Постыдное ремесло

– Вот умеет же! – крякнул граф Барно, думая, что сын продолжает шоу.

Ланс остановился возле ложи принца Монийского, поклонился, преклонил колено, и кинул розу к ногам Оделии.

Зрители ахнули – кто удивленно, кто разочарованно, а император нахмурился.

Оделия не поддержала игру Ланса, и не исполнила положенный ритуал – не подняла цветок, и не дала победителю поцеловать свою руку. Девушка даже не посмотрела на графа – и розу, и Ланса она проигнорировала.

Барно, оказавшийся в неловком положении, еще раз поклонился девушке, и быстро покинул арену. Он опять ругался на себя – надо же так опозориться! Холодность Оделии привела молодого графа в замешательство – никогда не бывало, что бы розу не приняли – и послужила причиной мрачного настроения. Он решил немедленно поговорить с принцессой – о чем, не важно, лишь бы пообщаться. Но, Монийских не было видно. Оказывается, сразу после турнира принц, вместе с дочерью, отбыл в свое поместье, не оставшись на праздничный обед.

Император уже пребывал в хорошем расположении духа: благодаря юному графу Барно принцесса Оделия показала всем свой истинный характер – гордыню и высокомерие.Ланс же, вместо того, что бы радоваться победе, мрачно напивался. А многочисленные поклонницы раздражали его больше обычного.

…Вечером, вернувшись домой после турнира и обеда, Гвен пришла в покои Ланса, который, против обыкновения, не кутил с друзьями, празднуя победу, а был дома, и, с задумчивым видом, лежал на кровати.

– Переживаешь?– спросила сестра, усевшись рядом с ним – Так тебе и надо, раз не мне розу подарил! Вот и получил! Такой позор!

Ланс молчал, и Гвен продолжила :

– Но принцесса—то какова! Ей такая честь, а она и цветок не подняла, и даже не поблагодарила!

– И правильно сделала! – сказал Ланс – Она же не собака, брошенное поднимать!

Гвен хотела было возмутится, но не нашла что ответить – ее саму всегда веселило, что дамы поднимают розу, брошенную к их ногам. Самой Гвен брат вручал цветок в руки.

– Но ты права! – продолжил Ланс – Я сам виноват! Не надо было кидать! Но, ближе было не подойти.

Действительно, Монийские сидели в соседней с императорской ложе, а приближаться к императору во время турнира нельзя – за соблюдением дистанции следили стражники, и Ланса не подпустили бы, хоть он победитель.

– Ну и что! – упрямо возразила Гвен – Эта Оделия могла хоть поблагодарить, хоть кивнуть!

– Она такая красивая! – произнес Ланс, не слушая сестру – Такие глаза! Как озера!

И Гвен опять не нашла что ответить – принцесса Монийская, действительно, была красавицей, а Ланс, до этого, никогда ни о ком так не говорил.

– Ты влюбился, что ли? – спросила она.

– Нет, просто говорю, что Оделия красивая! – ответил Ланс и перевел разговор на другое.

Он вдыхал и страдал весь вечер, а на следующий день отправился с друзьями праздновать победу в турнире. О происшествии с розой Ланс, казалось, забыл.

Компания закатились в таверну "Золотой петух", где приятели заказали вина, и принялись сдвигать столы, образуя из них один, наподобие круглого стола короля Артура из древних земных сказаний – в честь одного из его рыцарей, Ланселота, имя которого носил Ланс. Но, в таверне уже были посетители, пришедшие до них – юный представить аристократического дома барона Линдсни, со своей свитой. Линдсли был именно тем, кто едва не победил Ланса на турнире, когда тот засмотрелся на принцессу Монийскую. И эта"чуть ли не победа" вознесла юного барона, не имеющего особых заслуг и умений, на новую высоту. Юноша и сам уверился в своей крутости, и заважничал.

Линдси и его свита не пожелали прерывать свое пиршество, но и терпеть другую компанию тоже не хотели.

Началась словесная перепалка, в которой Ланс участия не принимал – на то есть миньоны, перешедшая в драку. Так как в таверне было тесно, потасовка вылилась на улицу, и сразу собрала зевак – выяснили отношения участники турнира, и эта драка была, как бы, его продолжением.

Закончилось все тем, что отпрыск Линдсли усомнился в честности побед молодого Барно, о чем и стал орать во всеуслышанье.

– Вы, граф, – кричал барон – любимчик императора, поэтому многие воины, более искусные в магии, чем Вы, поддаются, что бы угодить Его Величеству!

Этого Ланс стерпеть не мог. Он атаковал барона, легко выбил у того меч, и прижав болтуна к стене таверны, приставил шпагу к его горлу. Юноша притих, и косился на своих приятелей, ища у них помощи, но члены его свиты или трусливо разбежались, или были заняты выяснением отношений с миньонами Ланселота.

