Багровый грех

Аларик, Аурелия и Каст, вместе с горсткой «эскортов» Вейна (которые, несмотря на предыдущие угрозы Аларика, казалось, задерживались на каждом шагу, как стервятники, ожидающие, когда тушу обглодают дочиста), начали свой тщательный поиск личных покоев губернатора Торна. Каждый предмет, каждый планшет данных, каждая, казалось бы, незначительная деталь были тщательно изучены, классифицированы и проанализированы. Они искали скрытый ключ, который мог бы объяснить, почему он умер и, что не менее важно, чьей рукой он встретил свою гибель. Это было устрашающее предприятие. Хотя изначально эти покои казались Аларику скудными, было ясно, что Торн провел здесь много времени, усердно работая в течение многих месяцев, с записями, которые указывали, как долго он сохранял эту роль. В этой комнате было бесчисленное множество фрагментов информации, которые, даже если они не были связаны с поставленной задачей, могли быть использованы для какой-то гнусной цели, возможно, даже для раскрытия отношений между Торном и его убийцей, кем бы они ни были.

Аурелия, чьи психические чувства были настроены на самые слабые отголоски эмоций, двигалась по комнате, как призрак, ее руки парили над поверхностями, ее глаза были закрыты в сосредоточении. Аларик наблюдал за ней, и в его животе промелькнула тревога. Он доверял ее способностям, он был свидетелем их эффективности воочию, но опора на такие силы всегда оставляла его немного неуютным, напоминанием о том, насколько ненадежной была их борьба на самом деле, постоянная борьба не только с материальными врагами, но и с эфирным, невидимым. Они, как и Сам Бог-Император, боролись за само выживание и душу самого Человечества.

«Здесь есть остаточные следы сильных эмоций», – сообщила Аурелия, ее голос был тихим и напряженным, «следы многих людей, предполагающие бесчисленное множество людей, которые могли посетить Торн здесь. Боль, страх, гнев… и что-то еще… что-то более темное… приторная сладость, как перезрелый фрукт…» Она замолчала на мгновение, затем продолжила: «Их слишком много, чтобы я могла четко определить в данный момент». Она вздрогнула, открывая глаза, слабый блеск пота выступил на ее лбу. Казалось, ей было трудно различить эти эмоциональные остатки. Аларик тут же вспомнил, что Кси'ф'елл поделился своими видениями. Может, она уловила какой-то остаточный намек на этот «Хор», кем бы они ни были? Что это могло означать для источника потенциальной порчи, которую они чувствовали распространяющейся по всему городу? Мог ли Торн вступить в контакт с этими сущностями и, в конечном счете, заплатить за это? Может ли это быть какое-то действие, совершенное против него из-за брошенного любовника или кого-то, кто искал большего физического удовольствия через то, что было источником этих отголосков удовольствия?

Каст, всегда практичный, сосредоточился на физических доказательствах. Он тщательно осмотрел содержимое стола Торна, его мозолистые пальцы обводили края планшетов данных, его глаза сканировали аккуратно сложенные документы. Члены СПО, назначенные ему, помогали, их движения были точными и эффективными, следуя его примеру отработанным образом. Этот человек был явно опытен в своей задаче, и Аларик был рад, что кто-то вроде него, кто знал тонкости этого мира, его людей, его обычаи, был назначен для его расследования. Хотя Аларик никогда не уклонялся от своего долга перед Императором, помощь тех, кто знаком с тонкостями мира, тех, кто мог знать секреты, которые его население пыталось скрыть, или знал тех, кто был ответственен за их сбор, была полезным инструментом в арсенале Священника-следователя. Он прекрасно понимал, что это расследование может легко занять много недель или даже месяцев в таком густонаселенном мире, как Кузняград. Даже ограничение их расследования ульем Сибелиус в одиночку окажется сложным. Для Аларика это может стать вызовом, с которым даже его многолетний опыт не справится.

"Губернатор Торн был дотошным хранителем записей", заметил Каст, держа в руках планшет с данными, заполненный зашифрованными файлами, каждый из которых был заперт с использованием протоколов безопасности, известных только для тех, кто в свите Торна, и на взлом которого, возможно, уйдут дни, используя инструменты, доступные Аларику и его собственным последователям. Были способы ускорить это. Аларик мог, как и имел право, связаться с другими организациями в Империи и получить доступ к специалистам, более знакомым с криптографией и поиском данных. Единственный риск такого действия заключался в возможности того, что это привлечет нежелательное внимание и, таким образом, помешает Аларику свободно действовать в этом городе, потенциально предупредив тех о его присутствии и заставив их бежать или подготовиться к дальнейшему конфликту, таким образом, позволив им избежать имперского правосудия. «Все классифицировано, перекрестно связано и защищено несколькими уровнями шифрования. Этот человек был организован и вполне способен». Тем не менее, несмотря на все это, в этих записях Священник-следователь должен был обнаружить что-то еще, некоторые другие детали, которых им не хватало. «Почти слишком организованно. Вы не занимаете высшую должность в таком мире, как Кузняград, не зная, как обойти несколько правил и пойти на несколько уступок. Вот почему это кажется необычным. Это кажется почти слишком чистым, слишком идеально организованным. Что этот человек не записывал здесь? Что он записывал в другом месте и с кем, интересно?» Именно этот уровень цинизма, рожденный годами наблюдения за самым худшим в Империи и его многочисленных слугах, либо гарантировал, что Кастус проживет достаточно долго, чтобы помочь Аларику завершить это расследование, либо мог потенциально подорвать эти усилия, слишком быстро придя к ложному выводу.

Аларик кивнул, его взгляд был устремлен на, казалось бы, безобидный участок стены, который изучала Аурелия. Он слышал его даже сейчас: низкий гул, почти неуловимый. Это был звук, который он был уверен, что узнал. Что это было, задавался он вопросом? Его разум, отточенный бесчисленными миссиями по всей галактике, изо всех сил пытался определить это. «Там», сказал он, указывая. «Скрытый отсек. У Торна были секреты, которые он хотел сохранить даже от своего собственного персонала, от своей свиты». Даже мертвых можно, в конце концов, заставить раскрыть все, особенно тех, кого Аларик часто обнаруживал, кто так отчаянно пытался скрыть эти же секреты при жизни. Эти самые скрытые секреты часто представляли собой самое худшее из того, что могло предложить Человечество, и те самые вещи, которые Бог-Император Человечества поручил Аларику и его коллегам-Священникам-следователям очистить и уничтожить. Им, как группе, потребовалось бы определить, где Торн, работая на Империя Человечества, предал его.

