Багровый грех

Одна особенно напряженная встреча произошла в собственном кабинете Вейн, роскошно обставленной комнате, которая говорила о ее богатстве и влиянии, а также демонстрировала ее собственное хваленое положение в этом Улье и на самом Кузняграде. Он был оформлен во многом в том же стиле, что и остальная часть Шпиля, в насыщенных красных, золотых и бронзовых тонах. Однако в кабинете Вейн эти цвета были еще насыщеннее, чем где-либо еще, если такое вообще было возможно. Сами стены были покрыты искусно сотканными гобеленами, изображавшими сцены имперских триумфов, великих битв, выигранных против ужасных врагов, каждая из которых была призвана продемонстрировать мощь и силу Империи. Однако каждая из этих гобеленов таила в себе более глубокий смысл. Каждая из этих битв велась против еретических врагов, тех, кто лишился милости Императора, отправка тех, кто в Империи стал предателем. В этом случае гобелены, казалось, были почти предназначены для предупреждения Аларику, чтобы он не заходил слишком далеко, не копал слишком глубоко в секретах, которые скрывались под ними. Мебель в офисе, как и в покоях Торна, была изготовлена из темного, богато отполированного инопланетного дерева, почти наверняка импортированного в Кузняград за большие деньги. Это еще раз подтвердило подозрения Аларика, что Вейн был вовлечен в какой-то вид незаконной торговли, возможно, даже работал вместе с Торном в этом начинании, и, возможно, скрывал тот же самый тип коррупции, жертвой которого он сам стал. Большой, богато украшенный стол доминировал в комнате, его поверхность была покрыта планшетами данных и документами официального вида, что еще больше подчеркивало роль Вейна как лорда-Генерала, одной из самых важных фигур в этом городе, ниже только самого Торна. За столом, из окна от пола до потолка открывался захватывающий вид на верхние уровни Шпиля, панорама сверкающего металла и возвышающихся конструкций, которые, казалось, тянулись вечно, свидетельство огромного масштаба человеческих амбиций и промышленности, демонстрируемых по всему Улью. Аларик также понял, что это давало Вейн почти непревзойденный обзор всего, что происходило в этой части города, предполагая, что мало что могло произойти здесь без ее ведома. Она увидит все, что произойдет внизу, и использует это в своих интересах.

Аларик запросил доступ к внутренним журналам связи Шпиля, в частности, к тем, которые касались личных покоев Торна в дни, предшествовавшие его убийству. Он подозревал, что они могут раскрыть личности тех таинственных фигур, которые были замечены входящими и выходящими из Шпиля, а также предоставить более подробную информацию о состоянии ума Торна, возможно, показывая тех, с кем он общался или взаимодействовал, и, через это, кто мог затаить обиду на Торна или, возможно, даже быть теми, кто был ответственен за его гибель. Они могли бы даже раскрыть дальнейшие подробности, связанные с этим таинственным «Хором», о котором упоминал Кси'ф'елл еще до того, как Аларик прибыл в этот мир.

Вейн, сидящая за своим внушительным столом, сложив руки домиком перед собой, смотрела на Аларика с едва скрываемым презрением, словно он был какой-то раздражитель, от которого нужно было отмахнуться. Она явно устала от его присутствия, от его расследования и, что самое важное, от его власти в ее Улье. Вероятно, она надеялась похоронить это расследование, разобраться с ним самой и использовать эту возможность, чтобы укрепить свою собственную власть в Шпиле. Прибытие Аларика положило конец любым таким планам. Теперь Вейн делала все, что было в ее силах, чтобы помешать его расследованию, помешать его усилиям здесь. «Эти записи строго засекречены, Священник-следователь», – заявила она, ее голос был тихим, лишенным всякой теплоты. Ее глаза, обычно так тщательно охраняемые, теперь сверкали открытой враждебностью. Она возмутилась этим вторжением, этим сомнением в ее авторитете, как будто она была назначена Императором, а не Торн. Именно это возмущение, возможно, могло бы приблизить Вейн к собственной роли в этих событиях. «Доступ к ним требует разрешения от высших уровней Правительство. Это вызвало бы, как я уже сказала, значительные помехи и заняло бы значительное время, чтобы собрать их. Время», – добавила она, ее губы изогнулись в тонкой, почти незаметной улыбке, – «которого, как я полагаю, у вас нет. Я уверена, Священник-следователь, что у вас есть более важные дела. В конце концов, в моей организации есть много людей, которые вполне способны расследовать такое преступление, без необходимости вмешивать кого-то вроде вас». «Власть, данная мне самим Императором, заменяет любые местные протоколы», – возразил Аларик, его голос был непоколебим, не оставляя места для неверного толкования. Он не сделает для нее исключения, пока его долг остается невыполненным. Его глаза, твердые, как пласталь, встретились с ее глазами напрямую. Он не позволит себя запугать, ни ей, ни кому-либо другому. Он сталкивался с гораздо более опасными существами, чем такие, как Вейн, на бесчисленных полях сражений, с врагами, гораздо более опасными, чем она могла когда-либо мечтать. «А что касается времени», – добавил он, его голос упал до низкого, опасного мурлыканья, – «уверяю вас, лорд-Генерал, что у меня есть все время в мире, чтобы раскрыть правду. Император требует справедливости, и я намерен ее осуществить». Аларик знал, что ему нужно действовать быстро, чтобы предотвратить дальнейшее распространение ереси и коррупции, а также поймать ответственных за убийство Торна, кем бы они ни были, и, возможно, этот «Хор».

«Правда?» – усмехнулась Вейн, ее фасад имперского благопристойного поведения треснул, обнажив необузданные амбиции и гнев, что скрывался за ними. «Правда в том, что я говорю, Священник-следователь. Я – закон в этом Улье. Торн мертв. Назначение нового губернатора – моя обязанность, которая обеспечит легкий переход для граждан этого Мегаполиса и поддержит порядок в этом мире». Она наклонилась вперед, ее глаза сузились, ее голос упал почти до шепота. Аларик заметил, как Вейн , даже ни разу не упомянул Императора в своих обсуждениях до сих пор. Могло ли это быть намеренным, еще одним признаком ее растущей коррупции и нелояльности, задавался вопросом Аларик? Она продолжила: «Я бы посоветовала вам не вмешиваться в дела, которые вас не касаются, Священник-следователь. Некоторые двери лучше оставить закрытыми. Некоторые секреты лучше оставить похороненными".

"Все вопросы касаются меня", – заявил Аларик, положив руку на рукоять своего силового меча, тонкое, но несомненное напоминание о силе в его распоряжении, силе, которую он мог призвать, чтобы увидеть, как воля Императора будет исполнена, здесь, на Кузняграде или где-либо еще в огромном Империи Человека. Он не мог, не мог не исполнить свой долг. "Особенно те, которые связаны с убийством, интригами, ересью и коррупцией", – добавил он многозначительно, устремив на нее взгляд. Он позволил этим двум последним словам повиснуть в воздухе между ними, напоминанием о том, почему он действительно здесь, и что он в конечном итоге раскроет, независимо от того, кто или что встанет у него на пути. Аларик искоренит всех тех в этом Улье, кто отвернулся от света Императора.

