Гувернантка в драконьем поместье

Я позволила себе едва заметно улыбнуться. Заметив мое торжество, Райан сжал зубы так, что желваки заходили. Злись сколько угодно, дракон, но я точно знаю, что тебе не нужны проблемы с законом. Ты – глава рода и просто не можешь позволить себе запятнать честь фамилии Келбер какими-то мелкими дрязгами.

– Что ж, ваше положение мне понятно, – очевидно, найдя какие-то свои выгоды в ситуации, Келбер снова улыбнулся. – Теперь я хочу проверить, достаточно ли хорошо вы знаете историю.

Я вся подобралась и напряглась. Судя по тому, как елейно вдруг зазвучал голос лорда, вопрос он придумал не из приятных.

– Расскажите мне в общих чертах, что произошло во время третьего раскола Империи в три тысячи шестьсот семидесятом году после ее основания?

Я сжала зубы от досады. Вот подлец! Именно в эти годы, тридцать лет назад, мой род оболгали и лишили всяческих привилегий. Но очевидно, Келбер хотел услышать от меня официальную версию событий, выгодную его семье. Что ж, я его не разочарую.

– Согласно данным официальной хроники Империи, ровно тридцать лет назад род Вилберг был уличен в попытке отделить свои территории и вывести их из-под власти Империи. Предотвратить предательство удалось главе рода Келбер, после чего враги короны были лишены имущества и титула, – тихо и спокойно ответила я. Именно так написано в учебниках, именно эту версию знают все, кто презирает меня и мою бабушку. Вот только я уверена, что мою семью оклеветал лорд Рейнольд Келбер – отец того, кто с таким упоением сейчас испытывает мою выдержку. И быть может, раз я здесь, мне удастся найти доказательства обмана? Может, мое появление тут – не злой рок, а благосклонность судьбы?

Мысль о возможном восстановлении чести, вероятно, преобразила мое лицо, потому что Келбер нахмурился. Я подготовилась к очередному вопросу, но к лорду подошел дворецкий. Он что-то тихо сказал своему господину, тот беспристрастно кивнул, не сводя с меня полного подозрений взгляда.

– В остальных ваших знаниях я не сомневаюсь, о них красноречиво говорит ваш аттестат, мисс Вилберг, – процедил он сквозь зубы. – Теперь прошу вас, продемонстрируйте свои навыки столового этикета и составьте нам компанию за обедом.

Райан кивнул маленькой сестренке и направился в сторону столовой. Девочка скривилась, но все же последовала за ним. Заинтригованная этой странной сценой, я подалась вперед, но перед распахнутыми створками остановилась. Мысль о том, что мне придется делить не только кров, но и стол с врагом моего рода, неприятно резанула по сердцу. Но отказывать я по-прежнему не имела права.

Усаживаясь на услужливо отодвинутый пажом стул, я думала о том, что лучше бы Келбер вовсе не позволил мне трапезничать с ним, лучше бы выгнал. Так мне не пришлось бы наступать на горло гордости уже и не счесть в какой раз за этот проклятый день! Могла бы ведь и в своей комнате перекусить, или вечером на кухне.

Но теперь я вынуждена, как дрессированная обезьянка в цирке, демонстрировать все, чему меня научила не столько академия, сколько строгая и придирчивая бабушка. От напряжения кусок в горло не лез, и я даже не чувствовала вкуса мяса и тушеных овощей. Жевала механически, следя не столько за вкусом, сколько за тем, правильно ли держу локти и ту ли вилку взяла для следующего блюда. Обычно проблем с поведением за столом я не испытывала, но сейчас, под пристальным взглядом Келбера, который целенаправленно искал любые изъяны в моих манерах, я всерьез начала сомневаться в собственной воспитанности.

Впрочем, пытка не продлилась долго. Наблюдать за моими точно выверенными, идеальными движениями Райану вскоре надоело, и он погрузился в собственные мысли. Я же, выдохнув с облегчением, стала наблюдать за маленькой леди, которую мне предстояло учить.