Потребовалось несколько минут, но им удалось открыть скрытый отсек, открыв небольшой запертый сейф. Внутри, среди нескольких личных безделушек, казалось бы, малоценных (детская игрушка, выцветшая фотография женщины, возможно, какая-то семья), лежал одиночный, ничем не украшенный планшет данных, его поверхность была гладкой и невыразительной, и, как ни странно, лишенной каких-либо идентификационных знаков. Это было крайне необычно, так как на нем не было никакой информации, связанной с человеком, которому он принадлежал, или с организацией в Империи Человечества, к которой он мог принадлежать. Это также предполагало уровень секретности, который мало кто в этом Улье мог даже понять, не говоря уже о том, чтобы увидеть практикуемым.

«Это не стандартная имперская технология», – заметил Каст, переворачивая планшет в руках, нахмурившись, когда он провел пальцами по гладкой, темной поверхности планшета, находя ее странно приятной на ощупь. Седовласому ветерану было ясно, что это не обычный образец боевой экипировки, если ее вообще можно было считать боевой экипировкой. Технология казалась намного более продвинутой, чем что-либо, виденное в более широком Империи. Может быть, он принадлежал Высшим учёным? Они часто использовали такую технологию. «Это, – сказал Каст, снова обращая внимание на Аларика, передавая ему планшет, – нечто гораздо более продвинутое, нечто потенциально опасное, в зависимости от того, как Торн его получил и откуда».

«В самом деле, – пробормотал Аларик, его глаза были устремлены на странное устройство, его мысли метались, пока он пытался определить, что это было и кто мог его изготовить. Оно казалось странно легким, почти слишком идеально утяжеленным, в его руке. Было ли оно ксеносным по происхождению? Он перевернул его, осматривая со всех сторон, не увидев, как и заметил Каст, никаких видимых элементов управления или маркировки, за исключением какого-то текста, написанного на его задней стороне, около самого основания. Он выглядел почти как Высокий Готик, но некоторые буквы немного отличались, с дополнительными особенностями, которых он не видел ни в одном языке, известном в Империи, что предполагало какую-то технологию гораздо более древнюю, если не от одной из других рас, которые сражались с Империей среди звезд. Устройство, казалось, слабо гудело, почти незаметно вибрируя в его руке. Он показал планшет Аурелии, указав ей сделать то же самое, что он просил ее сделать в покоях Торна, чтобы определить любую остаточную эмоциональную или психическую подпись на устройстве. Это было очень необычно, и Аларик знал, что это может оказаться важным. Им следует быть осторожными. Если это была какая-то скрытая ересь Торна, это может оказаться очень опасным. Если это было какое-то ксеноустройство, тем более, особенно основываясь на том, как оно ощущалось для него сейчас, когда он держал его в руках, его странная легкость и приятная текстура, казалось, приглашали его погладить его дальше, изучить его содержимое. «Кровоточащий Глаз», – сказал Таро. Это был пример этого? Торн держал это здесь, с собой, для какой-то неизвестной цели и, сделав это, предал свои клятвы Империи? Аларик быстро задвинул это чувство, отказываясь держать его в своем разуме и душе. «Будь осторожен», – предупредил он, передавая инфопланшет Аурелии. «Мы не знаем его назначения. Исследуйте его, как вы делали это раньше».

Аурелия взяла планшет, выражение ее лица было обеспокоенным, когда она закрыла глаза, сосредоточив на нем свои психические чувства. Она сосредоточила свои мысли, направляя свою связь с Императором, позволяя своим способностям как санкционированного неолурка полностью проявиться на этом странном устройстве, в то же время защищая свой разум от его влияния, не давая любой силе, которую он содержал, захватить ее. Комната, казалось, стала холоднее, воздух был густым от невысказанного напряжения. Даже люди Вейна, казалось, чувствовали это, нервно шевелясь, их руки инстинктивно приближались к оружию. Через несколько мгновений глаза Аурелии резко открылись, ее лицо побледнело.

«Это устройство…», начала она, ее голос слегка дрожал, выдавая ее стоический фасад и ее удивление и беспокойство от того, что она почувствовала в этом странном устройстве, «оно наполнено сильной психической энергией… Я чувствую… удовольствие, тоску, желание… но искаженное, усиленное, преувеличенное стократно, если не больше…» Она изо всех сил пыталась найти слова, чтобы должным образом передать свои чувства тем, кто не мог по-настоящему понять, каково это – существовать, как она, между материальным и эфирным мирами. «…Это кажется… неправильным… неестественным… Искусителя…» – начала Аурелия, прежде чем быстро спохватилась, отказываясь произносить имя отвратительной сущности Хаоса, о которой Империя запретил большинству своих граждан знать, не говоря уже о том, чтобы давать ей дополнительную силу через свои мысли и слова. Однако это, должно быть, было тем, что Таро пыталось сказать Аларику, о взаимодействии Торна с опасными силами. Это также могло указывать на того, кем мог быть этот «Хор». Могло ли это устройство каким-то образом привести к убийству Торна, чтобы заставить его замолчать и заставить замолчать его отвратительные поступки и отношения с этими силами? Устройство также наверняка представляло собой некую подсказку или связь, теперь, с этой сущностью, с этим «Хором», и с дальнейшей порчей, которую они стремились распространить. «Ни при каких обстоятельствах», – снова начала она, ее голос был стальным и выдавал, насколько опасен этот объект, «он не должен быть активирован. По крайней мере, пока я должным образом не подготовлю необходимую психическую защиту, чтобы заблокировать его влияние. Должен быть способ, используя то, чему меня научили Церковь и Сестринство, открыть и расшифровать его, не поддаваясь его грязным хищничествам». Она быстро передала устройство Аларику. «Мы должны отнести его в безопасное место, куда-нибудь, защищенное от Варпа. Оно представляет собой как большую опасность, так и, потенциально, большие знания, которые могут позволить нам, наконец, поймать тех, кто отнял жизнь Торн». Это было, безусловно, мерзостью, оскорблением всего, что она, как верный неолурк и слуга Бога-Императора, дорожила. Такие устройства, такие технологии должны быть уничтожены. Она укрепила свою решимость. Она должна сыграть свою роль и увидеть, как ее долг выполнен. У нее не было выбора. Нет, если она хотела играть свою роль как одного из Его верных слуг.