Невысказанная угроза тяжело висела в воздухе, молчаливая битва воль между двумя могущественными личностями, каждая из которых была полна решимости увидеть достижение своих собственных целей, каждая была готова пойти на все, чтобы защитить свои интересы, чего бы они ни стоили. быть, даже если, как в случае Вейн, это могло привести к открытому конфликту с Священником-следователем. Это была опасная игра, которую они играли, Аларик знал, но он был готов довести ее до конца. В конце концов, он сталкивался и с гораздо худшим.

Однако именно Каст увидел взаимодействие таким, каким оно было на самом деле: проблеск в сердце коррупции Вейн. Он наблюдал за ней годами, был свидетелем ее восхождения по карьерной лестнице в СПО, наблюдал ее безжалостные амбиции и готовность нарушать правила, выходить за рамки закона, все во имя поддержания порядка. В прошлом он даже восхищался ею за это, за ее способность добиваться результатов в городе, где бюрократия и волокита часто душили прогресс и останавливали любые действия. Однако теперь он увидел в ее глазах что-то еще: проблеск страха, намек на отчаяние. Это был взгляд загнанного в угол животного, готового наброситься на все, что ему угрожало, готового сделать что угодно, даже если это означало напасть на тех, кто должен был стать ее союзниками.

«Она что-то скрывает, Священник-следователь», – заявил позже Каст, когда они вспоминали события дня в спартанских казармах Отпрысков Императора, собственных отборных солдат Аларика, преданных Императору превыше всего. Это были люди, которые умрут за свое дело, как они показывали снова и снова в бесчисленных сражениях по всей галактике, сталкиваясь с некоторыми из самых опасных угроз, которые только можно себе представить. Их покои были функциональными и строгими, отражая их статус элитных воинов. В них не было никаких украшений или роскоши, которые можно было увидеть во многих частях Шпиля, что было еще одним доказательством их статуса в Империи как элитных солдат и их преданности Императору, а также еще одним напоминанием Аларику о силе, которая была в его распоряжении, если бы она ему понадобилась. Стены были голыми, за исключением нескольких имперских знаков отличия и небольшого святилища, посвященного Богу-Императору. Мебель была простой и утилитарной: жесткие койки, металлические сундуки и общий стол, за которым Отпрыски часто собирались, чтобы поесть, поговорить и составить план. Именно здесь Аларик часто чувствовал себя наиболее непринужденно, окруженный теми, кого он знал как неподкупных, чья преданность Империи была абсолютной и неоспоримой. Именно из этих бараков и с помощью Отпрысков Императора Аларик чувствовал себя наиболее способным спланировать свой следующий шаг и проложить курс, чтобы искоренить скрытое зло в этом Улье. В конце концов, это была их задача – бороться с такими угрозами. Это было просто другое поле битвы.

«Она знает о смерти Торна больше, чем показывает, возможно, даже больше, чем мы, о его тайной жизни или о его отношениях с другими за пределами этого Мегаполиса», – продолжал Каст, скрестив руки на широкой груди и нахмурив брови в задумчивости. Его время в СПО, где он имел дело с самым худшим, что мог предложить город, с преступниками и еретиками, которые искали убежища внутри, а также с теми, кто охотился на невинных граждан города, многому его научило. Он знал лучше, чем кто-либо другой, насколько опасен может быть этот город, как он скрывает эти опасности за фасадом имперской власти. «Я видел этот взгляд раньше, у других на подобных должностях власти в этом Улье. Это взгляд того, кто слишком долго избегал чего-то, того, кто настолько привык действовать в тени, что забыл, что значит быть на свету. Она уязвима. Нам нужно выяснить, насколько глубоко она была связана с Торном. Что их объединяло, кроме их очевидной неприязни друг к другу. «Возможно, – сказал Каст, наклонившись к Аларику, его глаза были устремлены на него, – будет благоразумно сосредоточить внимание на самой Вейн». На ее действиях, на тех, с кем она встречается тайно, на тех сделках она так отчаянно пытается скрыться от нас".

"Согласен", – ответил Аларик, его взгляд был устремлен на мерцающий планшет данных, отображающий официальные записи Вейн, его разум уже работал, собирая воедино фрагменты информации, анализируя каждую деталь, какой бы незначительной она ни была, ища слабости, любое преимущество, которое он мог бы использовать против нее. Это была привычка, выработанная годами, никогда не недооценивать противника, кем бы он ни был. В конце концов, это не раз спасало ему жизнь, когда он сталкивался с некоторыми из самых отвратительных угроз, которые только можно себе представить для Империи Человечества, позволяя Аларику выполнять работу Императора по всей галактике. Он никогда не должен колебаться в своем долге, какую бы форму это ни принимало. "Она – ключевой игрок в этом, знает она об этом или нет, хочет она этого или нет. Нам нужно знать, что она скрывает, кого она защищает и почему. И нам нужно выяснить, являются ли ее действия ее собственными или ею манипулирует, возможно, этот «Хор» или какая-то другая скрытая сила. В любом случае, – добавил он, его голос стал жестче, – мы не можем позволить ей встать у нас на пути. «Если понадобится, – сказал Аларик, медленно закрыв глаза на мгновение, – нам придется убрать ее». Любыми необходимыми средствами».

Аурелия, которая молча наблюдала за обменом, ее психические чувства были настроены на тонкие подводные течения эмоций, кружащихся вокруг них, наконец, заговорила, ее голос был необычайно напряженным. Напряжение, опасность, с которой они столкнулись, начали проявляться в ее тоне и позе, показывая, насколько трудной была эта задача, даже для такой, как она, обученной бороться с самым худшим, что Хаос мог им бросить. «Ее страх ощутим», – подтвердила она, ее глаза, когда открылись, были сосредоточены на какой-то далекой точке за стенами бараков, видя то, чего не мог увидеть никто другой в комнате. Она боролась, на мгновение, чтобы выразить свои чувства словами. «Это глубокий, непреходящий страх, не только за себя, но и за что-то… или кого-то… другого». Аурелия боролась на мгновение, прежде чем продолжить. «Вокруг нее тьма, тень, которая цепляется за нее, развращая ее. Я чувствую это, становясь сильнее с каждым мгновением. Как будто, – она колебалась, подбирая нужные слова, – ею манипулируют, ее воля искажается, чтобы служить целям какой-то другой силы, какому-то скрытому замыслу». Именно против этих манипуляций, этих скрытых сил ее учили бороться. Защищать невинных от. Однако в этом мире это казалось более сложной задачей, чем обычно. Возможно, ее способности были каким-то образом ограничены какой-то внешней силой? «Этот «Хор», – заявила Аурелия, снова закрыв глаза, сосредоточив свой разум, используя свою связь с Императором, – он как-то замешан, я уверена в этом. Видение Кси'ф'елла. Эта растущая тьма. Все это связано. Оно оказывает влияние здесь. У него есть сила».

