Мы остались одни в звенящей тишине.
– Я думала, что ты больше не считаешь себя контрабандистом, – печально проговорила девушка. Я слышал в её голосе тщательно скрываемое презрение, и от этого хотелось уйти как можно дальше.
– Я десять лет отдал этому делу! Как, по твоему, после этого могу не считать себя…
– Ты хочешь вернуться в Хель? – прошептала Ева, перебивая меня. Я слышал, как дрожит её голос. На людях она всегда контролирует эмоции, видеть её слёзы – значит, оказаться в кругу тех людей, которым она по-настоящему верит. И всё же сейчас её глаза заблестели – испугавшись, я сделал несколько шагов к девушке. – Нет! – воскликнула Ева. – Ответь мне. Ты собирался вернуться на корабль?
– Хотел, да… – начал я, но меня прервал нетвёрдый голос Евы.
– Я простила тебя, а ты всё это время думал о возвращении в Хель? – она на секунду замолчала. – Сволочь ты, Райан, – и убежала из дома.
Аврора на несколько дней уехала к сестре Евы. В доме стояла гнетущая тишина, и она резала мне уши.
За окном – август.
Я смотрю на улицу и понимаю, что всё так же, как и десять лет назад.
Вокруг те же дома, из-за стекла смотрят те же люди. За это я и люблю такие улицы, такие переулки, как этот – время идёт, не смея щадить кого-то, но здесь всё остаётся по-старому. Новые соседи появляются крайне редко. Деревья медленно растут, закрывая своей тенью часть дороги, дома преображаются, но остаются старыми. Всё здесь напоминало мне о чём-то родном, до боли знакомом, чего я не мог понять и должен был отпустить.
Десять лет назад я только-только познакомился с девушкой, которую оставил ради своего дела. И теперь должен был сделать то же самое.
– Мне… так жаль, – прошептал я, и сам не узнал свой голос. Ева вернулась домой только к вечеру, но я всё ещё не был готов к разговору.
– Тебе всегда жаль, – Ева прикрыла глаза. Мы снова сидели на кухне, как в самый первый день моего появления в доме. Я стучал пальцами, сидя на за столом, Ева держалась достойно, хоть и на подоконнике. Подальше от меня. Снова. Я чувствовал что-то похожее на дежавю. – Только никогда не бывает достаточно жаль, чтобы ты извлёк урок из ошибки, никогда не бывает достаточно жаль, чтобы не повторить её снова, – я молчал, не смея произнести ни слова. Сейчас говорит она. Не обвиняет меня, а лишь констатирует факты. После её пылкой речи мне останется только оправдываться. – С тобой я пережила много счастливых моментов, только боли было не меньше. У меня родилась дочь, но воспитывать её пришлось одной. Ты отдал мне дом, но жить в нём тоже пришлось без тебя. В конце концов, всё сводится к этому. Для тебя твоё дело дороже людей. Так было и будет всегда. Тебе почти тридцать, Август, но ты до сих пор не определился, чего хочешь от жизни. И я ничего не изменю.
Я ждал другого. Криков, жестоких обвинений, того, что меня сразу же выставят за дверь. Это я бы пережил. Но тихий и совершенно спокойный голос Евы обескураживал. Я не собирался защищаться, потому что знал, что каждое слово девушки – чистая правда.
– Я хотела бы, чтобы ты изменился, Август, – снова заговорила она, но уже совсем иначе, подводя разговор к концу. – Но если ты сейчас останешься, связь между тобой, мной и нашей дочкой станет сильнее и прочнее. И разрывать её будет очень тяжело и смертельно больно, – да, к этому всё и шло. Я должен уйти.
– Мне уйти сейчас? – переспросил я, хотя всё и так было ясно. Ева кивнула. Я поднялся со стула и направился к выходу, а девушка подрагивающими руками вручила мне сумку. Я принял её, стараясь не касаться холодных рук. – Что ты скажешь Авроре?
– Дочь привыкла к твоему отсутствию. Сейчас, пока она не слишком привязалась, объяснить будет проще.