Позже, в безопасном хранилище анализа данных глубоко внутри Шпиля, окруженные гудящими когитаторами и под бдительным оком отряда тяжеловооруженных Отпрысков Императора, они начали раскрывать секреты скрытой жизни покойного Губернатора. Это была кропотливая работа, требующая часов изучения зашифрованных файлов, расшифровки закодированных сообщений и перекрестных ссылок на записи данных, не только с тем, что было найдено у Торна, но и с тем, что Аларик постепенно смог раскрыть относительно связей покойного Губернатора по всему Улью, если не на самом Кузняграде, или, возможно, даже за его пределами, среди звезд.

Медленно, кропотливо, картина начала вырисовываться. Торн вел тайную жизнь, которая, учитывая его высокий статус слуги Императора, доказывала, что даже Планетарный Губернатор не был выше таких искушений, что его положение как слуги Империи не имело значения, если его низменные побуждения подавляли его чувство долга. Губернатор Торн, как оказалось, не был тем безупречным чиновником, которым он себя выдавал. У него было множество скрытых сделок. Данные выявили схему тайных встреч, незаконных транзакций и закодированных сообщений с лицами, известными тем, что они действуют вне закона, некоторые из них действуют даже за пределами самого Мегаполиса. Записи также намекали на тревожное увлечение запрещенными артефактами, еретическими текстами и оккультизмом, деятельностью, которая Им следует быть осторожными. Если это была какая-то скрытая ересь Торна, это может оказаться очень опасным. Если это было какое-то ксеноустройство, тем более, особенно основываясь на том, как оно ощущалось для него сейчас, когда он держал его в руках, его странная легкость и приятная текстура, казалось, приглашали его погладить его дальше, изучить его содержимое. «Кровоточащий Глаз», – сказал Таро. Это был пример этого? Торн держал это здесь, с собой, для какой-то неизвестной цели и, сделав это, предал свои клятвы Империи? Аларик быстро задвинул это чувство, отказываясь держать его в своем разуме и душе. «Будь осторожен», – предупредил он, передавая инфопланшет Аурелии. «Мы не знаем его назначения. Исследуйте его, как вы делали это раньше».

Аурелия взяла планшет, выражение ее лица было обеспокоенным, когда она закрыла глаза, сосредоточив на нем свои психические чувства. Она сосредоточила свои мысли, направляя свою связь с Императором, позволяя своим способностям как санкционированного неолурка полностью проявиться на этом странном устройстве, в то же время защищая свой разум от его влияния, не давая любой силе, которую он содержал, захватить ее. Комната, казалось, стала холоднее, воздух был густым от невысказанного напряжения. Даже люди Вейна, казалось, чувствовали это, нервно шевелясь, их руки инстинктивно приближались к оружию. Через несколько мгновений глаза Аурелии резко открылись, ее лицо побледнело.

«Это устройство…», начала она, ее голос слегка дрожал, выдавая ее стоический фасад и ее удивление и беспокойство от того, что она почувствовала в этом странном устройстве, «оно наполнено сильной психической энергией… Я чувствую… удовольствие, тоску, желание… но искаженное, усиленное, преувеличенное стократно, если не больше…» Она изо всех сил пыталась найти слова, чтобы должным образом передать свои чувства тем, кто не мог по-настоящему понять, каково это – существовать, как она, между материальным и эфирным мирами. «…Это кажется… неправильным… неестественным… Искусителя…» – начала Аурелия, прежде чем быстро спохватилась, отказываясь произносить имя отвратительной сущности Хаоса, о которой Империя запретил большинству своих граждан знать, не говоря уже о том, чтобы давать ей дополнительную силу через свои мысли и слова. Однако это, должно быть, было тем, что Таро пыталось сказать Аларику, о взаимодействии Торна с опасными силами. Это также могло указывать на того, кем мог быть этот «Хор». Могло ли это устройство каким-то образом привести к убийству Торна, чтобы заставить его замолчать и заставить замолчать его отвратительные поступки и отношения с этими силами? Устройство также наверняка представляло собой некую подсказку или связь, теперь, с этой сущностью, с этим «Хором», и с дальнейшей порчей, которую они стремились распространить. «Ни при каких обстоятельствах», – снова начала она, ее голос был стальным и выдавал, насколько опасен этот объект, «он не должен быть активирован. По крайней мере, пока я должным образом не подготовлю необходимую психическую защиту, чтобы заблокировать его влияние. Должен быть способ, используя то, чему меня научили Церковь и Сестринство, открыть и расшифровать его, не поддаваясь его грязным хищничествам». Она быстро передала устройство Аларику. «Мы должны отнести его в безопасное место, куда-нибудь, защищенное от Варпа. Оно представляет собой как большую опасность, так и, потенциально, большие знания, которые могут позволить нам, наконец, поймать тех, кто отнял жизнь Торн». Это было, безусловно, мерзостью, оскорблением всего, что она, как верный неолурк и слуга Бога-Императора, дорожила. Такие устройства, такие технологии должны быть уничтожены. Она укрепила свою решимость. Она должна сыграть свою роль и увидеть, как ее долг выполнен. У нее не было выбора. Нет, если она хотела играть свою роль как одного из Его верных слуг.

Позже, в безопасном хранилище анализа данных глубоко внутри Шпиля, окруженные гудящими когитаторами и под бдительным оком отряда тяжеловооруженных Отпрысков Императора, они начали раскрывать секреты скрытой жизни покойного Губернатора. Это была кропотливая работа, требующая часов изучения зашифрованных файлов, расшифровки закодированных сообщений и перекрестных ссылок на записи данных, не только с тем, что было найдено у Торна, но и с тем, что Аларик постепенно смог раскрыть относительно связей покойного Губернатора по всему Улью, если не на самом Кузняграде, или, возможно, даже за его пределами, среди звезд.