Аларик кивнул, выражение его лица было мрачным. Слова Аурелии только подтвердили его подозрения, добавив еще один уровень сложности к и без того опасной ситуации. Они также подтвердили то, что открыла ему карта Таро Императора. «Кровоточащий Глаз», – сказал он. Вот что это значило. Вейн. Коррупция. Все было связано. Это уже не просто расследование убийства. Это было нечто гораздо большее. Они имели дело с чем-то гораздо более коварным, чем-то, что грозило поглотить весь город, если не всю планету, и дестабилизировать весь сектор. Они столкнулись со скрытым врагом, который действовал в тени, манипулируя событиями издалека, дергая за ниточки тех, кто у власти, настраивая их в своих собственных целях. Это был, понял Аларик, враг, которого вполне возможно было бы невозможно полностью победить, не в таком мире, как этот, где его влияние было глубоким. По крайней мере, не без радикальных мер. Он посмотрел на своих товарищей, тех немногих, кому он мог по-настоящему доверять в этом темном месте. Аларик знал, что ему нужно сделать.

«Нам нужно действовать быстро», – заявил Аларик, его голос был решительным и решительным. Это была задача, бремя, которое он должен нести, как Священник-следователь. Он должен нести его ради блага Империи, ради безопасности тех, кто служил Императору. Аларик встал с того места, где сидел, обращаясь к собравшимся, зная, что они последуют за ним, куда бы он ни повел, чтобы увидеть, как эта задача будет выполнена. «Вейн – обуза, опасность для этого расследования. Если ею манипулируют, как предполагает Аурелия, то мы должны разорвать эту хватку. Если она действует по собственному желанию, мы должны остановить ее, прежде чем она нанесет еще больший ущерб, прежде чем она сможет предупредить тех, кто дергает за ниточки, и лишить нас любой возможности схватить ответственных. И, – добавил Аларик, устремив взгляд, в свою очередь, на Аурелию и Каста, его самых доверенных товарищей в этом темном начинании, – «мы должны раскрыть правду об этом «Хоре». Это ключ ко всему этому, я в этом уверен. К убийству Торна. К этому скрытому злу. Ко всему. Это, – заявил Аларик, начав расхаживать взад и вперед, – источник разложения. Это те, кого мы должны действительно уничтожить если мы хотим спасти этот город, этот мир и увидеть нашу задачу, наш долг выполненными». Именно это, прежде всего, позволит Аларику исполнить свои клятвы Богу-Императору. Именно это, прежде всего, решит судьбу этого мира. Он не должен потерпеть неудачу.

Император защищает.

Глава 7: Железо и Вера

Ситуация в Улье Сибелиус становилась все более опасной. Щупальца подозрений, заговоров и потенциальной ереси распространялись, как злокачественная опухоль, угрожая поглотить все, что было дорого Аларику, уничтожить этот город и, возможно, даже этот мир изнутри. Он чувствовал это в своих костях, чувство надвигающейся опасности, растущую уверенность в том, что он столкнулся с чем-то гораздо большим и коварным, чем простое расследование убийства. Это было то, что, вероятно, распространилось не только по Шпилю, не только по городу, но, возможно, даже в некоторых отдаленных поселениях на самом Кузняграде. Аларик знал, что это был первый признак широко распространенной коррупции, которая часто предшествовала открытому восстанию, мятежу и полному краху в анархию, оставляя население уязвимым для тех, кто служил Губительным Силам, отвращая их от Императора Человечества и их долга перед Империей.

Аларик знал, что ему нужно больше ресурсов, больше рабочей силы, если он хотел иметь хоть какую-то надежду сдержать ситуацию, предотвратить дальнейшее распространение гниения и принести правосудие Императора виновным, независимо от того, насколько высоко они могли находиться во властной структуре Мегаполиса или за ее пределами. Его небольшой команды, хотя и опытной и абсолютно преданной, было недостаточно. Не для этого. Не для того, что он подозревал. Не для масштабов коррупции, которые, как он теперь был уверен, нарывали в этом городе. Скоро они столкнутся с риском открытого конфликта с теми, кто стремился сохранить свою власть, с теми, кто отпал от благодати Императора и принял коварный шепот Варпа. Ему нужна была армия, бронированный кулак Империи, представленный мощью Гвардия. Ему нужны были солдаты, которым он мог доверять, чья преданность Империи была абсолютной, а вера в Бога-Императора непоколебимой, мужчины и женщины, которым он мог доверять, если не так полно, как он доверял своим Отпрыскам Император, то, по крайней мере, в большей степени, чем продажным, легко манипулируемым СПО Кузняграда.

Имея это в виду, Аларик запросил поддержку у местного гарнизона Гвардия, 187-го Кузняградского стрелкового полка, полка с долгой и легендарной историей службы Империи, которая длилась более двух тысячелетий и охватывала службу на большем количестве миров, чем Аларик мог вспомнить, заслужив им почести и отличия, на которые могли претендовать очень немногие другие полки в любом секторе Империи. За долгие годы он постарался понять расположение военных сил в этой области галактики. Именно эта дальновидность и внимание к деталям потенциально позволяли ему действовать быстро и эффективно, предотвращая дальнейшее распространение ереси. Их текущее место службы было Кузняградом, где они служили стратегическим резервом, оплотом против любого потенциального вторжения или широкомасштабных гражданских беспорядков, обученные и готовые к развертыванию в любой момент для усиления сражающихся секторов, поддержки местных СПО или защиты планеты от любой внешней или внутренней угрозы. В этот момент они представляли собой тонкую линию, которая защищала граждан Кузняграда от полного и абсолютного хаоса, если Аларик потерпит неудачу. Аларик также знал, что они могли быть единственной силой в этом мире, которая могла гарантировать, что он и его свита выживут достаточно долго, чтобы выполнить свою задачу. Силы, представленные Вейном, те, кто был связан с этим «Хором», даже сейчас мобилизовались против него. Если они застанут его врасплох, если они двинутся слишком рано, это может означать его гибель и привести к тому, что его расследование закончится неудачей. Этого нельзя было допустить.

Внутри защищенной коммуникационной комнаты, спартанского, функционального пространства, в котором доминировал большой, гудящий радио-кастер, Аларик приготовился связаться с командиром полка, полковником Кузнецовом, старым знакомым, товарищем по предыдущей кампании, сражавшимся много лет назад на далеком мире, против врага, само существование которого Аларик пытался, даже по сей день, полностью осознать. Воспоминания об их общей борьбе, сражениях, которые они вели бок о бок, ужасах, свидетелями которых они стали, остались запечатленными в его памяти, постоянным напоминанием о хрупкости Империи и важности долга, который он выполнял изо дня в день, ради постоянной безопасности Империи Человечества. Они спасали жизни друг друга, больше раз, чем он мог вспомнить, на той пустынной, продуваемой ветрами равнине, когда все казалось потерянным, когда враг прижал их к самому краю, и выковали узы доверия и уважения, которые выдержали долгие годы и огромные расстояния, разделявшие их с того времени, той последней битвы, где милость Императора указала им путь к победе.

"Полковник Кузнецов", – проговорил Аларик в радио-передатчик, его голос спокойный, размеренный, ничем не выдающий срочности ситуации или своих собственных, очень реальных, забот. Он знал, что не стоит казаться слабым или отчаянным, даже такому человеку, как Кузнецов, которого он считал одним из своих самых доверенных союзников. Он должен был всегда сохранять вид силы, авторитета, если он хотел, чтобы другие следовали его примеру. «Прошло слишком много времени, мой друг. Я нахожусь на Кузняграде, нуждаясь в твоей помощи».

