Идти далеко, поэтому по дороге мы сумеем рассказать друг другу всё, что знаем. И начнём мы, пожалуй, вот с этого, – я указал рукой на тело принцессы. – Как это произошло?

– Отец умер? Но… как это произошло? – мы произнесли последние фразы одновременно и замолчали. Наконец, она словно духом собралась и выпалила. – Я ждала этого, мне ведь каждый день об этом говорили. Эти длинноухие твари получали удовольствие, расписывая, что сделает она с моей семьёй, – она бросила взгляд, полный ненависти на своего двойника. И, когда она снова появилась, я поняла, что они все мертвы, но всё равно не верила, – Олия на секунду прикрыла лицо руками, а потом с силой проведя по нему, поднялась. – Они все мертвы? – её голос прозвучал довольно равнодушно, и это заставило меня встрепенуться и посмотреть на неё более пристально.

– Ваша мать жива, и она… – вот тут я запнулся, а затем продолжил. – Она ждёт ребёнка, и это будущий правитель, ну, или правительница. Вы не годитесь на эту роль из-за того, что замужем за мной.

– Пресветлые боги, – простонала Олия. – Но как так получилось, что обряд нас связал, ведь меня на нём не было.

– Да очень просто, – в моей голове раздался раздражённый голос Эвы. — Обряд принял вон ту стерву за невесту по доверенности, а то, что ты так и не завершил его в постели, то, как только брачный браслет оказался рядом с настоящей принцесской, он перешёл к своей истинной владелице. А вот если бы ты переспал с той, другой, то, вероятнее всего, браслет бы попросту исчез с ваших рук, потому что невеста по доверенности не может заменять истинную невесту во всех смыслах.

– Бред какой-то, – я потёр лоб и уже вслух произнёс. – Могла возникнуть небольшая путаница и во время обряда её высшие силы приняли за невесту по доверенности. Это было возможно?

– Собственно, так заключают брак все представители королевских фамилий. Только чаще приезжают женихи по доверенности, заключается брак, и уже жену везут к законному царственному супругу. Но, вы же не знали, что это не я, – то ли Олия таким образом пыталась отвлечься от страшной новости о гибели её отца и брата, то ли она действительно ждала этого и поэтому уже успела привыкнуть к подобной мысли, но сейчас её больше волновал статус замужней женщины, нежели известия о семье, – и тот факт, что браслет покинул руку этой… и перешёл ко мне, значит, что вы не… ну…

– Не стесняйтесь, говорите, это означает, что не было торжественной комсумации, с выставлением на всеобщее обозрение девственной простыни, – я подошёл к одному из эльфов и принялся его обыскивать. Мне попался на удивление нищий длинноухий. Всё, что показалось мне полезным – помещалось в небольшую дорожную сумку, и это была еда. – Это был чисто политический брак, к тому же невеста не была мне приятна, а я не люблю заставлять самого себя делать что-то, что мне не слишком приятно.

– Собственно, это всё, что нужно знать о Бертране Клифанге, – Олия тем временем занималась почти тем же самым, что и я, только её мародёрство вышло на новый уровень – она стаскивала одежду со своего двойника. – Нежелание что-то делать, даже вопреки здравому смыслу.

– А вы не слишком-то и огорчены тем, что остались почти сиротой, – я смотрел, как она бережно складывает снятую одежду и обувь, не спеша их, однако, надевать. На постепенно обнажающееся тело я старался не смотреть.

– Они за столько времени так и не поняли, что это не я, – в голосе прозвучала горечь. – Сначала я злилась, потом испытывала ненависть, а где-то пару месяцев назад пришло равнодушие. Нет, я безмерно скорблю по гибели отца и брата, но впадать от этого в истерику не собираюсь. Вы же не намереваетесь подтверждать наш брак? – внезапно она развернулась и подозрительно посмотрела на меня.

– Вот прямо сейчас, точно не намереваюсь, – я осмотрел критически её худенькое тело и понял, что ей пришлось бы воспользоваться домкратом, если бы вдруг она захотела, чтобы я выполнил свой супружеский долг. Мне всегда нравились дамы более фигуристые. К тому же сейчас она слишком уж походила на подростка, а Лолитки меня никогда не привлекали. – Так что с вами произошло?

– Меня похитили. Вот этот приехал, якобы с посольством и принялся оказывать мне знаки внимания. А однажды я уснула в своей постели, а проснулась уже в этих катакомбах, когда меня разбудила пинком эта дрянь, – бельё она трогать не стала, а выпрямилась, прижимая к груди снятые с трупа вещи. – Я не знаю, как они это сделали, сильных магов среди их не было. Вот только, чтобы она продолжала сохранять мой облик, я должна была оставаться в живых. – Что-то в её словах было мне знакомо, и я ляпнул первое, что пришло на ум.

– Поэтому волосы состригли? Это тоже с превращением связано?

– Нет, с чего вы взяли? – она покачала головой. – Волосы мне потом остригли, чтобы поиздеваться. Странно, что они меня не тронули в другом плане. То ли это было важно для сохранения облика, то ли брезговали… А вы, случайно, не эльфы замаскированные? – она прищурилась, разглядывая меня, наверное, пытаясь найти признаки эльфанутости.