Медленно, кропотливо, картина начала вырисовываться. Торн вел тайную жизнь, которая, учитывая его высокий статус слуги Императора, доказывала, что даже Планетарный Губернатор не был выше таких искушений, что его положение как слуги Империи не имело значения, если его низменные побуждения подавляли его чувство долга. Губернатор Торн, как оказалось, не был тем безупречным чиновником, которым он себя выдавал. У него было множество скрытых сделок. Данные выявили схему тайных встреч, незаконных транзакций и закодированных сообщений с лицами, известными тем, что они действуют вне закона, некоторые из них действуют даже за пределами самого Мегаполиса. Записи также намекали на тревожное увлечение запрещенными артефактами, еретическими текстами и оккультизмом, деятельностью, которая Администрация, Церковь и, если бы это было обнаружено, Бюро расследования, безусловно, наказали бы по всей возможной строгости. Именно это последнее откровение, больше, чем что-либо другое, указывало на то, что Торн пал жертвой Хаоса. Что его действия в конечном итоге привели к его смерти. Это могло даже, как считал Аларик, указывать на Вейн и ее участие во всем этом. Это должно было быть осторожное расследование, Аларик знал. В конце концов, что подумают граждане этого мира, если их вера подвергнется еще большему испытанию. Должно ли их доверие к тем, кто правит ими, еще больше пошатнуться, как это сделал Торн?

Шепот о непристойности становился громче. Тщательно выстроенный фасад Торна рушился, открывая человека, пронизанного тайными пороками и опасными амбициями, возможно, даже раскрывая участие этого «Хора», упомянутого Кси'ф'еллом. Он часто посещал гопаны, сомнительные заведения на нижних уровнях Мегаполиса, места, где можно было найти всевозможные удовольствия нинди за разумную цену, места, где граждане пропадали без вести, где в тени велась прибыльная работорговля. Он имел дело с различными сомнительными личностями, включая контрабандистов, воров данных и даже лиц, подозреваемых в связях с различными еретическими культами, о которых Бюро расследования знала в других мирах, культами, которые могли даже представлять угрозу для Кузняграда в целом. По всему Империи человечество постоянно находилось под угрозой со стороны еретических культов, поклонявшихся темным силам за пределами материального мира. Силам, которые стремились соблазнить слабовольных и отчаявшихся, угнетенных и тех, кто искал выхода, передышки от своего тяжелого и унылого существования на службе Империи Человека. Потребуются дальнейшие усилия со стороны Аларика, чтобы определить, удалось ли какой-либо из этих групп закрепиться на самом Кузняграде.

Доказательства также указывали на возможный политический мотив убийства. Торн нажил врагов во время своего пребывания на посту губернатора, это было несомненно. Его безжалостные амбиции и готовность нарушать правила создали соперников и противников внутри структуры власти Шпиля. Шепот также намекал на ряд тайных политических маневров, которые предполагали, что Торн, под конец, пытался консолидировать еще больше власти. Он готовился внести некоторые существенные изменения в способ управления Ульем, если не всем миром. Изменения, которые кто-то другой, по-видимому, был полон решимости предотвратить, возможно, чтобы сохранить свой собственный статус или базу власти.

«Похоже, наш губернатор играл в опасную игру», – прокомментировал Аларик, его взгляд был устремлен на определенный файл данных, его глаза сузились, когда его разум лихорадочно размышлял, обдумывая все эти новые детали, «игра с силами, которые он, возможно, не полностью понимал. Возможно, им манипулировали. Или, возможно, он считал себя выше Императора, вне Его досягаемости и Его правосудия. Теперь мы должны определить, чем он на самом деле занимался, и кто еще мог знать и предпринять действия, чтобы защитить себя от влияния Торна». Он помолчал мгновение, прежде чем снова заговорить, его мысли были сосредоточены на его следующем курсе действий. Аларик обратился напрямую к Касту, давая следующий набор инструкций: «Касту, я хочу, чтобы ты составил список тех заведений, которые Торн посещал на нижних уровнях, а также список всех тех, с кем он встречался тайно, тех, чьи имена чаще всего встречаются в его личных записях. Сверь тех, у кого есть известные соратники и местоположения, используя твои собственные записи и те, которые мы получили из покоев Торна».

«Будет сделано, Священник-следователь», – ответил Кастус, кивнув, уже направляясь выполнять приказы, – «хотя я должен тебя предупредить, нижние уровни опасны, даже для такого, как ты. Там есть места, куда даже Военная полиция боятся ступать. Нам нужно быть осторожными». Чем ниже спускаешься в городе-улье, тем ближе неизбежно оказываешься к его разлагающимся основам и его беззаконным обитателям. Каст знал, что потребуется большая осторожность, большое мужество и большая сила, чтобы гарантировать, что Аларик выполнит свою миссию в этом мире и в этом городе.

«Мы примем все меры предосторожности», – заверил его Аларик, – «но мы должны расследовать эти зацепки. Они вполне могут раскрыть, кто пытался заставить Торна замолчать и, возможно, почему они это сделали, а также то, во что он мог быть вовлечен до своей смерти. Они покажут нам, что могло произойти, кто этот «Хор» и где могла распространиться эта гниль». Он знал, что это опасный путь. В конце концов, они нашли доказательства Хаоса, а это означало, что неизбежно будет конфликт. Он всегда был, когда кто-то сражался с этим конкретным врагом. «У нас больше нет роскоши времени». Они должны действовать быстро, опасаясь, что ситуация в этом мире ухудшится до неустранимой степени, что приведет к какому-то событию уровня Экстерминатус, которое, как знал Аларик, он должен был предотвратить любыми способами.

По мере того, как Аларик продолжал изучать данные, он чувствовал растущее чувство беспокойства. Шепот о непристойностях касался не только Торна. Они касались самого города. Что-то здесь было глубоко неправильно. В улье Сибелиус была скрытая гниль. Тьма, гноящаяся под его сверкающей поверхностью, скрытая глубоко в тенях Мегаполиса, угрожающая испортить все, к чему она прикасалась. Тайные пороки Торна и его кончина могли быть лишь одним из симптомов гораздо большей проблемы. «Перевернутая Башня, Кровоточащий Глаз и Повешенный». Императорское Таро, как всегда, указало путь. Этот грязный город. Это была Перевернутая Башня, о которой говорили карты. Она представляла коррумпированное руководство этого города. Это также означало, что предстоящая задача была гораздо масштабнее и гораздо опаснее, чем он изначально предполагал. Аларик знал, что ему предстоит многое сделать. Таро показало это. Он не должен был подвести свой долг перед Императором Человечества. Весь этот город, возможно, должен был быть очищен, если они хотели выполнить свои клятвы Империи и спасти этот мир. Аларик, Аурелия, Каст и все их последователи, вместе с теми, кому они могли доверять, были единственными, кто стоял между этим городом, его гражданами и полным уничтожением, если Хаос овладеет ими. И Аларик, например, не хотел, чтобы это произошло, пока он еще дышал. Он доведет это до конца, как и было его клятвой Богу-Императору. Император защищает.