Ответ пришел быстро, голос полковника, огрубевший за годы службы, эхом разнесся из динамиков радио-передатчика, неся в себе безошибочный вид опытного командира, привыкшего справляться со сложными ситуациями, принимать решения о жизни и смерти, которые сопровождали командование полком Гвардия, и отдавать приказы, которые отправят бесчисленное множество мужчин и женщин на смерть, служа Империи. Он был человеком, который столкнулся с ужасами, которые сломили бы менее сильных людей, и который нес бремя своего долга со стоицизмом, которым Аларик мог только восхищаться. «Священник-следователь Аларик», – ответил Кузнецов, его голос был полон удивления и уважения. «Это неожиданное удовольствие. Чему я обязан этой честью? Я верю, что это не просто светский визит. Вы никогда не были любителем пустой болтовни, особенно когда вы были на какой-то миссии для Императора». Возможно, в его тоне был легкий намек на юмор, напоминание об их общем прошлом и признание целеустремленности Аларика на своем долге. Аларик чувствовал, что было хорошо знать, что, несмотря на годы, прошедшие с их последней встречи, некоторые вещи, по крайней мере, остались неизменными. Именно эта стойкость могла спасти Аларика и этот Мегаполис, если его инстинкты окажутся верными.

Аларик быстро обрисовал ситуацию в улье Сибелиус, осторожно подчеркивая потенциал широко распространенной коррупции, ереси и растущее свидетельство скрытой силы, представленной этим таинственным «Хором», действующим в городе, манипулирующим событиями из тени, контролирующим тех, кто находится внутри структуры власти Мегаполиса в своих собственных, неизвестных целях. Он говорил об убийстве Торна, о препятствовании Вейна и о шепоте непристойностей, который цеплялся за Шпиль, как саван, угрожая задушить любые попытки раскрыть правду. Однако он был осторожен, чтобы сказать как можно меньше об истинной природе их врага, о причастности Хаоса, пока не убедится, что Кузнецов действительно в безопасности, что его штаб-квартира и эта связь не могут быть скомпрометированы. Он знал, насколько коварными могут быть Губительные Силы, как они могут проникнуть даже в самые безопасные места и развратить даже самых преданных людей. Это потребует большой осторожности с его стороны.

«Мне нужна твоя помощь, Кузнецов», – заявил Аларик, его голос стал жестче, не оставляя места для сомнений в серьезности ситуации. Ему нужна была поддержка Кузнецова, его рабочая сила, само его присутствие в этом Улье, если они хотят добиться успеха. Однако это потребует деликатного подхода. В конце концов, он не мог просто обвинить Лорда-Генерала в ереси без неопровержимых доказательств. Сейчас он должен сделать вид, будто эта просьба была просто о расследовании убийства, чтобы защитить Священника-следователя от тех, кто хотел бы, чтобы его убрали, не выполнив свой долг по защите губернатора Торна. «Мне нужны войска, которым я могу доверять, солдаты, которые выступят вместе со мной против всего, что будет дальше, которые не колеблясь выполнят приказы, какими бы трудными или опасными они ни были. В этом городе гниль, мой друг, раковая опухоль, которую нужно вырезать, прежде чем она распространится на всю планету, прежде чем она поглотит все на своем пути. Я считаю, – добавил Аларик после минутного колебания, – что мы можем столкнуться с началом организованного восстания или чего-то похуже, и что может потребоваться крупномасштабное военное вмешательство, чтобы восстановить порядок и обеспечить безопасность тех, кто находится в этом Улье, кому нельзя позволить попасть в руки тех, кто хочет настроить их против Империи, кто хочет разрушить этот мир изнутри». Признать такое, показать то, что может быть воспринято как слабость, противоречило его природе, его многолетним тренировкам, его инстинктам. Он знал, однако, что Кузнецов , из всех людей, поймет, что он увидит правду в его словах, как один солдат другому, как один верный слуга Императора другому. В конце концов, они не раз спасали друг другу жизни. Он мог доверять Кузнецову , насколько он мог доверять кому-либо в этой ситуации.

На другом конце провода повисла долгая тишина, вес слов Аларика тяжело висел в воздухе, последствия того, что он предлагал, чего он просил, проникали в сознание. Аларик почти слышал, как крутятся шестеренки в голове Кузнецова, полковник взвешивал свои варианты, оценивал ситуацию, рассчитывал риски, как он делал это бесчисленное количество раз до этого на полях сражений по всей галактике, в ситуациях, когда одно решение могло означать разницу между победой и поражением, между жизнью и смертью для тех, кого он вел, для миров, которые ему было поручено защищать. Аларик терпеливо ждал, зная, что Кузнецов не примет такое решение легкомысленно, что ему понадобится время, чтобы обдумать последствия того, о чем его просили, и подготовить свой полк к тому, что может потребоваться от них.

Наконец, Кузнецов заговорил, его голос был мрачным, решительным, наполненным тихой уверенностью человека, который смотрел в бездну и вышел из нее непоколебимым, его вера в Императора и его преданность своему долгу были сильнее, чем когда-либо прежде. Аларик знал, что он был человеком, который не колеблясь сделает все необходимое, независимо от цены, чтобы защитить Империя, даже если это означало пожертвовать всем, что ему дорого. Именно это качество, эта абсолютная преданность долгу, эта непоколебимая вера сделали его идеальным союзником в этой ситуации. Аларик знал, что это может быть тем, что спасет их в конце. «Ты знаешь, что можешь рассчитывать на меня, Аларик», – заявил Кузнецов, его голос не оставлял места для сомнений, для неуверенности. Он доверял Аларику, как Аларик доверял ему, безоговорочно. «187-й будет с тобой. Мы не позволим этому городу, этому миру попасть в руки еретиков, мятежников или любого другого врага, который угрожает Империи. Мы увидим, как воля Императора будет исполнена, неважно какой ценой». Он помолчал, затем добавил, его голос понизился до почти шепота, тон конфиденциальности, который красноречиво говорил о доверии между этими двумя мужчинами: «Но сейчас конфиденциальность имеет ключевое значение. Мне понадобится больше информации об этом «Хоре», прежде чем я смогу действовать. И, Аларик, – сказал Кузнецов, его голос стал жестче, – будь осторожен. Если то, что вы говорите, правда, то мы имеем дело с чем-то гораздо более опасным, чем просто восстание. Мы имеем дело с чем-то, что наносит удар в самое сердце Империи, что грозит подорвать все, за что мы боролись тысячи лет на бесчисленных мирах."

