Шепот ксеностали

Солдаты закивали, быстро занимая места в десантном челноке, лязгнул задраиваемый люк. Аркус в последний раз окинул взглядом своих гвардейцев, каждого из них он мог назвать своим другом, ведь когда служишь столько лет с людьми, плечом к плечу, деля на всех один паёк, и постоянно чувствуя, что именно этот бой может быть последним – поневоле сближаешься с теми, кто всегда прикроет твою спину в бою.

"Храни вас Император", – тихо произнес он, опуская забрало шлема и встал ближе к рампе. "В этот раз не поминайте лихом. Обязательно вернемся".

"Валькирия", взревев двигателями, отделилась от "Неустрашимого" и взяла курс на "Аванпост-17". Аркус сжал рукоять лазгана. Недоброе предчувствие сдавило грудь, словно стальной обруч. Что-то определенно ждало их там, на этом забытом богами и людьми аванпосту, затерявшемся на самом краю галактики.

Глава 3. Выход из варпа

Мощный толчок сотряс "Неустрашимый", возвещая о завершении варп-перехода. Корпус корабля затрещал, словно гигантский зверь, пробуждающийся от долгого сна. Системы, перегруженные переходом через не-материю, на мгновение забарахлили, заставив освещение на мостике мигнуть, но почти сразу пришли в норму. Капитан Валенс, непоколебимо стоявший все это время у панорамного иллюминатора, даже не пошевелился. Для него, как и для любого, кто хоть сколько-то провёл бок о бок с пустотой космоса, подобный "выход" из варпа был привычным делом.

Штурман Хенрикс, не дожидаясь приказа, доложил, возвращая Валенса к реальности: "Выход из варпа успешен, капитан. Мы в системе Аванпоста-17. Все системы в норме. Приступаем к сканированию?"

"Да," – коротко ответил Валенс, не отрывая взгляда от открывшегося им зрелища. – "И запустите стандартный протокол связи по всем доступным частотам."

Перед ними простирался сектор космоса, который, если верить звездным картам, считался обитаемым. По крайней мере, так его пометили. Вот только "обитаемый" он лишь на бумаге, которую, как известно, меняют часто. Валенс, не полагаясь на слухи, привык проверять всё сам. Прямо по курсу, иссиня-черное, усеянное мириадами холодных звезд пространство, нарушала только одна планета: безжизненный скалистый мир, лишенный атмосферы. Серо-коричневый шар, изрезанный глубокими каньонами, без единого признака жизни. Скупой свет далекой звезды-солнца едва освещал недружелюбный лик планеты, отражаясь от камня мертвым блеском, окрашивая всё вокруг в цвета умирания и увядания.

"Начинаю сканирование", – доложил Хенрикс. – "Дальний и ближний радиус, инфракрасный и электромагнитный спектры. Пассивный и активный режимы."

Сам "Аванпост-17" вырисовывался на фоне этой безжизненной планеты чуть более отчетливо, чем того стоило ожидать, исходя из предположения капитана. Темное, угловатое строение, больше походящее на приземлившуюся космическую станцию, чем на классическую цитадель, четко выделялось на фоне испещренной кратерами поверхности планеты. Казалось, будто гигантская металлическая коробка, небрежно брошенная кем-то на эту богом забытую планету, застыла в ожидании своего часа. И сейчас её молчание говорило само за себя, что только подтверждало догадки капитана – "Час настал."

"Что с вокс-связью, лейтенант?" – спросил Валенс.

"Отправляем общий вызов на всех частотах, сэр," – отозвался офицер связи. – "Используем стандартный идентификационный код Аванпоста-17."

"Молчат?", – с тоской, но без особого удивления уточнил Валенс.

"Пока да. Только помехи. Возможно, сказывается удаленность сектора," – предположил офицер. – "Продолжаем попытки. Может просто отошли? Кто знает, по какому распорядку они там живут?"

"Отошли. Все. И сразу", – пробубнил под нос себе Валенс, скептически изогнув бровь.

Он медленно обошел мостик, остановившись у поста старшего офицера по сенсорам, на его экране, мерцала схема системы, и на данный момент, только "Неустрашимый", гордо выпятив свои двигатели, выделялся яркой точкой в центре. "Результаты сканирования, лейтенант?"

"Предварительные данные, капитан," – доложил тот. – "В системе, кроме нас, и "Аванпоста-17" , а так же двух технических спутников связи на орбите, ничего. Никаких аномалий, сигналов, искинов, кораблей или чего-либо подозрительного в радиусе досягаемости. Но… сам форпост…"

"Что с ним?" – Валенс напрягся. "Выкладывайте сразу, лейтенант. Что вы видите?"

"Он… обесточен," – заключил сенсорный офицер. – "Жизнеобеспечение минимально. Энергии практически нет. Никакого движения на станции. Как будто…"

"Как будто что?", – Валенс начинал злиться из-за неповоротливости своих офицеров.