Ланс усмехнулся, и позорно отстегал Линдсли шпагой, как кнутом, на глазах его и своих приспешников, а также собравшихся у таверны зрителей, под их хохот и ехидные комментарии. Юному барону только и оставалось, закрывая руками голову, спасаться бегством. Ланселот преследовал его, и продолжал наносит удары, под хохот и улюлюканье , пока несчастный отпрыск Линсли не покинул площадь, и не скрылся в одном из узких переулков столицы.

Изгнав наглецов, посмевших им препятствовать, Ланселот и его свита пировали в "Петухе" до утра, потом отправились в другую таверну, затем в следующую. Когда граф вернулся домой, там его встретили разгневанный отец и рассерженная матушка – семья Линдсли пожаловалась императору, и выразила возмущение произошедшим родителям Ланса.

Отец прочитал сыну нотацию.

– Ссорится с дружественным домом Линдсни нельзя! – говорил он – Мы теряем союзников! А позорить аристократа перед лицом черни – последнее дело! Вот! – добавил он, размахивая зажатой в руке бумагой – Пришло письмо от Императорского Блюстителя Нравов, где указано на недопустимость подобного поведения!

Ланс сделал печальное лицо, и виновато смотря на родителей, произнес:

– Простите меня, недостойного сына, позорящего семью!

– Вот именно! – воскликнула матушка – Ты, будущий глава дома Барно, и гордость этого дома! И вдруг такой низкий поступок! Не ожидала от тебя, столь недостойного поведения!

Ланс извинялся, смотрел глазами, полными раскаяния, и был прощен – как всегда. Но, старший Барно настоял, что бы молодой граф прекратил кутежи и веселья, и вместе с отцом занялся управлением поместьем, в котором, в связи с войной, дела были не очень хороши. Старому графу требовалась помощь, да и Ланселоту пора было, как будущему главе дома, учится управлять делами семьи. Ланс согласился, и некоторое время занимался только домом, почти не покидая поместье. Но, это длилось не долго – друзья скучали без своего предводителя, а он без них, и в скором времени Ланс вернулся к прежней жизни.

Следующий скандал не заставил себя ждать.

По настоянию отца, и вместе с ним, Ланс отправился на деловой ужин в поместье барона Кирми, для заключения дружественного союза. Ланселоту среди важных стариков было невыносимо скучно. Не помогало и присутствие молодой и хорошенький жены Барона Мардж – молодыми и хорошенькими Ланса не удивишь, а баронесса была очень глупой. Когда, выйдя на балкон, он застал там леди Кирми, то, из вежливости, завел с ней беседу. Мардж пожаловалась, что умирает от скуки – ей совсем нечего делать.

– А вы чем занимаетесь, граф? – спросила баронесса – Наверное, ваша жизнь очень интересная, и наполнена важными событиями и делами!

"Тем же, чем и ты – ничегонеделаньем!"– подумал Ланс, однако ответил:

– Завтра с друзьями отправляемся на охоту!

И добавил:

– Хотите с нами?

И, к его удивлению, девушка не стала жеманиться, и кокетничать, а сразу согласилась, и спросила, где они собираются, что бы отбыть к месту охоты.

Ланс объяснил, и вернулся в кабинет, где собрались мужчины. Старики уже обсудили возможный союз, и рассуждали о войне.

– Тигриал ничего не может не из—за своей неспособности военачальника! – говорил отец – У Тамуза нет регулярной армии, и его разрозненные полки появляются то здесь, то там. А неповоротливая имперская армия за ними не поспевает. Да что говорить! Наша армия Некрокип взять не может, не то что Разлом!

Барон, краснолицый одышливый толстяк, высказался, что командующему войсками светлых, Тигриалу, следует сконцентрироваться возле Великого Разлома, откуда, сплошным потоком и прут темные, разбиваясь затем на отряды. Там их и уничтожать.

Мнение присутствующих разделилось – одни считали, что армии следует оставаться у Разлома, другие – что нужно преследовать и уничтожать темных на всех территории страны.

Ланс в беседу старших не встревал, но, по поводу темных, у него было свое мнение. Молодому графу приходилось сталкиваться с этими нечестивцами, которые появлялись везде и всюду, на неохраняемых территориях. И, хоть Ланс всегда был с друзьями, и они легко уничтожали темных, он был уверен, что справился бы и один. Ланселот думал,что слухи о силе демонов сильно преувеличены – те, кого граф и компания встречали, были слишком жалкими, и не слишком опасными. Поэтому, ему было удивительно, что разрозненные группы темных причиняют стране такой вред, и с ними никак не удается справиться. Однако, Тигриала он знал, и в его неспособность воевать не верил.

И еще, смотря на толстого краснолицего Кирми, Ланс сочувствовал его юной жене.

На следующий день, как и собирался, Ланс отправился на охоту. К его изумлению, на место сбора явилась и баронесса. Отказать даме граф не смог, и женщина присоединилась к его свите. Более того, Ланселот увлекся прелестной баронессой, и Мардж задержалась в охотничьем домике семьи Барно на целых три дня.

Об этом не должны был узнать, но, кто— то из свиты графа проболтался, и грянул скандал.