Позже, под покровом темноты, под бдительным оком тех, кто жил и работал на верхних уровнях Мегаполиса, Аларик в сопровождении Аурелии и Каста направился в штаб-квартиру 187-го Кузняградского стрелкового полка, расположенную в укрепленном комплексе на окраине Мегаполиса Сибелиус, недалеко от самого края города, вдали от любопытных глаз Вейн и ее шпионов. Путешествие было напряженным, чревато опасностями. Каждая тень, казалось, скрывала потенциальную угрозу, каждое проезжающее транспортное средство, каждый темный переулок, казалось, скрывал убийцу, еретика, одного из тех, кто пал жертвой хищничества Варпа, их разумы были извращены, их души испорчены. В конце концов, они могли чувствовать это в воздухе, растущую чувство беспокойства, ощущение, что за ними следят, за ними охотятся. Как будто сам город восстал против них, восстал, чтобы защитить свои секреты, не дать им раскрыть правду, чего бы это ни стоило. Аларик не мог избавиться от ощущения, что время уходит, что им нужно действовать быстро, пока не стало слишком поздно. Они должны преуспеть, Аларик знал, потому что от этого зависела судьба этого города, этого мира.

Штаб полка резко контрастировал с роскошью Шпиля, свидетельством разницы между этими двумя мирами, Шпилем, олицетворяющим упадок и роскошь, и Гвардия, олицетворяющим долг, жертвенность и честь. Это был обширный комплекс сборных зданий, укрепленных бункеров и тщательно охраняемых контрольно-пропускных пунктов, окруженный высокими стенами, увенчанными колючей проволокой и огневыми точками. Это было место войны, оплот Имперской мощи, зримое напоминание о постоянной борьбе с врагами Империи, напоминание всем тем, кто служил там, что они никогда не должны ослаблять бдительность, ни на мгновение. Воздух гудел от постоянного гудения деятельности: грохота тяжелой техники, ритмичного топота марширующих ног, лающих приказов сержантов-инструкторов и вездесущего, тихого гудения машин, ауспиков и других, более эзотерических технологий, сканирующих любые признаки вражеской активности, любые намеки на ересь или коррупцию. Это был мир, далекий от позолоченной клетки Шпиля, место, где вера и долг, а не богатство и статус, были истинными мерами ценности человека. Это было место, где воля Императора исполнялась без вопросов, без колебаний, независимо от личной цены.

Их встретил у входа сам полковник Кузнецов, высокая, внушительная фигура в поношенном, покрытом боевыми шрамами ионефрите, его коротко подстриженные волосы и аккуратно подстриженная борода, с проседью, свидетельствовали о его долгих годах службы. Его лицо, морщинистое и обветренное, носило следы бесчисленных кампаний, каждая черта была свидетельством перенесенных им трудностей, сражений, в которых он сражался, и жертв, которые он принес на службе Императору. Однако внимание Алариха привлекли его глаза. Они были хрустальными, стально-серыми, наполненными тихой интенсивностью, глубиной опыта, который говорил об ужасах, которые он видел, о выигранных сражениях и потерянный, и воля, которая была испытана до самых пределов, и никогда не была найдена слабой. Это были глаза человека, который смотрел в бездну и не дрогнул, который столкнулся с самым худшим, что могла предложить галактика, и вышел непоколебимым, его вера в Императора и его преданность своему долгу были сильнее, чем когда-либо. Это были глаза человека, которому Аларик знал, что он может доверить, свою жизнь, судьбу этого мира.

«Аларик», Кузнецов приветствовал его, протягивая руку в знак дружбы, его пожатие было крепким, успокаивающим. Это был жест уважения, товарищества, между двумя старыми солдатами, двумя ветеранами бесчисленных войн, которые вместе столкнулись со смертью и выжили. Это была связь, выкованная в огне битвы, связь, которая превосходила слова, молчаливое понимание между двумя людьми, которые знали истинное значение долга, жертвы, чести. «Рад снова видеть тебя, мой друг, хотя я хотел бы, чтобы это произошло при лучших обстоятельствах».

«И ты, Кузнецов», – ответил Аларик, возвращая жест, его собственное рукопожатие было столь же крепким. Он понял, что хорошо быть среди тех, кому он мог доверять, быть в компании человека, который понимал серьезность ситуации, опасности, с которыми они сталкивались, без необходимости, чтобы ему об этом говорили. Это было облегчением, после недель плавания по предательским водам Шпиля, когда он был окружен врагами, скрытыми и не скрытыми, наконец-то иметь возможность говорить свободно, не боясь быть услышанным, быть преданным. «Ваша поддержка будет бесценна в грядущие дни».

В личном командном центре полковника, тускло освещенной комнате, заполненной голографическими дисплеями, тактическими картами и постоянным, тихим гулом коммуникационного оборудования, Аларик изложил все свои выводы, поделившись с Кузнецовом собранными им доказательствами, услышанными им шепотом, опасностями, которые он подозревал. Он говорил о скрытой силе, действующей в городе, о «Хоре», о его коварном влиянии, о его возможной связи со Искусителя, об угрозе, которую он представлял не только для Мегаполиса Сибелиус, но и для всей планеты и, возможно, для сектора в целом. Он объяснил риски, потенциал для широкомасштабной коррупции, для открытого восстания, для погружения в полный и абсолютный хаос, если они не будут действовать, если они будут колебаться хотя бы мгновение. Он знал, что может быть честен с Кузнецовом, может поделиться своими опасениями, не боясь осуждения, репрессий. В конце концов, это был человек, с которым он сражался бок о бок, человек, который знал его лучше, чем кто-либо другой в галактике.

«Мне нужны твои люди, Кузнецов», – заявил Аларик, его голос был тихим, настойчивым, не оставляющим места для недопонимания. Ему нужна была помощь Кузнецова, его опыт, само его присутствие в этом Улье, если они хотели иметь хоть какую-то надежду на успех. Это было выше его возможностей справиться в одиночку, даже при поддержке его собственной свиты. Для этого требовалась сила намного больше, намного более мощная, чем все, что он мог собрать самостоятельно. Для этого требовалась вся мощь Гвардия. «Мне нужно, чтобы они обезопасили ключевые места в Улье, чтобы защитить тех, кто верен Императору, чтобы противостоять тем, кто пал от хищничества Варпа. Возможно, – добавил Аларик, его голос стал жестче, – нам нужно будет взять под контроль сам Шпиль, устранить Вейн и ее последователей, разрушить власть этого «Хора» над структурой власти города, помешать им осуществить свои планы, какими бы они ни были. Это уже не просто расследование убийства, мой друг, – сказал Аларик, встретившись взглядом с Кузнецовом. – Это война за саму душу Кузняграда. И мы, – добавил он, указывая на себя, Аурелия, Каст и Кузнецов, – единственные, кто может с ней бороться. Единственные, кто может спасти этот мир от проклятия». Кузнецов терпеливо слушал, выражение его лица было мрачным, его глаза не отрывались от лица Аларика. Он впитывал каждую деталь, каждый нюанс, каждый намёк, его разум уже работал, рассчитывал, планировал, как он делал бесчисленное количество раз до этого, на полях сражений по всей галактике. Он был солдатом, до мозга костей, человеком действия, а не слов, человеком, который понимал язык войны, стратегии, тактики лучше, чем кто-либо, кого знал Аларик. Он был человеком, который знал, как сражаться, как побеждать, несмотря ни на что, несмотря ни на что. И он был человеком, который знал, как и Аларик, что судьба целого мира теперь лежит на их плечах, что они были последней линией обороны против угрозы, которая могла поглотить всё, что им было дорого, всё, за что выступал Империя.