Глава 5: Рука правосудия

В воздухе висела тяжесть суда, густая и удушающая. Она давила на собравшихся в Шпиле. Каждый, кого приводили на допрос, чувствовал это. Они знали, на каком-то уровне, что стоят перед представителем воли Императора, человеком, наделенным полномочиями искоренять коррупцию, ересь и предательство, где бы они ни находились. Человеком, чья цель, чье все существование, казалось, было посвящено уничтожению тех, кто предал Империя Человечества. Аларик, всегда бдительный, мог чувствовать страх в каждом из них. Это был инструмент, который он использовал бы, если бы это было необходимо, чтобы вырвать искомую информацию, отделить правду от лжи.

Аларик, сидя за простым металлическим столом, наблюдал, как первого из сотрудников губернатора Торна привели в камеру для допросов. Комната была намеренно суровой, спроектированной так, чтобы быть одновременно устрашающей и лишенной отвлекающих факторов. Она была выкрашена в тусклый, безжизненный серый цвет, без единой отметины, украшающей ее стены, и только мерцающие люмены над головой обеспечивали скудный, резкий, стерильный свет. Воздух в комнате всегда казался странно холодным тем, кого туда приводили, независимо от того, какая температура была установлена на самом деле. Он служил своей цели – нервировать и дезориентировать тех, кого подвергали допросу, чтобы затем их можно было сломать и раскрыть все перед Рукой Суда Императора. Радио-рекордер, стандартный образец имперской технологии, стоял на столе, его красный свет зловеще мигал, молчаливое свидетельство того, что каждое произнесенное слово будет записано, изучено и использовано в качестве доказательства, если необходимо, чтобы помочь привести к осуждению, в этом мире или за его пределами. «Назовите свое имя и должность для протокола», – приказал Аларик, его голос был лишен интонаций, не выдавая ничего из того, что он чувствовал внутри, скрывая свои намерения за маской стоика. В конце концов, это была тактика, которую он использовал бесчисленное количество раз прежде, в бесчисленных мирах. Аларик использовал бы любую тактику, которую он считал необходимой, чтобы увидеть, как свершится правосудие Императора.

Человек перед ним, худой, нервный писец по имени Люций, сглотнул, его глаза метались по комнате, словно ища какой-то способ побега, какой-то способ избежать взгляда этой ужасающей фигуры, которая сидела в суде. Его худое, изможденное тело, казалось, еще больше сжалось в его плохо сидящей форме. Сама одежда была на удивление хорошего качества, еще одно свидетельство того, что, несмотря на очевидные проступки Торна, он все еще сохранял большое богатство, как и следовало ожидать от человека в таком хваленом положении, и также хорошо вознаграждал своих последователей, возможно, чтобы еще больше скрыть те же самые секреты. «Люциус Веро, старший писец, назначенный в личный кабинет губернатора, Священник-следователь», – пробормотал он, его голос был едва слышен. Его руки, крепко сжатые на коленях, заметно дрожали, выдавая страх человека. Он знал, что многие, кто входил в эту комнату или в другие подобные ей по всему огромному Империи людей, делали это, чтобы больше никогда не быть увиденными. Люциус явно не любил своего покойного работодателя и, казалось, возмущался тем, что его привлекали к ответственности за возможные проступки Торна.

Аларик наклонился вперед, его взгляд был напряженным, непоколебимым. «Ты отвечал за управление расписанием губернатора, его перепиской, его ежедневными делами. Расскажи мне, Люциус, что ты видел? Что ты слышал? Что ты знаешь о событиях, приведших к смерти губернатора? Расскажи мне все и не думай скрывать от меня никаких подробностей, какими бы мелкими они ни были. Я узнаю, если ты солжешь». Именно эта последняя фраза так нервировала большинство доставленных на допрос. В конце концов, Священник-следователь, как говорили, мог отличать ложь от правды, почти экстрасенсорная способность, которая вселяла страх в большинство. Это, наряду с их полномочиями, полученными непосредственно от самого Императора, делало задачи Священника-следователя намного проще, в некотором смысле.

Допросы продолжались часами, каждый член персонала Торна представал перед Алариком, чтобы предстать перед его пристальным вниманием, каждое интервью, казалось бы, не давало ничего ценного, кроме добавления имен потенциальных лиц, связанных с Торном и, возможно, вовлеченных в его дела и, в конечном счете, в его кончину. Один за другим их проводили через комнату: измученный главный администратор, стоический личный охранник, нервный камердинер, высокомерный повар и множество других, которые служили в доме Торна, выполняя множество задач, которые поддерживали дом Торна и его повседневную деятельность, работая эффективно. Их допрашивали по их движения внутри Шпиля, их собственные ежедневные задачи и о Торне, их работодателе, и о том, что они могли видеть или слышать до его смерти. Они не могли скрыть своего презрения к Торну несмотря на то, что он был верным слугой Императора и был назначен Им, чтобы руководить этим городом и этим миром. Их реакции могли оказаться решающими и мог помочь в определении того, где именно распространилась эта гниль и на кого, не только в Шпиле, но, возможно, и в мире и Улье в целом. Аларику нужно было определить всех тех из персонала, кто мог бы привести его ближе к убийцам Торна, а затем, как он надеялся, и дальше, к тем, кто несет ответственность за развращение этого мира.

Каждое интервью было тщательно спланированным танцем наблюдения, прощупывания вопросов и тонкого запугивания, призванным отделить правду от лжи. Аларик следил за явными признаками обмана: дрожь в голосе, нервный тик, капля пота на лбу, малейшее движение глаз, нерешительность в ответе. Он слушал не только их слова, но и молчание между ними, невысказанные тревоги, скрытые страхи. Он искал любые несоответствия, любые трещины в их историях, какими бы маленькими они ни были. В конце концов, они часто представляли собой самые большие слабости и могли привести к дальнейшим возможностям для допросов, для применения давления и, в конечном итоге, к раскрытию истины.