Мы молчали, пока стояли у порога, но через одно мгновение я уже стоял за дверью, набросив на плечи плащ. Меня ждала прохладная звёздная ночь, пустые улицы и пристань за городом. Пора возвращаться к старой жизни.
Нарцисса
– Худший злодей – это не тот, кто ужасает своими действиями, а тот, кто уверен в своей правоте, – торжественно произнесла Дриада, стоя на высшей точке корабля. Ей, как когда-то Августу, принадлежали наши жизни. Но только до его возвращения. – Пора решить, нужно ли это вам: уважение, страх публики, восхищённые взгляды?
– Да! – раздался крик команды. Но Дриада смотрела на меня, а я молчала. Потому что понятия не имела, нужно ли мне всё это, когда управляет нами эта змея. Моего ответа она так и не дождалась, продолжив говорить. Дриада снова произносила речь, пока корабль рассекал спокойную гладь воды.
Чайки кричали, взмахивая крыльями над морем и останавливаясь на нашем фрегате. Разве мы когда-нибудь сможем быть свободнее, чем они? Это счастье, которое мы украли. Эти долгие годы, своды правил… Ради свободы мы покинули ту жизнь, что была у нас до Хели. Ради свободы, которой никогда не было и не будет. Слишком много факторов, от которых мы зависим. Слишком много боли, которая является ценой.
Пока море рядом, я могу услышать эту свободу, если прислушаюсь, но в некоторые моменты, особенно в последние пару месяцев, получается всё реже и реже. И я предполагала, кто в этом виноват.
– Август возвращается! – воскликнул кто-то с самого дальнего угла корабля. Кто-то незаметный, но принёсший важную весть. Уже через пару мгновений все столпились в одном месте. Связь то и дело срывалась, пока мы не подошли ближе к берегу. Лишь тогда мы смогли выслушать Августа.
– Жду вас на той же пристани как можно быстрее, – я узнавала его строгий голос и улыбалась. Наша огромная команда улыбалась, радуясь спасению капитана. Только не Дриада.
Я её понимала. Она почувствовала вкус власти, но не смогла насладиться ею сполна. Она думала, может, даже надеялась, что Августа не будет ещё полгода, как минимум. А он возвращается спустя три месяца после того, как девушка стала капитаном. Временным капитаном, а это совершенно разные понятия.
Да, я её понимала, но не оправдывала. Августа, конечно, любили не все, но именно благодаря ему мы живы. Он – талантливый стратег и мудрый, хоть и строгий, руководитель. А Дриада… Она умеет говорить и убеждать, но я сомневаюсь, что сможет всегда оберегать нас. Она волнуется о своей жизни больше, чем обо всех своих подчинённых, вместе взятых, а это ужасное качество для предводителя.
Так думала не только я. Возвращения Августа Райана ждал почти каждый участник банды.
Дриада на пару часов исчезла, а вскоре я узнала, что она встала за штурвал вместо Аполлона, и теперь корабль направляется совсем не туда, куда нужно. Никто сначала не обращал на это внимания… До тех пор, пока не началась буря.
Я не видела такого шторма никогда, хоть и работаю в Хели уже столько лет! Казалось, что он разрушает всё на своём пути, превращаясь в машину мести, в стихийное бедствие, уничтожающее корабли и людей.
Жертв не было. Пока.
Зато паника царствовала на всём корабле. Дриада бродила из одной части корабля в другую, но сейчас, когда над головами нависла опасность, все её пылкие речи затихли за громом и растаяли в сознании. Волны подбирались к нам так близко, что вот-вот должны были перевернуть корабль, разбить его в щепки. Море тянулось к нам, жаждало получить в жертву и усыпить навсегда, опустив на дно вместе с обломками, оставшимися от фрегата.
Команда потребовала, чтобы Дриада поворачивала к пристани как можно скорее, но оказалось, что добраться до неё в такую погоду невозможно. Волны поглощали ракушки и разбивали их о берег, корабль будто бы летел по воздуху, едва не разлетаясь в щепки. Фрегат не выживет, нам это было ясно, как день.