"Как будто, кто-то просто щёлкнул рубильником", – пожимая плечами закончил мысль лейтенант. – "Не похоже на экстренную ситуацию. Будто… его просто выключили. Намеренно. Или что-то, щёлкнуло им за них…"

Молчание повисло на мостике. Валенс не отрывал глаз от форпоста, который мрачным исполином застыл на горизонте. Вокс-эфир продолжал хрипеть помехами, которые становились громче от осознания ситуации вокруг. Ни огонька, ни проблеска жизни, даже в космосе вокруг не ощущалось. Слишком тихо. Слишком… пусто. Будто смотришь в бездну, в которой вот-вот зародится и вылупится в космос что-то противоестественное, то, чего ещё не видели люди и ксеносы, до чего ещё не додумался ни один из еретиков, и ни один из существующих богов варпа, не вообразил такой жути.

Валенс достал из внутреннего кармана мундира мятую пачку "лучшего табака", с которой он не расставался с самого момента начала похода. Его личный антистресс, с которым он всё никак не мог себя отучить бороться. Чиркнув грубой спичкой о шершавый борт мундира, он сделал глубокую затяжку.

"Готовьте десантную группу," – произнес он, выпуская в сторону Аванпоста-17 густое облако дыма, прищурившись как кот. – "Похоже, у нас намечается внеплановая инспекция."

Глава 4. На пороге тьмы

"Валькирия", с грохотом, не характерным для столь отлаженной машины, но вполне ожидаемым после спешного и, что уж таить, грубого приземления на посадочную платформу, сотряслась в последний раз, прежде чем движки и системы затихли. Густой, серо-черный дым, закручиваясь вокруг корпуса десантного челнока, потянулся вверх, будто нехотя, с ленцой, оставляя "Валькирию" наедине с мрачной действительностью, в которую она посмела спикировать, проигнорировав инстинкты пилота, который до последнего уговаривал себя и гвардейцев, не выходить наружу.

Ну, гвардейцы, "Сходим посмотрим"? – спросил пилот.

Опять ты за своё? – с усмешкой в голосе сказал Аркус. – Сказано спуститься, спустимся. Глаза бояться – руки делают, кэп. А тут что-то и делать то нечего. Выйти, размять кости, и, по сути, всё. Давай, не заставляй капитана нас отсюда ковырять насильно.

Молись, сержант, – опустив забрало произнес пилот. – Потому что если я окажусь прав… То нам, всем нам, эти кости ещё бы не раз пригодились.

Мощные прожекторы "Валькирии", закрепленные на крыльях, вырвали из окружающей тьмы картину запустения. Посадочная площадка, изъеденная воронками, в окружении молчаливых вышек и пустых ангаров, выглядела удручающе, но, что важнее для любого гвардейца, вполне стандартно. Сержант Аркус кивнул своим бойцам, те молча, без лишнего шума, но с некой тяжестью в походке, выстроились в боевой порядок, ощетинившись стволами.

"Выдвигаемся", – скомандовал сержант по воксу.

Рампа "Валькирии" с лязгом опустилась, выпуская гвардейцев наружу, открывая проход в темноту, что таилась снаружи, а так же окутав отряд плотным белёсым туманом, впитавшим в себя холод этой недружелюбной планеты, её безжизненной почвы, и тишины форпоста. Бойцы, чей мозг привык доверять органам чувств, тут же почувствовали этот незримый гнёт, заставивший их поёжиться и сжать свои верные лазганы до хруста в костяшках пальцев, облаченных в броню, даже не смотря на отсутствие какой-либо информации от приборов, об опасности в атмосфере. Аркус, отточенными до автоматизма движениями проверив системы своего броне скафандра, активировав счётчик гейгера и сканер окружения, только сплюнул, не услышав от них каких-либо сигналов опасности, кроме тех, что диктовала интуиция, с не утихающим упорством требующая бежать без оглядки.

Холодный, разреженный воздух, смешанный с мелкой, практически невидимой, но ощутимо оседающей на броне и коже, пылью, ударил в лицо. Видимость была отвратительной, метров десять, не больше. Приборы ночного видения в шлемах, мало чем помогали. Слишком уж густой был туман, в котором вязли все системы. Всё, на что могли надеятся бойцы – свои собственные ноги, смекалка и выучка.

Шаги солдат гулко раздавались по металлическому настилу посадочной площадки, но вскоре утонули в зловещей тишине, воцарившейся вокруг. Царила полная тишина, гнетущая, мертвая, давящая на уши, сводящая с ума. Только монотонное завывание ветра, казалось, вышедшего из преисподней и не нашедшего там жертв, заставляло бойцов морщиться, проносясь сквозь разбитые окна Аванпоста. Оно звучало, как отпевание, погребальная песнь, плач матерей и сестер, как скорбь самой Империи по тем, кого она потеряла.