Аурелия, присутствовавшая во время каждого интервью, молча стояла в углу комнаты, ее присутствие было ощутимым напоминанием о психических силах, имеющихся в распоряжении Аларика, а также о тех, которыми она сама обладала как санкционированный неолурк. Ее глаза, закрытые в сосредоточении, были сосредоточены на психических отголосках каждого человека, ощущая их скрытые эмоции, их невысказанные страхи, выискивая тех, кто пал от хищничества Варпа, тех, кто был соучастником этого растущего заговора, еще одно доказательство, если оно было необходимо, что «Хор» Кси'ф'елла был реален, что его щупальца действительно проникли в этот Мегаполис, если не в этот мир, и стремились распространиться.

Каст, всегда бдительный, наблюдал за происходящим из-за одностороннего зеркала, его рука никогда не отрывалась от его оружия. Его знания протоколов безопасности Шпиля, его персонала и сложной сети отношений внутри его стен, основанные на годах как солдата и наблюдательного члена его сил безопасности, оказались бесценными. Он дал представление о людях, которых допрашивали, их репутации, их связях, их потенциальных мотивах. Каст прожил свою жизнь на Кузняграде, служа этому Улью, и сделал бы все, чтобы защитить его от тех, кто пытался причинить ему вред, даже если это означало предать других членов СПО, которые отпали от света Императора.

По мере того, как день клонился к вечеру, начала проявляться тревожная картина. Под внешним видом имперского благопристойности, под позолоченной поверхностью вежливого общества, за позолоченной клеткой, в которой жили эти люди, гнила паутина секретов и лжи, становясь больше с каждым мгновением. Казалось, каждый член персонала Торна что-то скрывал. Какой-то тайный стыд, какой-то скрытый порок, какой-то поступок, который они хотели скрыть от взора Императора, какие-то амбиции или личные недостатки, все, что можно было бы использовать, чтобы манипулировать ими или контролировать их, принуждать их к актам мятежа, ереси. Именно такое давление так часто позволяло тем, кто служил Губительным Силам, вторгаться в миры Империи, пытаясь отвратить его граждан от их истинной цели.

Один говорил о тихих спорах в кабинете губернатора, жарких дискуссиях за закрытыми дверями, которые всегда заканчивались тем, что Торн резко отстранял тех, кто был в его присутствии, предполагая, что он, по крайней мере, подозревал, что находится в большой опасности. Другой шептал о тайных встречах глубокой ночью, о фигурах, закутанных и скрытых от глаз, которых видели входящими и выходящими из Шпиля под покровом темноты, использующими какую-то скрытую точку доступа или какой-то давно забытый проход, чтобы беспрепятственно попасть на высшие уровни власти в Улье. Еще одна говорила о странных символах, мельком увиденных на личных вещах Губернатора, символах, значение которых она не могла или не хотела делиться, хотя она явно знала больше, и присутствие которых в Шпиле глубоко беспокоило ее, хотя, в конечном счете, она казалась слишком напуганной, чтобы сказать больше, из-за страха, возможно, какой-то мести. Многие другие рассказывали о все более странном поведении Торна в недели, предшествовавшие его смерти, о его растущей паранойе и его одержимости безопасностью, намекая Аларику, что он знал, что находится в опасности, даже если он казался бессильным предотвратить то, что должно было произойти. Это была собственная вина Торна, его еретические отношения с темными силами, которые привели к его нынешнему положению. Это также означало, что не было никого, кого можно было бы по-настоящему обвинить, не в самой коррупции, и не в его кончине, а только покойного Губернатора, человека, назначенного Самим Императором, чтобы исполнить Его волю в этом мире. Падение Торна было абсолютным.

«Они все, по-своему, соучастники», – заметила Аурелия, ее голос был обеспокоенным после одного особенно изнурительного интервью, ее глаза, когда она открылась, уставились в какую-то невидимую даль, видя то, чего никто другой в комнате не мог видеть. Это была сила, которая спасла и прокляла бесчисленное количество душ по всей галактике. Та, которая все еще могла помочь Аларику выполняя свою задачу здесь. «Они, возможно, и не подняли руку на губернатора сами, но их молчание, их бездействие, их готовность смотреть в другую сторону делают их виновными. Они позволили этому случиться. Они знали и ничего не сделали. Внутри каждого из них есть тьма. Я чувствую это. Они все чувствуют себя запятнанными этим, хотя они явно ничего не знали о кинжале или более еретических наклонностях Торна. Это, по крайней мере, не было бы разделено, даже с самыми близкими Торну». Именно эти наклонности, это еретическое влияние, скорее всего, пронизывали каждый аспект существования Торна, его дом, его ближайших доверенных лиц и, конечно же, членов его персонала. Это потребовало бы большой осторожности со стороны Аларика. Это было то, с чем нужно было обращаться деликатно, но со всей силой воли Императора за этим. «Они соучастники своим бездействием, своим бездействием перед лицом этого растущего зла. Возможно, даже активно участвуя в его распространении, даже непреднамеренно».

«Страх», – пробормотал Аларик, устремив взгляд на радио-рекордер, его разум перебирал все, что он узнал, складывая информацию, как кусочки пазла, в более крупную картину, пытаясь понять ее значение, где эти кусочки лучше всего подходят. «Они боятся, боятся за себя и боятся того, что они могли бы сделать. Страх заставляет людей совершать ужасные вещи. Он заставляет их закрывать глаза на несправедливость, на коррупцию, на ересь». Он сделал паузу, его глаза сузились. «Или, возможно, – добавил он, его голос стал жестче, – это что-то большее. Возможно, их страх оправдан. Возможно, они знают, что на самом деле случилось с Торном. Возможно, они знают, кто несет ответственность, и просто слишком боятся поделиться этим. Они были свидетелями его действий, они, возможно, видели его взаимодействие с этим «Хором», но слишком трусливы, чтобы высказаться, слишком напуганы, чтобы противостоять ему». Так часто, бывало, с Хаосом. Он манипулировал посредством страха, настраивая даже самых преданных граждан против тех, кого они должны были защищать, используя это, чтобы контролировать и уничтожать тех, кто выступал против него. «Они знали», – сказал Аларик, когда он начал мерить шагами комнату, взад и вперед, прорабатывая информацию в своем уме. «Они знали, что что-то не так, но ничего не делали».