– Если корабль потерпит крушение, каждый отвечает только за себя, – дрожащим голосом сказала Дриада, и её слова утонули в шуме моря и ветра. Но их по губам если не прочитали, то поняли все. Естественно, каждый сам за себя. Если мы всё же сможем противостоять стихии, то доплывём до ближайшего берега и будем спасены от смерти. Жажда выжить была лучшей мотивацией и ядом. Потому что мы готовы были встать на противоположные друг другу стороны, чтобы спасти свою собственную жизнь. В этом случае беда не объединяла.
А сейчас, когда корабль цел, но неуправляем, сражаться не за что. В моём сознании всплывали обрывки давних воспоминаний… Самых ярких воспоминаний, которые я считала главной ценностью жизни, ведь кроме них из юности ничего не забрала, уничтожив всё, что мне напоминало о прошлом.
Семнадцать лет назад
Когда-то я поспорила с мальчишкой на морском берегу, что доплыву до островка. Была поздняя осень, прохладная вода неприветливо касалась кожи, но я плыла. Казалось, что даже мозг сводит судорогой, и я вот-вот пойду ко дну, но упрямство и что-то ещё, что я жаждала получить после победы в споре, тянуло меня вверх, не давая пропасть в тяжёлой глубине.
Он проиграл пари, а я получила свой поцелуй.
У Артура были рыжие волосы, в которых постоянно появлялся неизвестно откуда песок и сено, веснушки на лице и плечах, глаза небесно-морского цвета. Добрый, немного наивный, милый и бесконечно тёплый – иначе и не сказать.
– Видишь пятна? Они одинаковые, – говорил он, показывая на наши запястья. Я кивала, глядя на родимые пятна. – Мы так связаны. Навсегда, – прошептал мальчик. Наверное, тогда я всё-таки ему поверила.
Прошёл год. Я бесконечно долго держала его за руку, зная, что нас связывают родимые пятна на запястьях, словно магические браслеты.
А потом пришла зима. Морозная зима, которую я запомнила на всю жизнь.
Первая звёздная ночь за долгое время. Мы сбегаем из домов и встречаемся под огромным хвойным деревом, как договорились, стоя на закате у его порога. Мы катались на коньках по замёрзшей реке, держали друг друга за руки и смеялись, как в первую свободную ночь в жизни.
Руки расцепились. Он поехал в одну сторону, а я – в другую. Мы очерчивали огромный круг и собирались встретиться у маленького моста. Я заметила за деревьями какую-то тень, но испуг завладел мной лишь на миг. Решила, что просто показалось.
Да, ночь была морозной. Настолько, что пылали щёки и замерзал нос. И я понятия не имею, почему так получилось. Лёд треснул.
Я услышала вскрик и обернулась, подумав, что Артур поскользнулся или потерял равновесие, но не смогла найти его взглядом. Только огромную перевернувшуюся льдину посреди реки. В мгновение ока упала на лёд и подползла ближе, к самой трещине, сбрасывая куртку и опуская её рукава в воду. Страх поглощал меня и добирался до самого горла. Пока Артур слабо держался, я тянула изо всех сил, а когда смогла коснуться его руки, вытащила на берег, истратив на это все силы.
Я делала всё, чему меня учили – очистила дыхательные пути, сделала искусственное дыхание и непрямой массаж сердца… Но было слишком поздно. Дыхания не было. Сердцебиение прекратилось.
Так я поняла, что ничего не бывает «навсегда», и даже самое дорогое счастье когда-то заканчивается.
Я винила в его смерти только себя. Семья Артура – тоже. Потому что именно мне пришлось привести их посреди ночи к реке и рассказать, что случилось, захлёбываясь слезами.
В первые недели после этого я чувствовала себя наихудшим образом – почти не ела, не выходила из дома и боялась засыпать из-за постоянных кошмаров. В них захлёбывался и тонул он, а я видела его в паре метрах от себя. В них уходила на дно я, не имея возможности спастись. В них нам обоим не хватало воздуха и сил, чтобы выжить.