Кольца Афродиты

Лео вздохнул и потянулся за колокольчиком, чтобы позвать Финча.

– Должно быть, я пожалею об этом. Но тут есть и положительная сторона. Вечер обещает быть более интересным, чем был всего час назад.

Беатрис сделала большой глоток обжигающе горячего чая.

– Чудесно! Это как раз то, что мне требуется.

Сэлли внимательно оглядела поднос, который горничная принесла из кухни.

– Я что-то не вижу джина. – Она подняла взгляд на перепуганную девушку. – Послушай, где мой джин?

Девушка вздрогнула.

– Повар прислал немного своего. Он в графине.

– Ага, в этой затейливой бутылочке? – Сэлли с сомнением посмотрела на небольшой хрустальный графин. – Ну ладно, думаю, этого хватит. – Она налила приличную порцию в стакан и залпом отпила половину. – Mais oui[4 - Да, в самом деле (фр.).].

Горничная явно испытала облегчение и стала раскладывать тосты и куски холодного пирога с рыбой.

– Черт возьми! – Сэлли сделала еще один глоток из своего стакана и откинулась в кресле перед камином. – Я думала, мы так и не попадем сюда, мэм… Этот разбойник и кошмарная буря… Можно подумать, что какие-то дьявольские сверхъестественные силы не давали нам добраться до этого места, n’est-ce pas?

– Не смеши меня, Сэлли.

Посуда на подносе громко зазвенела. Беатрис услышала, как испуганно тихонько охнула девушка.

– Простите, мэм, – пробормотала она.

Беатрис взглянула на девушку и увидела, что та совсем еще юная – самое большее ей было лет шестнадцать.

– Что-то случилось? – спросила Беатрис.

– Нет, мэм. – Горничная торопливо поправила блюдца и банку с вареньем. – Все в порядке.

Беатрис нахмурилась:

– Как тебя зовут?

– Элис, мэм.

– У тебя такое бледное лицо, будто ты увидела привидение, Элис. Ты здорова?

– Да. Честное слово, мэм! – Элис нервно вытерла руки о фартук. – Я здорова как лошадь – так говорит моя мама. В самом деле!

– Рада это слышать.

Сэлли изучающе посмотрела на Элис:

– Я бы сказала, что ты перепугана до смерти.

Элис гордо выпрямилась.

– Я вовсе ничего не боюсь.

– Au contrary, – важно сказала Сэлли.

– Au contraire[5 - Совсем не так, наоборот (фр.). – У Сэлли первая часть выражения звучала по-французски, вторая – по-английски.], – вполголоса поправила Беатрис.

– Au contraire, – добросовестно повторила Сэлли.

Элис посмотрела на Сэлли с явным любопытством.

– Повар говорит, что вы горничная какой-то французской аристократки. Это правда?

– Absolument[6 - Абсолютная (фр.).]. – Щеки у Сэлли зарумянились от гордости. – В Лондоне все светские леди предпочитают нанимать французских горничных, как и французских портных и шляпниц.

– О! – Слова Сэлли явно потрясли Элис.

Беатрис нахмурилась:

– Элис, тебе не следует бояться реакции хозяина на мой неожиданный визит. Что бы там ни говорил дворецкий, я не могу поверить, будто его светлость станет ругать слуг за мое пребывание в его доме.

– Нет, мэм, я не боюсь, – быстро ответила девушка. – Я здесь работаю всего несколько недель, но знаю, что его светлость не станет бранить меня, если это не моя вина. Все знают, что он немножко странный… – Элис оборвала фразу на полуслове, внезапно испугавшись своих слов.

– Немножко странный? – заинтересовалась Сэлли. – В каком смысле?

Лицо у Элис зарделось:

– Ну… он ведь один из Безумных Монахов. Мама говорила мне, что и его отец, и его дед тоже были со странностями, но я не имела в виду…

Беатрис сжалилась над девушкой.

– Успокойся, Элис. Обещаю тебе: я не скажу его светлости, что ты назвала его странным.

Однако Элис предприняла самоотверженную попытку исправить свою оплошность:

– Я имела в виду, что все люди на земле Монкреста знают, как Безумные Монахи о них заботятся. Они хорошие хозяева, мэм.

– В таком случае тебе нечего бояться, – улыбнулась Беатрис. – Но поскольку все в этом доме обеспокоены тем, как его светлость воспримет мое появление, хочу заверить, что я намерена исчерпывающим образом объяснить положение дел вашему хозяину. Я уверена, что после встречи со мной он все отлично поймет.

Глаза Элис округлились.

– Но, мэм, он уже все отлично понял.

– Что ты хочешь этим сказать? – напустилась на нее Сэлли.

На юном лице Элис появилось смешанное выражение благоговения и крайней взволнованности.

– Я слышала, когда Финч собирался сообщить его светлости о вашем приезде, Кук сказал, что граф уже знает об этом.