"Проклятое место," – пробормотал Рой, и его слова, на удивление чётко, без помех, разнеслись по воксу, вызвав нервный смешок у Йохана, раздавшийся следом.

Аркус жестом приказал всем замолчать и двигаться вперед. Привычным клином, бойцы покинули посадочную зону и двинулись вглубь форпоста. "Молот", вооруженный болтером, возглавил строй, осматривая окрестности, готовый открыть огонь по первой же цели. Аркус шел в центре, координируя действия группы. Спины бойцов прикрывали "Олсен" с автопушкой и "Два клинка". Остальные, распределившись по периметру, контролировали, что могли, осматриваясь по сторонам и стараясь не дышать.

Первое, что бросилось в глаза – это отсутствие персонала. Вообще. Ни тел, ни признаков борьбы, ни следов эвакуации. Пустые КПП, брошенные посты, опрокинутые ящики и койки, снаряжение, сиротливо брошенное по всему форпосту, и полная тишина вокруг. Как будто все обитатели Аванпоста просто испарились в один миг. Будто сама вселенная, и, так чуравшееся этого места всё живое, решила изгнать из своего лона всё то, что тут когда-то, пусть и по-военному скупо, но всё же жило, служило, любило, ненавидело. Всё, чего добились в своей вылазке бойцы – осознание безнадёги, пронизывающее их до костей, как холод окружающий их в этом месте.

"Сержант," – голос Квика прозвучал напряженно. – "Смотри".

Он указал на стену одного из зданий, зияющую огромной дырой. Края пролома были оплавлены, а вокруг валялись куски искореженного металла и фрагменты неизвестного оборудования. Не похоже на обычный взрыв боеприпаса или диверсию. Слишком… чисто.

Аркус медленно подошел ближе, внимательно разглядывая отверстие, попутно осматривая и ища взглядом, всё, что могло бы пригодиться для доклада. Не осталось ничего, кроме нескольких фрагментов силовой брони. Не гвардейской, с оплавленным гербом на груди, что только ухудшало положение и догадки отряда, неизвестные, напав на Аванпост, были способны справиться с более серьёзным противником, чем обычные солдаты Империума.

"Что это было?" – тихо спросил Патрик.

"Похоже на следы силового оружия," – ответил Рой. – "Возможно что-то энергетическое. Или плазма".

"Тираниды?" – не сводя глаз с брони, спросил Ли.

"Не похоже," – покачал головой Аркус. – "Они не пользуются таким. И с бронёй тиранидов я не знаком, впервые такое вижу, тем более настолько чистый срез. Очень уж ровные края, не похоже на кислоту или разрыв хитином".

Ещё немного осмотрев дыру, и найдя рядом небольшой терминал с иероглифами, непонятными никому из бойцов, они решили пойти дальше. Аркус старался сохранить лицо не выдающее беспокойства, но, подобрав нагрудник от доспеха, в душе проклинал эту миссию. Неизвестность, отсутствие связи и теперь это…

Они углублялись в форпост, но ничего не менялось. Лишь тьма вокруг сгущалась, да завывания ветра становились громче, проникая прямо в уши, минуя вокс и броню, заставляя нервы звенеть, словно перетянутые струны, грозя лопнуть в любую секунду. В пустых коридорах, под аккомпанемент воя ветра, чудились призрачные шаги, неясные тени мелькали на границе видимости, заставляя вздрагивать даже самых опытных бойцов. А что творилось в душе "Малыша", лучше было не знать, хотя, по внешнему виду, был бодр и уверен в себе.

Аркус понял одно: что бы ни случилось на "Аванпосте-17", оно ушло. Но оставило после себя гнетущее ощущение, словно сама смерть незримо присутствовала рядом, притаившись где-то во мраке, и ждала.

Глава 5. Безмолвный гарнизон

Пройдя через пролом в стене, отряд Аркуса оказался внутри главного комплекса "Аванпоста-17". Если снаружи царила мертвенная тишина, то здесь, внутри, она ощущалась еще острее, как будто само здание было огромным склепом, хранящим безмолвие сотен усопших, а само убранство, более походящее на какой-нибудь храм, а не на казармы военных, навевало ещё больше вопросов и жути на солдат. С каждым шагом по заброшенным коридорам гнетущее чувство усиливалось, давило на плечи, сковывало движения.

Внутреннее убранство форпоста представляло собой лабиринт из узких коридоров, служебных помещений, лабораторий, заставленных стеллажами с давно протухшими пайками, казарм и технических отсеков. Здесь, в отличие от внешней стороны, царил относительный порядок. Хотя "относительный" – было слишком мягким словом. Скорее, здесь царил хорошо организованный хаос, брошенный в угоду бегству, либо спешке.