Когда Аларик закончил, Кузнецов долго молчал, его взгляд был прикован к голографической карте Мегаполиса Сибелиус, его мысли метались, обдумывая возможности, потенциальные опасности, наилучший курс действий. Аларик почти слышал, как вращаются шестеренки, производятся расчеты, формулируются планы, как и много лет назад, когда они сражались вместе, бок о бок, против врага, который угрожал сокрушить их, уничтожить все, что они боролись, чтобы защитить. Аларик терпеливо ждал зная, что Кузнецов не примет такое решение легкомысленно, что ему понадобится время, чтобы обдумать последствия того, что от него требуется, того, что требуется от его полка.

Наконец, Кузнецов заговорил, его голос был тихим, решительным, полным тихой уверенности человека, который принял свое решение, который выбрал свой путь и который не отступит от него, несмотря ни на какие последствия. Это было решение, знал Аларик, которое изменит все, которое направит их на путь, с которого не будет возврата. Это было решение, которое может спасти этот мир или навсегда его проклясть.

"Ты прав, Аларик", сказал Кузнецов, встретившись глазами с Алариком, молчаливое понимание прошло между ними, признание серьезности ситуации, бремени, которое они разделили. Они оба знали, что это значит, что они собирались выпустить на волю. Это был момент, понял Аларик, который навсегда останется в его памяти, поворотный момент не только в этом расследовании, но и в истории Кузняграда, возможно, даже в истории самого Империи. «187-й будет развернут. Мы поддержим ваше расследование. Мы искореним эту коррупцию, этот «Хор», чего бы это ни стоило. Мы обезопасим этот Мегаполис, этот мир для Императора». Он помолчал, затем добавил, его голос стал жестче: «Но знай, Аларик. Как только мы примем решение, пути назад не будет. Мы будем играть в опасную игру, в которой нет ни правил, ни границ. «И, если нас обнаружат слишком рано, – сказал Кузнецов, скользнув взглядом по лицам собравшихся, – это может означать открытую войну на улицах Сибелиуса». Это может означать смерть бесчисленного множества невинных, тех самых людей, которых мы поклялись защищать. Мы должны действовать осторожно, мой друг, – сказал он, положив руку на плечо Аларика, жест солидарности, общей ответственности, – но мы также должны действовать решительно. Мы не можем позволить этой угрозе нагноиться, стать сильнее. Мы должны ударить жестко, и ударить быстро, пока не стало слишком поздно. Пока этот «Хор» не успел сделать свой ход и уничтожить все, что нам дорого».

«Согласен», – ответил Аларик, его собственный голос был столь же решителен. Он знал риски, понимал опасности, возможно, лучше, чем кто-либо другой. Он видел своими глазами, что происходит, когда таким угрозам позволяют не обращать внимания, когда порче позволяют укореняться, когда ереси позволяют распространяться. Он видел, как горят миры, был свидетелем ужасов, которые ждут тех, кто пал от хищничества Варпа, кто отвернулся от света Императора. Он не допустит, чтобы это произошло здесь, не на Кузняграде, не пока он еще дышит. «Мы сделаем то, что должны, Кузнецов. Для Императора. Для Империи. Мы не подведем. Мы не можем подвести». Он помолчал, затем добавил, его голос был полон мрачной решимости: «И пусть Император помилует наши души за то, что мы собираемся сделать». Император защищает.

Глава 8: Запах предательства

Хранилище улик представляло собой холодную, стерильную комнату, глубоко в недрах Шпиля, вдали от любопытных глаз тех, кто ходил по его верхним уровням, тех, кто жил в позолоченной клетке власти и привилегий. Это было место, где хранились секреты, где остатки прошлых преступлений, инструменты торговли покойного Торна, хранились под усиленной охраной, каждый предмет был тщательно каталогизирован, каждый из них был потенциальным ключом к раскрытию какой-то скрытой истины, к пониманию мотивов, методов тех, кто действовал в тени власти, кто использовал свое положение в Империи для своих собственных, часто гнусных, целей. Аларик знал, что это было место, где часто скрывалась правда, погребенная под слоями лжи, сокрытая течением времени, ожидающая, когда ее обнаружат те, у кого есть воля, умение и полномочия, чтобы ее найти. Воздух в хранилище был затхлым, переработанным, несущим слабый металлический привкус озона, побочный продукт мощных стазисных полей, которые сохраняли некоторые из наиболее нестабильных или скоропортящихся предметов, не давая им деградировать, поддаваться разрушительному воздействию времени. Это был запах, который Аларик хорошо знал, тот, который он ассоциировал со смертью, с распадом, с постоянной борьбой с силами энтропии, которые стремились разрушить все, что построил Империя, превратить его в пыль и пепел.

После долгих переговоров и маневров, столкнувшись с многочисленными попытками воспрепятствовать Вейн и ее последователям, Аларик, сопровождаемый Аурелией и Кастусом, наконец-то получил доступ к доказательствам, собранным в покоях губернатора Торна, физическим остаткам его жизни, его тайным порокам, его скрытым сделкам. Каждый предмет, каждый документ, каждая, казалось бы, незначительная безделушка были частью головоломки, подсказкой, которая потенциально могла привести их ближе к истине, которая могла помочь им понять мотивы убийства Торна, личность его убийцы и природу заговора, который, казалось, разрастался вокруг них, угрожая поглотить весь город, если не саму планету. Каждый предмет, который они исследовали, мог содержать какую-то скрытую подсказку, жизненно важную часть информации, которая могла бы разоблачить гниение внутри этого Мегаполиса. Аларик знал, что они должны тщательно, дотошно осмотреть каждый предмет на предмет любого знака, который мог бы показать, где распространилась эта порча, насколько глубоко она проникла в этот Мегаполис, если не в этот мир, и, возможно, где она может скрываться.

Они работали молча, их движения были точными, методичными, каждый из них был сосредоточен на своей назначенной задаче, их чувства были настороже, они искали что-то необычное, что могло бы быть признаком предательства, которое они подозревали, намеком на порчу, за которой они охотились. Это была кропотливая работа, требующая терпения, внимания к деталям и глубокого понимания тонких признаков ереси, способов, которыми враги Империи часто оставляли свой след на предметах, которых они касались, на местах, где они обитали. Они, как верные слуги Императора, должны были всегда быть начеку в поисках таких знаков и подсказок.

