Шепот ксеностали

Он подошел к столу, невидящим взглядом окинул странный механизм, что-то вроде печатного станка, и жестом приказал Хендрику осмотреть, а лучше попробовать включить, столь необычный девайс. Окинув командира тяжёлым, полным укоризны взглядом, "Два Клинка" молча принялся за дело, решив, видимо, что смерть от выстрела в спину от рук врагов будет куда как гуманнее того, что ждёт отряд, когда сержант Аркус узнает, что они посмели, пускай и мысленно, но, ослушаться приказа.

"Но зачем им этот захолустный форпост?" – эта мысль, не давала покоя сержанту, пронзала мозг, словно игла, сверлила череп, будто дрель техника. – "Что они здесь забыли?"

Темные Эльфы редко появлялись так далеко от своих, полных порока, окутанных паутиной городов. Их набеги были молниеносными, жестокими, но всегда имели цель – пленники, души, боль. А здесь… пустынная планета, занюханный форпост, от которого не поступало сигналов почти месяц, обычный гарнизон, из которого и выжать то нечего, кроме пары сотен непримечательных воинов. Не сходятся пазлы этой головоломки. Не вырисовывается полная картина, а, наоборот, вопросов становится только больше, и что-то, подсказывало сержанту, ответов он на них, так просто, не найдёт. "Нужно убираться отсюда", – мелькнула, полная отчаяния и безысходности мысль, понимая которую, и, прокручивая её в голове снова и снова, от чего внутренности сжимались в тугой узел. – "Пока не стало слишком поздно. "

"А вдруг", – послышался сзади голос "Ворчуна", полный одновременно страха, но и, так же, заинтересованности, – "это ловушка?"

Аркус развернулся лицом к гвардейцу, изрёкшему, возможно, очевидную, но от того не менее неприятную мысль, которая и самого сержанта нет-нет да и грызла изнутри. Все взгляды тут же были прикованы к нему, никто, как-бы невзначай, старался не смотреть на тело комиссара. Аркус подошёл к гвардейцу, поправил рукой свой шлем, одёрнул униформу и посмотрел "Ворчуну" прямо в глаза. Тот, не выдержав зрительного напора, отступил назад и осёкся, понимая, что только что сморозил, как он сам считал, глупость, за что, ему сейчас прилетит взбучка от начальства.

"Ловушка?", – произнёс Аркус, медленно, почти по слогам, растягивая каждое слово, от чего бойцам, а особенно Ли, стало не по себе. "Вполне возможно. Исключать такой вариант нельзя. Особенно когда имеешь дело с этими тварями." – после этих слов, по рядам бойцов пробежала волна, но, на удивление "Ворчуна", не отторжения, а, наоборот, одобрения.

Сержант вновь обвел взглядом комнату, всех бойцов, аппаратуру, теперь, уже не вызывавшую никаких подозрений у гвардейцев, женщину, мирно покоящуюся на полу и уткнувшуюся в планшет. Что-то было не так. Слишком просто. Слишком легко, как-то всё это. Аркус подошёл к, застывшему на полу, трупу женщины-комиссара. Та, даже не шелохнулась. Похоже, с виду, с ней и вправду было всё хорошо, за исключением, конечно, пары пулевых отверстий, оставленных сержантом при входе, которые никак не смутили Элизу. А значит, если и не искать в ней проблем, и на минуту представить, что у "комиссара" не было враждебных намерений, а она просто, невесть каким образом, осталась единственной, кто уцелел на этой станции, после бойни, то получается, кто-то, намеренно её, вот так просто, оставил. Аркус не понимал почему. Не понимал как. Но догадывался зачем. Темные Эльфы, как известно, очень редко оставляют своих жертв в живых. А если и оставляют, то только, что бы было ещё хуже, или больнее. "Хотя," – промелькнула, у отвыкшего думать о хорошем, мозга сержанта, – "Может и вправду повезло?".

Аркус отвёл взгляд, ещё раз осмотрел всех бойцов, обратил внимание на, корпящего над неизвестным механизмом, "Два клинка", наткнулся взглядом на Олсена, о чём-то увлечённо разговаривающего с, пытавшимся, уже в который раз за последний час, подкурить остатки самокрутки, Каспером, заметил "Пролома" и "Жилу", о чём-то спорящих друг с другом. "Стоп!", – одёрнул себя Аркус, досчитав в уме количество живых солдат в отряде. – "А где же Рой?". Поняв, что сейчас не время, и, оставив гвардейцев настороже, в штабе, а сам, под нарастающие звуки неизвестного механизма, включившегося из-за, явно, грубой силы, нежели правильного с ним обращения, Хендрика, направился на поиски пропавшего из поля зрения связиста.