На протяжении всех допросов присутствие лорда-Генерала Вейн было постоянным источником напряжения. Она настаивала на том, чтобы наблюдать за процессом, якобы для того, чтобы убедиться, что все проводится в соответствии с надлежащими правовыми протоколами, а также чтобы ограничить доступ Аларика к Шпилю, используя свое присутствие и власть, какими бы они ни были, чтобы ограничить его, чтобы ее сотрудники присутствовали с ним все время, тем самым надеясь помешать любому расследованию или ограничить его свободу передвижения, как она считала нужным. Это была очевидная попытка с ее стороны запугать и контролировать, даже если в конечном итоге это было бы неэффективно. Вейн не смогла бы надолго остановить Аларика. Однако это добавило бы времени и сложности его расследованию. Это было, в конечном счете, раздражение.

По правде говоря, Вейн была там, чтобы следить за прогрессом Аларика, оценивать направление его расследования и, если возможно, уводить его от определенных линий расследования, особенно тех, которые могли бы привести ближе к ней и ее собственной возможной причастности. Это была опасная игра, которую она играла, но она, казалось, была полна решимости довести ее до конца, возможно, потому, что видела в этом какую-то выгоду для себя, или, возможно, потому, что ею манипулировали или ее контролировали. В любом случае, было ясно, что она была заинтересована в исходе этого расследования и могла бы действовать против него, чтобы защитить свои собственные интересы.

Однако ее присутствие только усиливало чувство беспокойства в Шпиле. Все знали, что она и губернатор были в ссоре, что они сталкивались из-за вопросов политики и, возможно, даже из-за более личных проблем. Шепот об их разногласиях, их тонко завуалированной враждебности циркулировал в Шпиле в течение нескольких месяцев. Теперь эти шепоты приобрели новый, более зловещий смысл, хотя указывало ли это на Вейн как на убийцу Торна или просто как на того, кто презирал его, еще предстояло увидеть. Аларику придется использовать эти новые знания, эти имена соратников Торна, как в его штате, так и за его пределами, чтобы начать определять свой следующий курс действий. Растущая угроза, которую представлял Хаос и этот таинственный «Хор», могла вскоре раскрыться, если Аларик правильно разыграет свои карты. Это был его долг, и Аларик позаботится о том, чтобы он был выполнен.

«Вейн скрывает информацию», – заметил Каст, его голос был тихим, после одного особенно напряженного обмена между Алариком и лордом-Генералом, его руки были скрещены на его широкой груди. «Она пытается контролировать ход расследования. Она боится, к чему это может привести, что это может вовлечь ее или раскрыть что-то еще, что она отчаянно пытается скрыть». Он замолчал, прищурив глаза. «Я знаю этот взгляд», – сказал Кастус, сосредоточившись на изображении Вейн, которая смотрела на них из-за зеркального стекла. «Я уже видел это в этом мире. Это взгляд того, кто считает себя неприкасаемым. Но это также, – продолжил Каст, – взгляд того, кто боится разоблачения».

«Согласен», – ответил Аларик, его взгляд был прикован к удаляющейся фигуре Вейн, когда она выходила из комнаты наблюдения, ее недовольство было очевидно в каждом движении. «Она как-то замешана, либо прямо, либо косвенно. Она что-то скрывает, либо чтобы защитить себя, либо чтобы защитить кого-то другого». Он сделал паузу, обдумывая свой следующий шаг. Собственные последователи Вейн многое ему открыли, хотя и сказали мало. Каждый из них был явно напуган, и на него нужно было больше надавить. Это должно было произойти позже. Сначала ему нужно было сосредоточиться на этом новом списке. «Нам нужно больше узнать о ее отношениях с Торном, ее передвижениях до его смерти и, возможно, о том, с кем она встречалась на нижних уровнях». Он повернулся к Кастусу. «Я хочу, чтобы ты осторожно расследовал действия Вейн в дни, предшествовавшие убийству. Я хочу знать, с кем она встречалась, куда ходила и что делала. Используй свои связи, но будь осторожен. У нее есть ресурсы, и, скорее всего, у нее будут собственные глаза и уши по всему Улью». Это может оказаться более сложным для Аларика, но он также знал, что это, скорее всего, раскроет еще большую коррупцию и более распространенную ересь. «Нам нужно действовать осторожно, но мы не можем позволить ей помешать нашему расследованию». Ему нужно было убедиться, что он использует все возможные преимущества и использует страх Вейн, используя ее собственное положение и последователей против нее, если он хочет добиться успеха здесь. «Мы должны держать ее в неведении, одновременно работая над нашим новым списком имен, предоставленным из планшета Торна и интервью. Каждое имя представляет собой как возможность, так и опасность".

"Это будет сделано", – ответил Каст с кивком, выражение его лица было мрачным. Он знал риски, понимал опасности расследования кого-то столь могущественного, как Вейн, даже того, кто когда-то работал в СПО Кузняграда, как и он сам когда-то. Вероятно, Вейн знал его, хотя они никогда официально не были представлены. Тем не менее, это знание не приносило ему утешения. Каст знал истинные опасности этого мира и угрозу, которую она представляла. "У меня есть связи по всему Улью, люди, которые мне должны. Я могу потянуть за некоторые ниточки, собрать информацию, не привлекая слишком много внимания. Я даже могу", сказал Каст, когда его глаза на мгновение закрылись, размышляя над информацией, которую он уже почерпнул из интервью и из своих бесед с членами своих собственных сил, "иметь некоторое представление о том, где Торн мог путешествовать на нижних уровнях Мегаполиса. Там есть определенные заведения. Те, которые занимаются незаконными товарами и услугами. Места, куда мог бы отправиться такой человек, как Торн, чтобы скрыть свою деятельность и потакать своим тайным порокам». Его глаза резко открылись, когда он продолжил. «Эти самые места», предупредил Каст, «небезопасны. Это места, куда даже те, кто предан Императору, как мы, редко, если вообще когда-либо, заходят".

По мере того, как день подходил к концу, Аларик обнаружил, что у него растет список подозреваемых, у каждого из которых есть свои мотивы, свои секреты и свои потенциальные связи с убийством губернатора. Там был амбициозный администратор, жаждущий продвинуться по карьерной лестнице; ревнивый телохранитель, возмущенный авторитетом Торна; на первый взгляд невинный писец, который, казалось, знал больше, чем говорил; таинственные фигуры, мельком входящие и выходящие из Шпиля; и, конечно же, сама Вейн, чье участие в убийстве все еще было весьма вероятным, прямым или косвенным путем.