Аларик тщательно осмотрел коллекцию личных вещей Торна, предметы, найденные в его личных покоях, вещи, к которым он прикасался, которыми пользовался, которые держал при себе, каждая из которых была потенциальным окном в его душу, в его скрытые желания, в секреты, которые он так отчаянно пытался скрыть. Именно эти личные вещи, возможно, имели наибольший потенциал для раскрытия истины. Ибо Торн, как знал Аларик, неизбежно чувствовал бы себя в наибольшей безопасности здесь, среди тех предметов, которые были ему знакомы. Он чувствовал бы себя достаточно защищенным, чтобы ослабить свою защиту, позволить своей истинной природе проявиться, хотя бы в какой-то небольшой степени. Было несколько информационных планшетов, их содержимое все еще анализировалось командой Аларика, каждый из них был потенциальным кладезем информации, записью действий Торна, его сообщений, его планов. Аларик надеялся, что они могли бы содержать какую-то зацепку относительно его отношений с этим таинственным «Хором», какое-то указание на их личности, их мотивы, их планы. Маленькая, богато украшенная музыкальная шкатулка, поверхность которой инкрустирована перламутром, ее механизм играет навязчивую, странно знакомую мелодию. Это была мелодия, понял Аларик, которую он уже слышал раньше, где-то в своем прошлом, хотя в тот момент он не мог вспомнить ее. Это была мелодия, которая, казалось, что-то пробудила в нем, что-то глубокое и первобытное, чувство беспокойства, тоски, которое он быстро подавил, распознав в ней коварное влияние, которым она была, попытку прорвать его защиту, ослабить его решимость. Коллекция старинных монет, их происхождение неизвестно, их поверхности стерты временем, их маркировки намекают на какую-то древнюю, возможно, запрещенную, историю. Это были монеты, подозревал Аларик, которые существовали до самого Империи, которые могли произойти от какого-то утерянного или запрещенного гражданскую цивилизацию, которую Империя, возможно, уничтожил в далеком прошлом. И, наконец, небольшая книга в кожаном переплете, страницы которой были заполнены странным, незнакомым текстом, ее содержание было тайной, ее цель неизвестна. Аларик был уверен, что это была книга, которая содержала опасные знания, секреты, которые лучше оставить похороненными, забытыми. Это была книга, которая могла бы, если бы они не были осторожны, повести их по пути, с которого не было бы возврата. Аларику нужно было действовать осторожно. Он подозревал, что где-то внутри одного из этих предметов спрятана подсказка, ключ, который он искал, что-то, что могло бы указать на то, во что был вовлечен Торн, с кем он работал, и, возможно, даже привести к тем, кто организовал его убийство.

Пока Аларик рассматривал книгу, перебирая ее в руках, его пальцы обводили странный, струящийся текст на обложке, его глаза искали какую-то зацепку, какую-то скрытую деталь, которая могла бы раскрыть ее истинную природу, Аурелия, чьи психические чувства были настроены на тонкие энергии, которые их окружали, внезапно напряглась, ее глаза расширились в тревоге, ее рука взлетела ко рту, словно пытаясь подавить вздох. Это была реакция, Аларик знал, что это была реакция, которая говорила о глубоком возмущении, о внезапном осознании чего-то опасного, чего-то злого. Это была реакция, которую он видел раньше, в присутствии действительно испорченных, тех, кто пал от хищничества Варпа, чьи души были испорчены прикосновением Хаоса. Он понял, что это была та реакция, которую можно было бы ожидать в присутствии объекта, содержащего великую силу, реликвии Темных Богов. Теперь он понимал, что такой объект представлял собой непостижимую опасность не только для них, но и для всего города, для самой ткани самого Империи. Им придется двигаться еще осторожнее, чем раньше. Один неверный шаг в этом месте, с этими предметами, может стать их гибелью, не только их собственной смертью, но и триумфом тех, кого они поклялись уничтожить, победой тех, кого они стремились предать правосудию Императора.

«Священник-следователь», – воскликнула она, ее голос слегка дрожал, выдавая ее обычное стоическое поведение, ее глаза были устремлены на, казалось бы, безобидную безделушку, небольшую, искусно вырезанную статуэтку крылатого гуманоида, ее черты были прекрасны, но странно тревожны, почти андрогинны, ее поза намекала, соблазняла. Это было произведение искусства, понял Аларик, которое было одновременно пленительным и отталкивающим, манящим и тревожным, идеальным представлением коварной природы угрозы, с которой они столкнулись. Он понимал, что это был тот тип объекта, который мог легко заманить в ловушку неосторожного, который мог соблазнить даже самого набожного, который мог увести их по пути разложения и разврата, с которого не было возврата. Это был объект, которому не было места в Империи, который представлял опасность для всех тех, кто служил Императору Человечества. «Этот символ…», – продолжала Аурелия, ее голос был едва слышен, ее палец обводил контур скрытой отметки на основании статуэтки, символ, который был почти невидим невооруженным глазом, который был намеренно скрыт, скрыт от глаз, «это… это знак…» Она колебалась, не желая, казалось, даже произносить имя, давать голос злу, которое оно представляло, ужасу, который оно воплощало. Она, казалось, не хотела каким-то образом предоставить этой грязной силе дальнейшую возможность приобрести в материальном мире посредством простого упоминания ее имени.

Аларик, чувствуя ее страдания, ее страх, подошел ближе, его собственный взгляд был устремлен на статуэтку, его глаза сузились, когда он изучал символ, его разум лихорадочно работал, пытаясь поместить его, вспомнить, где он видел его раньше. Он понял, что это был знак, с которым он сталкивался всего несколько раз за долгие годы своей службы Императору, символ, который был синонимом предательства, ереси, самой темной, коварной формы разложения. Это был символ, который представлял угрозу не только Империи, но и самой ткани реальности. Это был символ, который говорил ему об истинной цели его пребывания здесь, на Кузняграде, и подтверждал то, что ему сказало Таро Императора. «Кровоточащий Глаз», – предупредил он. О разложении и скрытом враге. В тот момент он понял, что их подозрения были верны, что они столкнулись с чем-то гораздо более опасным, чем простой заговор, чем простая борьба за власть внутри Шпиля. Они столкнулись с чем-то древним, чем-то могущественным, чем-то, чьи когти глубоко застряли в сердце этого города, этого мира. С чем-то, что стремилось опутать не только отдельных людей, но и целые миры своей паутиной лжи, удовольствия, коррупции и утащить их в пропасть. Это было доказательством, если еще что-то требовалось, что это уже не просто расследование убийства. Что они сейчас стоят на пороге чего-то гораздо большего, что их действия, их решения в ближайшие дни определят судьбу не только Мегаполиса Сибелиус, но и самого Кузняграда, возможно, даже всего этого сектора Империи. Этот символ, больше, чем что-либо еще, что они видели, показывал истинную природу их врага.

«Искусителя», – заявил Аларик, имя звучало как проклятие, проклятие, его голос был лишен эмоций, но наполнен холодным, праведным гневом, жгучей силой его веры, непоколебимой уверенностью в своем предназначении, как Священника-следователя Империи Человечества. Он, больше, чем кто-либо другой, понимал истинную опасность этого символа, этой растущей угрозы. Он и, возможно, Аурелия. Каст, несмотря на весь свой опыт в СПО, вероятно, мало что знал об истинных ужасах, которые их ожидали. Аларику придется убедиться, что он полностью проинформирован о том, насколько опасен их враг. Это имя редко произносилось вслух, даже среди высших эшелонов Бюро расследовании, имя, которое шептали в страхе, в ужасе, имя, которое представляло собой окончательное разложение, окончательное предательство доверия Императора. Это имя воплощало коварную природу Хаоса, его соблазнительную силу, его способность извращать даже самые благородные намерения, самые чистые сердца, в своих собственных грязных целях. Это имя, которое, однажды произнесенное, казалось, портило сам воздух, бросало тень на все, к чему прикасалось, леденящее напоминание о постоянной борьбе между Империей и силами Варпа, битве за саму душу человечества, войне, которая бушевала тысячелетиями и, вероятно, будет продолжаться еще тысячелетия, пока хоть один человек все еще дышал в галактике.

