Отброс аристократического общества

Чхве отчалил, а я, посмотрев ему вслед, тоже отдал приказ собираться. Мы поедем в столицу, но разными дорогами.

Уже ближе к вечеру, когда мы остановились разбить лагерь, нас догнала довольно обшарпанная карета с вихляющим колесом. Её сопровождал лишь один рыцарь, на щите которого красовался потёртый герб в виде красного змея. Карета остановилась, и из неё выглянул Тейлор. Заметив меня, он приветливо улыбнулся и представился:

– Благородный Кайл Ханитьюз, я полагаю? Я Тейлор дэ Стэн, старший сын маркиза дэ Стэна. Разрешите к вам присоединиться? У нас тут вышла небольшая авария, по дороге отвалилось колесо, а мы так и не смогли нормально починить карету…

Нормальная ситуация. Дайте воды попить, а то так есть хочется, что и переночевать негде.

– Присоединяйтесь, – сделал радушную рожу я. – Я попрошу слуг починить ваш экипаж.

С козел спрыгнул кучер, он же единственный слуга, и открыл дверь.

– Прошу прощения, что не вышел из кареты, – произнёс Тейлор, – но вы, наверное, в курсе моего состояния. Кейдж, помоги мне.

Жрица, вместе с кучером, вытащила инвалидное кресло, и поставила на землю.

– Позвольте представить Кейдж, жрицу бога Смерти, – Тейлор указал рукой на девушку. – Мы путешествуем вместе, в столицу. Вы ведь направляетесь туда же? Ведь скоро фестиваль посвящённый пятидесятилетию Его Величества.

Опаньки. Пятидесятилетие короля? А папенька мне вкрутил про «рядовое событие». Это, простите, уже неуважение к короне. И я тоже хорош, даже не выяснил, на кой хрен я туда еду. С другой стороны, я понимаю отца. Скажи он, что грядёт приём в королевском дворце в честь юбилея правящего монарха… У меня был бы повод отказаться ехать. Но да ладно.

– Сударыня, – я слегка поклонился жрице, – рад вас видеть.

– Да прибудет с вами милость ночи, – улыбнулась Кейдж.

Как-то это подозрительно звучит.

– Не желаете ли присоединиться к нашей трапезе? – любезно поинтересовался я. – Ужин скоро будет готов.

– Премного благодарен, – произнёс Тейлор, и Кейдж укатила его кресло к кухне.

Я задумался. История с письмом была поначалу лишь актом гуманизма с моей стороны, но сейчас, глядя на Тейлора, я уверился, что могу выжать из этой ситуации гораздо больше. С семейкой дэ Стэнов всё равно надо будет что-то делать, мало того, что они состоят в оппозиционной фракции северо-западного региона, так ещё и связаны с той самой организацией, которая готовит теракт в столице. В будущей войне они выступят пятой колонной внутри королевства.

Так почему бы мне не попробовать разобраться с ними руками этого парализованного парня? Я окажу ему дальнейшую поддержку. К тому же, иметь в оппозиции как минимум лояльный тебе дом, было бы совсем неплохо.

Мои размышления прервал женский крик.

– Это они! – кричала Кейдж. – Я уверена! Это точно был знак, они нас выследили!

Я подошёл поближе и обнаружил тушу кабана, которую приволок к лагерю благодарный дракон. На этот раз на земле была изображена одна лишь вилка, без ножа, но зато с грубым рисунком дракона. Это значит, чтобы сомнений не было, кто таскает нам по вечерам дичь. Я аккуратно потёр рисунки ногой.

– Что случилось, уважаемая жрица? – поинтересовался я.

– Эта туша, – трясущейся рукой указала она, – это знак наёмных убийц! В прошлый раз, когда искалечили благородного Тейлора, я нашла на пороге мёртвую курицу!

– Не берите в голову, – успокоил её я. – Это мой знакомый дух леса таскает. Можете поинтересоваться в лагере, это каждый вечер происходит, и пока что никто не умер. Даже от обжорства.

– У вас такие знакомые есть? – обалдело поинтересовалась жрица.

– Каких только знакомых у меня нет, – ухмыльнулся я.

– … Ему дух леса еду таскает, представляешь? – делилась впечатлениями Кейдж. – И это его нисколько не удивляет.

Они были вдвоём в шатре, стоящем несколько на отшибе. Тейлор слушал внимательно, не перебивая.

– И его называют ничтожеством, – задумчиво произнёс дэ Стэн, когда жрица замолчала. – Ты, когда с ним общалась, могла бы его так назвать?

– Определённо нет, – категорично заявила Кейдж. – Его описывают как недалёкого истеричного типа, не отлипающего от бутылки, но этот парен совсем не такой. Он холоден, как минимум не глуп, и я ни разу не видела, чтобы он пил что-то, кроме чая.

– Люди могут меняться, – размышляя, произнёс Тейлор, – и иногда очень резко. Я тому пока что живой пример. Скажи, – внезапно произнёс он, – этот парень может быть тем самым «благодетелем»?

– Сомневаюсь, – покачала головой жрица, – с чего бы? Да и откровений в отношении него у меня не было.

– Пожалуй, – решил Тейлор, – надо с ним завтра поговорить. Эта бутылка эльфийского всё ещё жива? Воспользуюсь выпивкой, как предлогом.

– Давай попробуем, – поддержала девушка.

На следующее утро, когда я грузился в карету, ко мне подкатился на своём кресле Тейлор.

– У нас тут нашлась бутылка эльфийского, – он извлёк на свет пузатую зелёную бутылку с двумя ручками, – так что мне хотелось бы отблагодарить вас…

Я пристально посмотрел на обоих и задумчиво потёр подбородок.

– До столицы осталось рукой подать, – произнёс я. – Скоро будем на месте, пара-тройка дней, не больше. Может быть, вы захотите проделать остаток пути в моей карете? Ваша не в лучшем состоянии.

Парень с девушкой переглянулись.

– Не откажусь, – ответил Тейлор. – Большое спасибо.

Тейлора погрузили в мой экипаж, вытурив Ганса в обоз, и мы покатили.

– Так может быть… – начал Тейлор, достав бутылку.

– Позже, – остановил его я. – Скажите, как вы собрались попасть в столицу?

– Мы собирались воспользоваться храмовым входом, – ответила Кейдж. – На главном наверняка полно соглядатаев Вэниона.

– А среди храмовых служащих таковых нет? – поинтересовался я.

– Этого я не могу утверждать, – сникла Кейдж.

– Понятно, – кивнул я. – Но ничего, у меня есть идея.

– Скажите, благородный Кайл, – осторожно поинтересовался Тейлор, – почему вы помогаете мне, отверженному из семьи дэ Стэн?

– Отверженный к отверженному тянется, – улыбнулся я. – Вы же в курсе, что меня именуют «ничтожеством»? Вижу, что в курсе. А если серьёзно… У меня с маркизом достаточно… напряжённые отношения, и я хотел бы сделать инвестиции в лучшее будущее этой семьи. Эти инвестиции, не трудно догадаться, вы, дорогой Тейлор. Вот, возьмите.

Я достал из-под сидения мешочек с деньгами.

– Это вам, – я протянул ему деньги. – Вижу, вы в них нуждаетесь. Нет, не надо благодарить, это деловое вложение капитала. Я помогу вам, вы поможете себе. И мне тоже. Хотелось бы иметь дружеские отношения с новым главой семьи дэ Стэнов. С вами. Единственное моё условие, всё должно остаться строго между нами. И да, этой встречи не было. Мы с вами не знакомы.