Глава 9. Исповедь обречённого

Поиски Роя не заняли много времени. Спустившись на несколько ярусов ниже, миновав несколько развилок и поворотов, ориентируясь по звуку, а, вернее, по, еле слышному, бульканью, доносящемуся откуда-то из-за стены, Аркус обнаружил неприметную дверь, чуть-ли не сливавшуюся с, покрытым копотью и гарью, бетонным покрытием. Приоткрыв, наполовину заклинившую, дверь, сержант обнаружил пропажу. "Ворчун", облокотившись о стену и сплёвывая в, журчащую под полом, мутную жижу, блевал, не переставая, перепачкав и так уже не приглядный вид. Приглядевшись, Аркус обнаружил небольшое помещение, похожее, когда-то давно, на, уже знакомую, пыточную камеру из-за обилия на цепях разных ржавых инструментов, вроде ножей, плетей и, уже не рабочих, кнутов. Видимо, не одно поколение гарнизона Аванпоста, скрашивало тут свой досуг, пытаясь оттянуть ощущение неумолимой скуки, нависшее, словно топор палача, над головами тех, кому не повезло оказаться, или, ещё хуже, родиться, в столь неприглядном месте.

"Ворчун", заметив, что его обнаружили, отдышавшись, указал рукой куда-то в угол помещения, после чего его опять вырвало. Аркус сплюнул в его сторону, стараясь сдержать порыв, последовать примеру связиста. "Так… А это ещё что?" – сплюнув ещё раз и активировав счётчик на своём нарукавнике произнёс сержант. – "Радиация? Вот же…"

Небольшое свечение, в дальнем углу склада, говорило о, как минимум, не лучшем решении командования, сберегать столь опасные материалы и предметы на столь слабой охраняемой базе, коей и являлся Аванпост-17. Не то что-бы, это было, не то, что-бы противозаконно, но и, так же, далеко от того, что можно было бы назвать адекватной и слаженной работой по защите стратегически важных объектов.

Осмотрев ещё раз комнату, стало понятно, что она была такой же заброшенной, как и всё в Аванпосте. Никого из охраны тут, судя по слою пыли и запустению, не было очень давно.

Эй, ты как вообще? – спросил Аркус, разглядывая "Ворчуна", всё ещё борящегося с рвотными позывами и отходящего подальше от радиации. – Говорить можешь?

Д-да, – прохрипел Рой, вытирая рот рукавом. – Вроде да. А что?

Что стряслось то? Ты же у нас вроде как спец по всяким гадостям.

Это, – Ли указал рукой в сторону дальнего угла, где виднелись контуры человеческого тела, сидящего в, отдалённо напоминающем, позе лотоса, – не просто гадость. Такого я еще не видел, поверь мне.

Аркус подошел ближе. В углу, прислонившись спиной к стене, сидел гвардеец. Из одежды на нем был только, болтающийся на шее, медальон, а всё тело покрывали, многочисленные и, на удивление, очень ровные, шрамы, будто кто-то, очень аккуратный и педантичный, расчертил, чуть-ли не по линейке, всё тело гвардейца на идеально ровные квадраты и треугольники, создав подобие кольчуги. Из-под полузакрытых век, глаз почти не было видно, а голова была опущена. Но, не смотря на это, было заметно, что солдат ещё жив. Он тяжело дышал, а его грудь, покрытая такими-же, как и на остальном теле, шрамами, вздымалась в такт прерывистому дыханию, гоняя, смешавшуюся с воздухом, кровь по венам.

Аркус опустился на одно колено перед раненым.

"Он же совсем еще мальчишка", – пронеслось в голове сержанта, в эту же секунду, когда глаза Аркуса привыкли к темноте, он заметил на стене странные, светящиеся, и, от того ещё более мерзкие, надписи на, предположительно, Эльфском, сделанные кровью. "Искуситель… Удовольствие… Б-боль. Дар…"

По спине пробежал холодок, как будто отголосок воспоминаний, увиденных только что, на видео с планшета, ожил и, как паразит, начал извиваться, нашёптывая странные, доселе незнакомые Аркусу слова.

Эй, парень, – окликнул его Аркус. – Ты как? Слышишь меня?

Гвардеец дернулся, будто его ударило током. Веки его дрогнули и приоткрылись, явив затуманенный, но всё ещё полный жизни и осознанности, взор.

С-слышу, – прошептал он, голос его был слабым, хриплым, словно он не говорил уже целую вечность. – Кто… кто вы?

Свои, – ответил Аркус. – Мы с "Неустрашимого". Что здесь произошло? Что с тобой сделали?