Девочка ела не слишком аккуратно, и, хотя старательно выбирала нужные приборы, необходимость прижимать локти к телу и общая скованность, которую предполагал столовый этикет, явно ей мешали. Несколько капель жира уже попали на лиф пышного платья, когда она откусывала очередной – слишком большой – кусок мяса, и когда неловко орудовала ножом, дважды едва не выронив его. Келбер в ответ на ее неуклюжесть лишь вздыхал, качал головой и отводил взгляд, от этого малышка еще сильнее смущалась и допускала все новые и новые ошибки. Недовольство лорда усиливалось, златовласка нервничала еще больше и круг замыкался.

После второй смены блюд щеки Луизы уже раскраснелись от напряжения, в глазах стояли слезы. Я ждала, что малышка вот-вот разревется, но вместо этого она вдруг вскочила, опрокинув тарелку. Дорогой фарфор разлетелся вдребезги с мерзким звоном, я едва успела поджать ноги, но часть сырного супа все равно плеснула на подол платья. Великолепно!

Когда я подняла взгляд, маленькая леди уже неслась из столовой, прикрывая личико ладошками. Мне стало ее жаль, но я не решилась подняться вслед за малышкой.

Разочарованный вздох Келбера вывел меня из ступора. Хотелось обругать этого мужлана и научить манерам в первую очередь его: ну разве можно смотреть на ребенка с таким давлением? Девочка наверняка еще не успела адаптироваться, а тут он со своими вилками-ножами! Но свое мнение я пока решила придержать при себе.

– Разрешите спросить, ваша светлость, – тихо обратилась я, отложив столовые приборы.

– Все потом. Сейчас верните ее за стол, – Келбер кивнул в сторону двери.

Я поднялась и, едва не забыв сделать полагающийся случаю реверанс, почти бегом направилась за Луизой.

Глава 2

За те несколько секунд, которые я еще оставалась в столовой, малышка успела убежать далеко. Пришлось спрашивать дорогу у слуг. В итоге я нашла девочку под лестницей, в темном пыльном углу. Она сидела, уткнувшись лицом в серую обивку старого кресла, маленькие плечи вздрагивали, но всхлипов я не слышала.

Подходила медленно, стараясь нарочито громко стучать каблуками ботинок, чтобы оповестить девочку о моем присутствии. Рядом с креслом замерла, не зная, что сказать. Хотелось обнять малышку и погладить по голове, но боюсь, от таких проявлений нежности она может еще сильнее закрыться. Но и обращаться к ней официально – значит сразу пресечь между нами любое возможное доверие.

– Луиза… миледи, – настолько мягко, насколько позволял подрагивающий от напряжения голос, начала я.

Девочка еще сильнее вжалась в кресло, я заметила, как от него начал подниматься легкий дымок. Этого еще не хватало! Спонтанные всплески магии норма в таком возрасте, но в случае с огненными драконами они могут быть опасны.

Прошло еще несколько мгновений, в воздухе появился запах гари. Надо было действовать, причем срочно. Я осторожно коснулась плеча малышки, и убедившись, что она не собирается меня отталкивать, провела рукой по золотым волосам.

– Расскажешь мне, почему ты решила уйти? – подумав, что слово «убежала» только лишний раз напомнит маленькой леди о ее трусости, я решила подобрать другую формулировку.

Малышка всхлипнула и, прикрыв ладошками раскрасневшиеся щеки, повернулась ко мне. В том месте, где она касалась руками пыльной обивки кресла, остались темные следы, но открытого огня нет – уже хорошо.

– Его светлость злится, когда я плохо веду себя за столом, – наконец, тихо сказала она, обхватывая руками худенькие плечи.

– Ты вела себя не плохо, тебе просто нужно больше тренироваться. А как это сделать, если не есть? – ощутив, что контакт налажен, я присела на корточки и, пренебрегая всеми правилами этикета вместе взятыми, облокотилась локтями на сидение.

Малышка снова всхлипнула, ее взгляд по-прежнему оставался испуганным.

– После того, как Его Светлость так смотрел на меня за обедом, мисс Детри на занятиях била меня по рукам линейкой и связывала локти за спиной, чтобы я училась сидеть правильно, – выдала малышка, подняв на меня кристально-чистый взгляд голубых глаз. – Ты тоже будешь меня бить?

