– Мама, что случилось? О чем ты говорила с дядей Лансом?
Алана вновь появилась с ворохом одежды, которую высыпала на диван рядом с дочерью:
– Поторопись, детка. Все потом.
– Мама, я ничего не буду собирать, пока ты не расскажешь мне, в чем дело!
Алана остановилась.
– Это ультиматум?
Сжав губы, Кристина кивнула.
– Ладно. Не поможешь ты – поможет Рози. Она хорошая девушка и не выдаст нас.
Алана дважды нажала на кнопку вызова прислуги.
– Не выдаст? Мама, ты что, украла столовое серебро дяди Ланса?
Кристина улыбнулась собственной шутке.
– Нет, я только собираюсь украсть его золото.
Алана была предельно серьезна.
Кристина попыталась встать, и мать тут же бросилась к дочери. Девушка держала ее за руки, пристально глядя в глаза:
– Мама, расскажи мне все. Ты же знаешь, я твой лучший друг. Как и ты – мой.
Алана не раздумывала. Она помогла дочери сесть и начала сразу с главного:
– Он решил выдать тебя за Луи.
– Дядя Ланс?
Кивок.
– Что значит «решил»? С каких пор это решает он? Ты же послала его к черту, да?
Пауза. Неуверенный кивок.
– Мама? Что ты ему ответила?
– Что решать это будешь ты, и только ты.
– Ну отлично! Если ты дала такой ответ…
Кристина попыталась приобнять мать.
– Он его не принял.
– Кто кого?
– Дядя Ланс не принял такой ответ. Сказал, что согласен дать тебе сутки, но после решение будет принимать сам.
Глаза Кристины загорелись яростью:
– Пусть идет к черту! Сейчас не восемнадцатый век, и мы не при дворе королевы Виктории! Есть еще Луи и его мать!.. Мама? Они что, согласны?
Алана кивнула:
– Луи согласен, а его мать, как я поняла, не спрашивали.
– Но зачем это Луи? Жениться в девятнадцать лет! И не любит он меня! Мы же с ним…
Алана перебила дочь одним словом:
– Миллион…
Кристина замолчала, будто натолкнувшись на невидимую стену.
– Миллион, будь он неладен.
– Мама, ты думаешь…
– Да, родная.
– И ты хочешь сказать, что если я не выйду за Луи, то…
– Весьма вероятно.
Сассекс, поместье Солсберри, 8 ноября, 13:22
Питер закрыл крышку ноутбука и откинулся на стуле, сцепив на затылке руки в замок. Итак, завтра. Завтра старик даст ему ответ. Он был уверен – положительный. До приезда сюда он тщательно провентилировал этот вопрос: деньги этой семейке были ох как нужны. А значит, он ответит согласием, подпишет договор, и Питер улетит в Америку подальше от всех и вся.
И от НЕЕ. Потому что тяжело. Быть так близко и не сметь подойти, хотя бы просто поговорить… Хотя… может, она дура, и всю его любовь как рукой снимет после пятнадцати минут общения… Но сердце подсказывало, что после пятнадцати минут ему захочет еще пятнадцати лет, а то и больше. Да и слышал он ее разговоры пару раз – она умничка. Да, маленькая, неопытная и местами наивная, но умничка…
Телефон запиликал, сообщая об СМС от Беннета.
«Милорд, катастрофа! Срочно нужно увидеться. Когда и где?»
Катастрофа. Беннет – паникер. Он что, сжег его любимый смокинг?
Питер написал ответ: «Приходите и расскажите».
Беннет позвонил.
Ого!