"Неустрашимый"? – переспросил раненый. – Не помню такой. А, нет… Стойте, вы те, кто…

Да, мы те, кто пришёл вам на помощь, – перебил его сержант. – Рассказывай, что случилось.

Сознание солдата, казалось, то угасало, то разгоралось вновь. Он говорил медленно, с трудом, прерываясь на кашель, захлёбываясь в собственной крови и сплёвывая, вылетающие из-за хрипа, ошмётки лёгких, но, превозмогая боль, рассказывать, что же случилось на "Аванпосте-17".

Они… они пришли из ниоткуда, – начал он свой рассказ. – Из теней. Мы даже не успели понять, что происходит…

Кто "они"? – уточнил Аркус.

Темные Эльфы, – прошептал гвардеец, и от одного этого слова, Аркуса, прошиб холодный пот, а гвардеец, еле пересиливая боль в груди, зашелся в кашле, что означало скорую смерть. – Они напали ночью, бесшумно, стремительно. Никто и понять не успел, что происходит, откуда ведётся атака. – простонал раненый солдат.

Что было дальше? – спросил Аркус, чувствуя, что времени остается все меньше. Он был готов услышать, что угодно, лишь бы найти зацепку и спасти, тех, кто остался, пусть даже ценой себя и своих бойцов, но, главное, доставить рапорт об увиденном на "Неустрашимый" чего бы это не стоило.

Дальше? – переспросил солдат, на его, обезображенном лицом, проступило подобие, то ли улыбки, то ли оскала, показывающее всю боль и муку, испытываемые гвардейцем за время нахождения на станции, но, почему-то, без тени страха. – А дальше начался ад. Они убивали не всех, не сразу, – казалось, с каждым словом, силы покидали его, а голос становился все тише и тише. – Кого-то забирали с собой. Зачем-то… Они делали… странные вещи… А потом…

Он замолчал, судорожно хватая ртом воздух, глаза его закатились. Аркус осторожно встряхнул его за плечо, дав понять, что готов слушать и ждать сколько угодно, лишь бы узнать правду.

Что было потом? Не молчи, солдат!

А потом, они просто ушли. Так же внезапно, как и появились. – продолжил раненый, переводя дыхание и, буквально, выдавливая из себя остатки жизни, размазывая по, сходящему с лица, поту, остатки крови, боли и, виднеющиеся из-под кожи, страдания. – Оставив, тем, кто выжил, только шрамы. "Подарки", как они их называли, – голос его становился все тише и тише, пока и вовсе не пропал. – Зачем они это сделали? Я не знаю… но они обещали… вернуться…

Кто они?! Кого вы ждёте? Кто обещал вернуться? Кого вы призвали на свою погибель, остолопы? – выпалил Аркус, но ответа не последовало.

Его больше не мутило. Его разум угас. Он был мёртв, а глаза, хоть и остекленели, но смотрели прямо в душу, будто, гвардеец знал, чуть больше, чем остальные, но, что именно, останется загадкой навсегда. Аркус осторожно закрыл, так некстати, умершему гвардейцу глаза, от чего, вид трупа стал, на удивление, не таким ужасающим, дав, тем самым, обрести, измученной душе, покой. Сержант молча встал и подошёл к "Ворчуну", в глазах читалась решимость.

Вызывай остальных, времени терять больше нельзя. – Сказал Аркус нетвёрдым, но серьёзным голосом.

А что с ним? – спросил Рой.

Ничего. Потом решим. Сначала доклад. Выполнять!

Вас понял, сержант!

Аркус остался в одиночестве. Нужно было доложить капитану обо всём, что удалось выяснить. Любой ценой, как бы не было страшно, какие бы жертвы не ждали впереди. Империя должна была узнать правду.

"Все. Они все мертвы, а мы, возможно следующие" – с отчаянием подумал он, смотря на, догорающие в, когда-то полной боли и криков, комнате.

Глава 10. Невидимый враг

Вернувшись в командный центр, Аркус первым делом связался с капитаном Валенсом. Рассказ о Темных Эльфах, подкрепленный жуткими записями с камер наблюдения и словами умирающего гвардейца, произвел на капитана тяжелое впечатление.

Значит, Темные Эльфы, – задумчиво произнес Валенс, после долгого молчания. – Скверно. Очень скверно. Что-нибудь еще?

Больше ничего, сэр, – ответил Аркус. – Никаких следов, никаких зацепок. Они как будто растворились в воздухе. И, еще кое-что, сэр.

Что еще? – голос Валенса выдавал нарастающее беспокойство.

Мы нашли, – Аркус запнулся, подбирая слова, – женщину. Кадета-комиссара. Она… была с нами, когда мы нашли видеозаписи, но…