Спустя десять минут они свернули с крайней улицы города на проселочную дорогу, зажатую с боков густой стеной леса. Впереди в семистах метрах показался дом.
– Усадьба! Настина! – закричал мистер Перрилорд и, вырвавшись из рук Ярослава, бросился вперед всех.
С шеи как будто сняли петлю. Стало легче дышать. Ярослав улыбнулся и, обернувшись на остальных, прибавил темп.
– Быстрее! А то этот псих опять не туда свернет, – добавил он себе под нос.
Они подошли на двести метров к решетчатым воротам, вправо и влево от которых в лес углублялся узорный решетчатый забор. За воротами, освещенный солнечным светом, возвышался двухэтажный деревянный дом с покатой крышей и крыльцом посередине. Сверху над крыльцом был надстроен балкон. Перед домом расстилалась песчаная крестообразная дорожка, по краям которой стояли клумбы.
Из леса, молча, выплыли тени, встали в несколько рядов перед воротами и вдоль дороги. Группа замерла на месте, озираясь по сторонам. Ярослава обдало холодным потом. Сглотнув, он посмотрел назад.
Оттуда наступала еще толпа тварей во главе с тенью, похожей на девочку-подростка. Броднин глубоко и тяжело вздохнул. Он перезарядил автомат и, исподлобья глядя на теней, подошёл к мистеру Перрилорду.
– Подготовьте оружие и бутылки со спичками. Перри берем в кольцо, – обречённо сказал он.
Ярослав погладил Яну по руке.
– Спасибо за помощь. Я рад, что познакомился со всеми вами. Огонь! – крикнул он.
Ярослав толкнул мистера Перрилорда в направлении ворот и выстрелил по теням. Юля и Света подожгли коктейли и кинули в тварей по бокам от дороги. Немедля они отправили в них еще по бутылке. По рядам теней разлился огонь, и твари с визгом кинулись в стороны. Вспыхнули деревья и сумерки озарились прыгающими огнями.
Александр, Яна и Лёша расстреливали тварей у ворот. Мистер Перрилорд палил в тех, что наступали сзади. Ярослав точечными выстрелами убивал тех, что подбирались особенно близко. Группа медленно, но уверенно продвигалась к воротам.
По лесу пронёсся душераздирающий рык. В ушах зазвенело, будто по ним хлопнули ладонями. Ярослав и все остальные обернулись назад.
Маленькая тень, похожая на девочку-подростка, с покрасневшими глазами выступила вперед. Она задрала голову и вновь издала рык. Волосы на теле встали дыбом. По спине пробежал озноб. Ярослав направил Калашников на Предводительницу и, заорав, спустил курок. Тени закрыли ее грудью и бросились на людей. Группа с криком открыла огонь из всего оружия.
Трескались бутылки, и твари загорались, издавая отчаянные вопли. Стрекотали автоматы, и бухало ружьё мистера Перрилорда. В течение пяти минут твари пытались сомкнуть кольцо, но люди с остервенением отбрасывали их назад. Снова и снова. Наконец, твари остановились и стали кружить вокруг, не зная с какой стороны подойти.
Ярослав, часто дыша, исподлобья обвёл их глазами и запустил руку в портфель за магазином. Там ничего не было.
– У меня все.
– И у меня, – сказал Лёша.
– У меня тоже, – сообщила Юля.
Выяснилось, что патроны закончились у всех.
– Коктейли? – спросил Ярослав.
– По нулям, – ответила Яна.
– Finita la commedia, – улыбнулся Мистер Перрилорд.
Тени, как будто почуяв беспомощность группы, издали ликующий вопль, устремили лица на людей и замерли, смакуя решающий момент. Наступила тишина.
Скрипнули ворота. Из них на два шага вперед вышла девушка среднего роста с рыжими волосами и в белом платье. Она расправила руки в стороны и тени расступились, освобождая группе дорогу.
– Идите сюда. Они вас не тронут, – нежным голосом сказала она.
Ярослав выдохнул и осмотрел тварей. Тени пристально смотрели на девушку. Предводительница буквально рвала ее глазами. Но все стояли на месте, как будто уперлись в стену.
– Настенька, что так долго? – улыбнулся мистер Перрилорд и пошёл к воротам.
– Энергию собирала, – тоже улыбнувшись, ответила Анастасия.
Броднин обвёл остальных взглядом, взял Яну за руку и проследовал за колдуном. Группа вошла внутрь и застыла на месте, задрав голову вверх. Чистое синее небо, залитое солнечным светом, казалось далёкой фантазией из прошлого. Ярослав улыбнулся и вдохнул освежающий воздух. По телу разлилась приятная нега. Как будто выспался на берегу моря после тяжелого трудового дня.
Анастасия, подойдя сначала к одной половине ворот, потом ко второй, закрыла вход. Девушка обернулась и, улыбнувшись, указала на дом.
– Рада вас видеть. Проходите, пожалуйста, – сказала она.
Группа, по-прежнему пялясь на солнце, направилась к усадьбе.
Тени облепили ворота и забор по всему периметру. Ярослав остановился и, оглядев тварей, сжал кулаки. К нему подошла Анастасия и провела ладонью по плечу.
– Не переживай, Ярослав. Все под контролем, – спокойно и уверенно сказала она.
Броднин посмотрел на девушку. Отвлекающая милая улыбка не помешала заметить синяки под глазами, бледную кожу и крупные капли пота на лбу. В её взгляде отражалась тяжёлая внутренняя работа. Ярослав кивнул, и они вместе пошли в дом.
Внутри напротив центрального входа стоял камин с полыхающим огнём. По бокам от него шли две лестницы на второй этаж. Рядом с лестницами располагались комнаты. Справа от центрального входа размещалась кухня, слева диван, кресла и чайный столик.
– Лепота, – сказал мистер Перрилорд.
Он подошёл к дивану и завалился на него, положив ноги на столик. Остальные скромно толпились на пороге.
Анастасия вышла в центр гостиной и, развернувшись к гостям, расправила руки в стороны.
– Добро пожаловать в моё скромное жилище, – сказала она и, улыбнувшись, сложила на животе ладони. – Вы пока можете отдохнуть и приготовить себе что-нибудь поесть. Всё необходимое найдёте на кухне.
Она указала ладонью налево и повернулась к мистеру Перрилорду.
– А мы с тобой пока подготовимся к проведению ритуала. Времени мало, не будем затягивать, – решительно сказала она.
Мистер Перрилорд, нахмурившись, посмотрел на девушку и поднял левую бровь.
– А мне что, есть не полагается? – спросил он. – Я, между прочим, только с дороги, устал.
Анастасия обернулась к гостям и, улыбнувшись, пожала плечами. Ярослав, сбросив портфель и автомат в угол, подошёл к ней.
– Мы точно не можем помочь? – спросил он.
Ведунья улыбнулась. Её зеленые глаза сверкнули огнём.
– Ярослав, ты что-нибудь понимаешь в магии? – спросила она с нежной улыбкой.
Броднин сощурился, посмотрел на Перрилорда и вновь на Анастасию. Уперев руки в бока, он помотал головой из стороны в сторону. Анастасия собрала волосы, стелящиеся по спине, и через правое плечо перекинула вперёд. Моргнув, она улыбнулась и положила Ярославу ладонь на грудь.