Рука суда была готова упасть, но на кого? Аларик знал, что правда все еще была там, спрятанная где-то в лабиринтных коридорах Шпиля, погребенная под слоями обмана, замаскированная имперским благопристойным образом и скрытая корыстными действиями тех, кто стремился защитить свои собственные интересы, свои собственные секреты, неважно, чего это будет стоить этому городу или его жителям. Он также знал, что есть те, кто еще более опасен, более коварен, которые работают в тени, распространяя свое грязное влияние по всему этому Улью и этому миру. «И Хор поет ему, пока она все глубже погружается в бездну». Вот что сказал Кси'ф'елл. И он также чувствовал это через Аурелию. Теперь дело было не просто в том, чтобы найти убийцу. Речь шла о раскрытии чего-то гораздо большего, более ужасающего, что достигло самого сердца этого Мегаполиса и, возможно, даже за его пределами. Речь шла о спасении этого мира от самого себя, от тех, кто стремился заявить на него права, от тех, кто отвернулся от света Бога-Императора и принял тьму Варпа, искушения Хаоса.

Когда Аларик собирался покинуть комнату для допросов, он остановился, его взгляд скользнул по пустой комнате, его глаза задержались на радио-рекордере, его красный свет все еще мигал, молчаливый свидетель событий дня, лжи и полуправды, произнесенных в этих стенах. Воздух в комнате казался тяжелым, холоднее, чем раньше. Или, возможно, его собственное растущее чувство беспокойства заставило его почувствовать это более остро. Он мог чувствовать тяжесть своей ответственности, бремя своего долга, давящее на него, напоминавшее ему, что именно он будет нести это бремя для граждан этого Мегаполиса, как и должны Священники-следователи. Император требовал справедливости. Император требовал порядка. И Аларик, как Его инструмент, доставит и то, и другое, неважно какой ценой.

«Игра началась», – пробормотал Аларик, его голос был едва слышен, хотя он знал, что и Каст, и Аурелия ясно его слышали, его глаза светились смесью решимости и мрачной решимости. «И мы», – добавил он, его взгляд скользнул по лицам двух его товарищей, его самых доверенных союзников в этом начинании, – «единственные, кто играет за Императора. Мы не должны потерпеть неудачу. Император, в конце концов, защищает». Они должны добиться успеха. Иначе некому будет защищать граждан Кузняграда, останавливать растущую мощь тех, кто хочет обратить этот мир в свои собственные грязные цели. Губительные Силы не должны здесь восторжествовать.

Глава 6: Проблеск коррупции

Шпиль, некогда символ порядка и имперской власти, теперь ощущался как охотничьи угодья, его длинные, гулкие коридоры и роскошные покои были заполнены невидимыми глазами, скрытыми планами и шепчущимися угрозами, каждая из которых, казалось, была направлена на Аларика и его расследование. Каждый шаг Аларика, казалось, был под пристальным вниманием, каждое движение тщательно изучалось. Он чувствовал, как на него давит тяжесть подозрения, ощутимое напряжение в воздухе, которое говорило о скрытых опасностях и растущем противодействии его присутствию здесь. Именно в эти моменты, идя по этим коридорам, проходя мимо тех, кто работал и жил здесь, Аларик наиболее остро чувствовал шаткость своего положения. Его расследование было похоже на камень, брошенный в тихий пруд, рябь расходилась наружу, нарушая спокойную поверхность и взбалтывая осадок, лежавший внизу. Каждая новая часть информации, казалось, приводила его к еще трем загадкам. Казалось, что расследование может легко разрастись и охватить весь Шпиль и его огромное население. Напряжение росло. Аларик подозревал, что вскоре начнется открытый конфликт с теми в этом Улье, кто стремился сохранить свою власть любыми необходимыми средствами. Его долг – встретиться с ним лицом к лицу и уничтожить этих еретиков за их действия против Империи и его законного правителя, Бога-Императора.

Враждебность Вейн, когда-то скрытая, теперь становилась все более явной. Казалось, она достигла какой-то невидимой точки разрыва и была полна решимости помешать работе Священника-следователя любой ценой. Аларик знал, что она играет в опасную игру, которая может иметь для нее серьезные последствия, если она потерпит неудачу, если Аларик преуспеет в своей задаче здесь. Она становилась смелее в своих попытках помешать расследованию Аларика, ее маска имперского благопристойности сползала с каждым днем, обнажая безжалостные амбиции, отчаяние, что скрывалось за ними. Возможно, подумал Аларик, это исходило от ее страха. Она должна была знать, какой властью обладает Священник-следователь и насколько далеко простирается его влияние на каждый аспект имперского общества. Ее действия против Аларика и его расследования становились все смелее с каждым днем. Она могла даже подумать об устранении Священника-следователя, хотя для этого ей придется действовать через своих собственных агентов, чтобы не впутывать себя еще больше. Аларик должен был признать, что это была опасная игра для них обоих. Однако Аларик держал гораздо более сильную руку.

Там, где она когда-то предлагала символическое сотрудничество, теперь она ставила препятствия на его пути на каждом шагу. Запросы на доступ к записям встречались задержками и оправданиями. Попытки допросить ключевых сотрудников были заблокированы бюрократическими препонами, заявлениями о противоречивых графиках и удобными болезнями, которые, казалось, затронули тех самых людей, с которыми Аларик просил встретиться, часто сразу после того, как такие просьбы были сделаны. Это была явная попытка контролировать поток информации, ограничить способность Аларика свободно действовать в Шпиле и не дать ему раскрыть правду, какой бы она ни была. Это, больше, чем что-либо другое, указывало на то, что Вейн каким-то образом была соучастницей, если не напрямую вовлечена, либо добровольно, либо через какую-то угрозу. В конце концов, Аларик все еще действовал, предполагая, что она невиновна. Однако это могло быстро измениться, если бы дальнейшие доказательства раскрыли ее причастность. Возможно, было бы разумно начать более пристально следить за ней, возможно, даже используя уникальные таланты Аурелии в этом отношении, если бы ее удалось убедить. Аларик знал, основываясь на их кратком взаимодействии, насколько сложным это может оказаться, учитывая презрение Аурелии к такой деятельности. Однако Священник-следователь Аларик никогда не отступал от вызова, особенно когда на карту была поставлена его задача, его цель пребывания здесь. Он должен был гарантировать, что его миссия по раскрытию правды о кончине Торна и искоренению любой скрытой коррупции будет доведена до конца, независимо от того, кто стоял у него на пути, даже Лорд-Генерал Правительство.