Символ, скрытый пока, теперь, казалось, горел неестественным светом, видимым проявлением зла, которое он представлял, маяком коррупции в стерильных пределах хранилища улик. Аларик знал, что это был знак, который часто можно было найти на предметах большой красоты, изысканного мастерства, предметах, которые были созданы, чтобы искушать, соблазнять, заманивать в ловушку неосторожных, вовлекать их в служение Темному Принцу, Богу Хаоса удовольствия, излишеств и совершенства. Это был знак, который часто ассоциировался с культами, с тайными обществами, которые действовали в тени, которые охотились на слабых, уязвимых, отчаявшихся, которые предлагали им запретные удовольствия, невыразимую власть в обмен на их преданность, на их души. Аларик знал, что они часто были из высших слоев общества, богатые, могущественные, те, кто пресытился ограничениями своей смертной жизни, кто искал чего-то большего, чего-то за пределами жестких ограничений имперского закона, имперской догмы. Это была угроза, которую, как он знал, они не могли игнорировать. Больше нет. Открытие этого символа изменило все. Ставки были повышены, истинная природа их врага раскрыта. Им придется действовать с крайней осторожностью, но также и с крайней предвзятостью. Если позволить этой угрозе нагноиться, стать сильнее, это может означать проклятие всего этого мира. Они должны уничтожить эту угрозу в ее источнике, если они хотят иметь хоть какую-то надежду на успех здесь.

Каст, чье лицо побледнело от зарождающегося понимания, с ужасающим осознанием того, с чем они столкнулись, мог только смотреть на символ, его рука инстинктивно двинулась к аквиле на груди, как будто ища успокоения, защиты от зла, которое он представлял, как будто ища силы в своей вере в Бога-Императора. Аларик знал, что этот жест красноречиво говорил о глубине страха Каста, о его понимании опасности, в которой они находились. Этот жест подсознательно повторяли и другие члены Священник-следовательской свиты, присутствовавшие там, молчаливое свидетельство силы символа, первобытного страха, который он внушал даже тем, кто посвятил свою жизнь борьбе с силами Хаоса, даже тем, кто столкнулся с некоторыми из самых ужасающих угроз, которые только можно себе представить для Империи Человечества, на бесчисленных мирах, в ходе бесконечной войны.

«Таро Императора было право», – пробормотал Аларик тихим голосом, почти шепотом, но полным стальной решимости, абсолютной уверенности в своих убеждениях, пылающего огня своей веры, веры, которая была выкована в горниле войны, которая была проверена много раз и никогда не была найдена недостаточной. Это была вера, которая, как он знал, будет испытана еще раз, в грядущие дни, вера, которая вполне могла быть единственным, что могло спасти их, что могло спасти этот мир от тьмы, которая смыкалась вокруг них. Он повернулся к Аурелии, его глаза были полны мрачного понимания, молчаливого признания задачи, которая лежала перед ними, бремени, которое они разделяли, как слуги Императора, как защитники Империи, как хранители веры, в галактике, которая, казалось, была полна решимости разорвать себя на части. Они стояли вместе, как тонкая грань, между порядком и хаосом, между выживанием человечества и его полным уничтожением. Это была задача, знал Аларик, от которой они не могли уклониться, долг, от которого они не могли уклониться, независимо от цены. «Это не просто убийство, не просто политический заговор», – продолжал Аларик, его голос становился жестче, его взгляд скользил по лицам его товарищей, его глаза задержались на символе Искусителя, молчаливом обещании грядущих ужасов, битв, в которых им придется сражаться, жертв, которые им придется принести. Он понимал, что они, скорее всего, потеряют храбрых, верных солдат в грядущем конфликте, но они не должны колебаться, какой бы ценой это ни было. Это было их предназначением как слуг Бога-Императора. «Это нечто гораздо большее. Это», – сказал он, указывая на статуэтку, на скрытый символ, – «дело Архврага. «Хор», который видел Кси'ф'елл, который почувствовала Аурелия, – заявил Аларик, на мгновение сосредоточив взгляд на какой-то далекой точке за стенами хранилища, увидев то, чего не могли видеть другие, вспомнив слова своего астротелепата, вспомнив толкования Таро Императора, увидев, возможно, путь, лежащий перед ними, путь, полный опасностей, окутанный тьмой, но который мог бы, просто мог бы привести их к спасению, к победе, если бы они были достаточно храбры, если бы они были достаточно сильны, если бы они были достаточно верны, чтобы следовать ему до конца, – это культ. Культ Искусителя. И он укоренился здесь, на Кузняграде, в этом самом Улье».

Тяжелая тишина опустилась на комнату, тяжесть слов Аларика давила на них, последствия того, что он сказал, того, что они обнаружили, увязали. Аларик знал, что это был момент, который навсегда изменит их, который свяжет их вместе в общей цели, в общей борьбе с врагом, который был одновременно древним и коварным, врагом, который стремился развратить, поработить, уничтожить все, что им было дорого. Это был момент, который проверит их веру, их преданность, их мужество, как никогда прежде. Он знал, что им нужно будет действовать быстро, решительно, если они хотят иметь хоть какую-то надежду сдержать эту угрозу, не дать ей распространиться дальше, поглотить этот город, этот мир во всей его полноте. Аларик знал, с чем они столкнулись. Это была та угроза, которая часто требовала самых крайних мер, которые только можно себе представить, чтобы победить ее. Аларику, как Священник-следователь, придется предпринять все необходимые шаги, сделать все, что он должен, чтобы обеспечить выживание этого мира, его граждан. Он посмотрел на своих самых доверенных товарищей и знал, без тени сомнения, что он сделает все, чтобы обеспечить безопасность Империи. Он подозревал, что это потребует многого от него и тех, кто служил рядом с ним, но они не должны колебаться. Их вера поможет им пройти через это, Аларик был уверен в этом.

"Нам нужно сообщить полковнику Кузнецову", – заявил Аларик решительным голосом, не оставляя места для споров, для колебаний. Он знал, что они не могут откладывать, что они должны действовать сейчас, пока у них еще есть преимущество внезапности, прежде чем их враги смогут полностью мобилизоваться, смогут полностью понять угрозу, которую представляют Аларик и его свита. Он подозревал, что это потребует деликатного подхода. В конце концов, это все еще был мир Империи. Тот, который еще можно было спасти, если они будут достаточно быстры. «Нам нужно подготовиться к войне. Войне, непохожей ни на одну из тех, что мы когда-либо вели. Войне не только за тело Кузняграда, но и за его душу». Он замолчал, его взгляд скользнул по лицам его товарищей, его глаза задержались на символе Искусителя, молчаливом напоминании о враге, с которым они столкнулись, о ставках конфликта, в который они собирались вступить. Он знал, что это был конфликт, они должны победить любой ценой.