Святые боги и их порождения… да, нас всех, в том числе и эту мисс Детри, кем бы она ни была, учили этикету именно так, но разве это правильно? Разве это повод так же издеваться над другими детьми? Увы, для многих гувернанток старой школы – да.

– Не буду, – я накрыла своей ладонью маленькие ручки Луизы, которые все еще оставались очень теплыми после выброса магии и немного подрагивали.

Во взгляде малышки читалось недоверие, но слишком сильно потакать ей я тоже не хотела, так что ограничилась одним обещанием.

– Но столовым этикетом придется заниматься больше, – добавила я и продолжила наблюдать за реакцией малышки. Она скривилась – уроки правильного поведения явно не доставляли ей удовольствия. – Ты же не хочешь снова расстраивать Его Светлость? – прибегла к запрещенному приему я.

Мордашка златовласки при упоминании ее брата стала испуганной, малышка активно замотала головой, превращая в воронье гнездо и так растрепанную прическу. Ясно, именем Келбера в разговорах с ней больше не пользуемся, запугивание – не мой метод воспитания. Как бы самом лорду намекнуть, что девочка не должна его бояться? Ладно, об этом потом.

– Н-но можно сегодня без тренировок? – похоже, малышка совсем успокоилась, но мысль о возвращении в столовую ее все еще пугала. Пожалуй, сегодня ей и в самом деле лучше не браться за эти многочисленные вилки и ножи, иначе от волнения она еще больше запутается.

– Сегодня – так уж и быть. В любом случае в таком виде приличная леди не должна показываться за столом – запомни это, – с показной неохотой согласилась я. – Но с завтрашнего дня будем практиковаться.

Я прекрасно помнила, что Келбер просил вернуть девочку за стол, но какой от этого сейчас толк? Да и жалко ее – она явно боится своего «дорогого братца» и называет его даже за глаза только «Его светлостью». Не очень-то это похоже на теплые родственные отношения.

Вместе с малышкой мы вышли из закутка, я передала ее с рук на руки ее горничной – молодой пухленькой блондинке, которая дожидалась нас в коридоре, и, подозреваю, внимательно слушала наш разговор. Когда я поручила служанке отвести Луизу в спальню, прочла на ее лице явное неодобрение, но спорить она все же не стала.

А я направилась обратно в столовую, попутно составляя в уме убедительную речь о том, почему не выполнила поручение лорда. На подходе к дверям поджилки тряслись, и хоть внешне я оставалась спокойной, мысленно уже паковала чемоданы. А заодно ругала себя за жалость к малышке Луизе, но не слишком искренне. Разве могла я силком потащить ее обратно за стол или надавливать авторитетом Келбера? Нет, пожалуй, и с мечом у горла не пошла бы на такое, девочке и так нелегко тут пришлось.

– Где Луиза? – холодный голос лорда окатился меня как ледяная вода. Даром, что Келбер – огненный дракон, его интонациями можно спокойно заморозить даже кипящий вулкан.

– Платье юной леди испорчено, в таком виде она не может вернуться за стол, – выдала я. Ничего более убедительного по пути сюда придумать не удалось.

– Вы не выполнили мое поручение, – отчеканил дракон.

Он все еще сидел за столом, а я стояла перед ним, как провинившаяся гимназистка перед учителем. Но спину по привычке держала ровно и взгляд не опускала. Я должна по крайней мере показать, что считаю свои действия правильными.

– Вы поручили мне продемонстрировать знание столового этикета. Именно это я и делаю, – не осталась в долгу я.

– В таком случае, надеюсь, вы будете следовать им беспрекословно и впредь, – Келбер выразительно покосился на мой подол.

Я на провокацию не повелась и голову не опустила. Впрочем, и так можно догадаться, что следы сырного супа и пыль плохо сочетаются с белой скатертью и столовым серебром.

– Разумеется, Ваша Светлость. Позвольте откланяться, – я присела в реверансе, стараясь не слишком демонстрировать пятна на юбке.

– Будем считать этот случай первым. Если вы еще дважды не выполните мой приказ, будете уволены, – сообщил Келбер, при этом смотрел он уже не на меня, а куда-то в глубины собственных мыслей. – Идите.