– Мы даже намеренно не эльфы, – я огляделся по сторонам. – Не нравится мне здесь что-то. Конор!

– Да, ваше высочество, – мальчишка неуверенно вошёл в коридор, косясь на трупы эльфов и двойника принцессы, – я здесь.

– Куда нам идти? – мальчишка бросил взгляд на Олию и уверенно показал в ту сторону, откуда пришли эльфы.

– Туда нам нужно туда, только… – он запнулся, и я сразу же напрягся, потому что, когда Конор начинал чувствовать себя неуверенно, обязательно случалась какая-нибудь гадость.

– Договаривай, – я хмуро смотрел на мальчишку, отмечая про себя, что Вольф отмер, наконец-то, и принялся сноровисто обыскивать тела, откладывая прямо на землю то, что привлекло его внимание. Значит, ничто человеческое ему не чуждо, включая мародёрство. Я перестал обращать внимание на посторонние вещи и сосредоточился на Коноре. – Что ты имел в виду?

– Я не знаю, – он пожал плечами. – Не могу понять, просто что-то как будто отличается. Словно какая-то дымка впереди и позади тоже, словно искажение… – Конор задумался, затем снова нерешительно произнёс. – А сейчас вроде как нет ничего такого.

– Да что тут думать? – ко мне подошёл Вольф, в руках которого я увидел сумку. Видимо, он снял её с одного из покойных. – Пойдём вперёд и посмотрим. И я предлагаю уходить как можно быстрее. Чвыры же мясом питаются? – Меня передёрнуло от омерзения, но, что ни говори, а он прав, и запах свежей крови вполне мог привлечь внимание не только чвыр. Одним Пресветлым богам ведомо, какие твари могли здесь поселиться за столько лет, сколько существовали эти туннели.

– Вперёд, – я кивнул и указал мечом на коридор, который неподалёку от того места, где мы стояли, делал поворот, уходя, если рассуждать логично, забирая вверх.

На этот раз сэр Кауст шёл первым. Кроме того, что он напряжённо всматривался вперёд, и ему помогали в этом пара светляков, которых я пустил впереди него, а также приглушённый свет, идущий от стен, который в этом коридоре становился вроде бы ярче, чем в тех коридорах, по которым мы бродили совсем недавно.

Туннель был достаточно широк, чтобы Конор поравнялся с Вольфом и шёл, пытаясь разобраться в том, что же ему не понравилось в той схеме, которая рисовалась у него в голове, или как он там на самом деле «видит» все эти подземелья.

Моя же голова была занята совсем другим. Я покосился на принцессу, которая шла рядом со мной. Да, она совсем не была похожа на ту другую, что лежала сейчас совершенно мёртвая возле стены туннеля. То ли та другая Олия неверно представляла, как на самом деле должна вести себя настоящая принцесса, то ли просто была злобной стервой, склонной к истерикам, но я теперь понимаю, что имела в виду королева, когда говорила, что её дочь очень сильно изменилась.

Олия шла, стараясь высоко держать голову, прижимая к груди вещи, которые сняла с трупа своего двойника. При этом она не надела ничего, даже изящные мягкие сапожки несла в руках, продолжая идти босиком.

– Вы не хотите переодеться? – не выдержав, спросил я, весьма выразительно глядя на её трофеи.

– Хочу. Даже больше, чем есть, – она сглотнула слюну, но тут же мотнула головой как норовистая кобылка и добавила. – Вот только я не намерена надевать, в общем-то, чистые вещи на себя, прежде чем я вымоюсь. Когда меня тащили эти длинноухие твари, я будто бы слышала журчание воды неподалёку. Наверное, какой-нибудь ручей пробил дорогу в эти подземелья. Я понятия не имею, какова протяжённость этих туннелей. Пока меня перетаскивали с места на место, мы почти всё время передвигались под землёй, лишь в крайне редких случаях выходя на поверхность.

– Хотите сказать, – я приказал Конору найти какой-нибудь подходящий водоём, чтобы Олия смогла помыться, и вернулся к нашей прерванной на меньше, чем на минуту, беседе, – что все эти полгода ты практически не видели белого света? – я критически посмотрел на неё. Принцесса была худой, оборванной и явно избитой, но она не была настолько бледной, какой непременно бы стала, пробудь она в подземельях хотя бы пару месяцев.

– Конечно же, нет, – она фыркнула. – По туннелям мы бродим пару месяцев, но время от времени выбирались на поверхность, чаще всего в лесу. А до того момента, когда меня затащили сюда, я жила в качестве пленницы в доме рядом с рыночной площадью. Хозяин дома всё время находился в маске, снимая её лишь передо мной. На него работало много людей, и они звали его – «старший».

Вот это номер. Значит, принцессу крови держали всего не нескольких минутах ходьбы быстрым шагом от дворца. Это очень-очень интересно. А не с этим ли связано то, что поведение Олии, что жила во дворце, начало кардинально меняться где-то около месяца назад? Более того, поведение принцессы поменялось настолько, что даже мать сказала, что совсем её не узнает.

Похоже, что важно было не только то, чтобы принцесса оставалась живой и относительно невредимой, но ещё и её близость к двойнику имела определённое значение. И теперь мне интересно узнать, а сколько всего таких вот подмен успели совершить эльфы, и сколько из них увенчались подобным же успехом?