По ту сторону леса

– Джес говорит, что ты сегодня не с той ноги встал, – сказала Элис, намазывая тост джемом.

– Зато вы, смотрю, со всех ног сразу встали! Откуда столько бодрости? – буркнул Эд, подавляя в себе желание зевнуть.

Элис, Джессика и Амелия удивлённо переглянулись, девочки хоть и знали, что их брат по утрам бывает ворчливым и немного грубым, но таким дерзким ещё не видели ни разу.

– Что снилось, Эдмонд? – спросила Амелия.

– Ерунда всякая, – ответил Эд, набирая полную тарелку каши, он проснулся не только уставшим и в плохом настроении, но и голодным как никогда.

– Что ж… – продолжила Амелия, как ни в чем не бывало. – Чем хотите заняться сегодня?

– Пойдём в лес, – с набитым ртом глядя в тарелку, резко ответил Эд.

– Я не уверена, что это хорошая идея, – аккуратно сказала Элис, она не хотела спорить с братом.

– Я вам вчера об этом говорил, и мы договорились, в чем дело, Элис?! – возмущённо воскликнул Эд.

– Мы не договаривались… – осторожно и почти шёпотом ответила Элис себе под нос, ей было ужасно неловко за своего брата.

– Я иду в лес, вы – как хотите, – непоколебимо сказал Эд. Он одним глотком допил чай, положил в рот тост, встал из-за стола и ушёл в свою комнату.

– Амелия, извини нас, я не знаю, что нашло на нашего брата, обещаю, мы поговорим с ним, – извинилась Элис. – Большое спасибо за завтрак, мы пойдём.

Элис взяла за руку Джессику, и девочки, выйдя из столовой, направились за братом.

– Что с тобой?! – сердито спросила Элис, входя в комнату Эдмонда без стука.

Эдмонд в это время уже вовсю собирался в лес, он отчаянно рылся в шкафу в поисках походных ботинок. Переобувшись сидя на полу, он в прыжке встал на ноги, перекинул кожаную сумку через плечо, проверил, все ли он с собой взял и направился к выходу.

– Ну что, вы со мной, или скучать тут предпочитаете? – проходя мимо сестёр, возбуждено спросил Эд, на его лице была улыбка, полная ожиданий незабываемого похода.

Элис смотрела на него как на сумасшедшего. Она никак не могла понять, чем его так заинтриговал поход в лес, и что он там ожидает увидеть. Они много раз с семьёй ходили в разные походы в горы и леса, к берегу океана, но обычно Эдмонда туда больше тащили, чем он шёл сам. Что изменилось на этот раз?

Исчезновение

Деревня осталась далеко за спиной. Они подходили к лесу. Эдмонд шёл впереди, Элис и Джессика почти бежали за братом, чтобы не отставать. Сделав первые шаги между деревьями, все трое остановились.

– Ну, куда дальше? – со сбившимся дыханием спросила Элис, оглядываясь по сторонам.

Лес был дремучим и темным, в основном тут росли старые сосны и высокий папоротник. Густая крона почти не пропускала свет к земле. Между деревьями просматривалась одна протоптанная дорога, которой пользовались жители деревни. Так как других тропинок не было, дети поняли, что по лесу тут просто так никто не гуляет. Это и неудивительно – лес был старый, много упавших деревьев лежали, как большие препятствия на пути, вся земля была покрыта толстым мхом, который хранил в себе почти не испаряющуюся влагу, ходить по нему было неприятно, и ноги быстро промокли.

– Понятия не имею… – чуть слышно ответил Эдмонд. Он оглядывался по сторонам и пытался понять, что он тут такого хотел увидеть, и куда дальше идти.

Закатив глаза на ответ брата, Элис взяла Джессику за руку и пошла в сторону протоптанной дороги.

– Если ты не знаешь, что тут делать, тогда зачем так бежал? – начиная злиться, спросила Элис. – Пошли хотя бы на дорогу выйдем, не стоять же в этом болоте.

Дети прошли несколько метров и вышли на довольно широкую дорогу. Джессика начала жаловаться, что у неё промокли ноги. Эдмонд сделал несколько шагов вверх по дороге, ещё раз огляделся и повернулся к сёстрам. Элис пристально и со строгим лицом смотрела не него исподлобья, скрестив руки на груди, Джессика села на траву и завязывала шнурки на ботинках.

– Хорошо, Эд, давай пройдёмся по этой дороге вглубь, не зря же мы сюда полчаса шли, – смягчившись, сказала Элис.

Эдмонд в знак согласия показал большой палец на руке, улыбнулся и бодро зашагал вперёд.

– Эд, подожди нас! – крикнула Элис вдогонку брату, который уже скрывался за поворотом. – Джес, дома переобуешься, сейчас ходи так.

Элис взяла за руку сестру, чтобы помочь ей подняться, и девочки пошли за братом.

Лес выглядел мрачным, но дети чувствовали себя спокойно. Тишину нарушали только шаги ребят. Погода стояла замечательная, солнце иногда проглядывало сквозь кроны деревьев, было немного душно, упавшие ветки и сырой мох источали запах сырого дерева. Эдмонд шёл на несколько шагов впереди девочек, он остановился на пару мгновений и стал что-то искать в сумке.

– Только не говори мне, что ты его с собой взял сюда! – сказала Элис, обгоняя брата, она всегда с любопытством наблюдала, как ею брат оберегает и везде возит с собой старый талисман отца.

– Ага!

Эдмонд достал со дна сумки свой талисман. Это была небольшая металлическая пятиугольная пластина с фигурным рисунком замочной скважины по центру. Отец отдал ею Эду, когда ему исполнилось 10 лет, и попросил сохранить эту пластину, и, когда придёт время, передать ею детям Эдмонда. Он сказал, что, возможно, в один день она пригодится для чего-то невероятного, но когда этот день настанет, никто не знает.

Сжав талисман покрепче в ладони, мальчик пошёл дальше.

– Джессика! Прекрати возиться с ботинками, что ты их опять снимаешь! – воскликнула Элис, возвращаясь к сестре.

– Я не могу идти! У меня ноги промокли и носки съехали в ком! Это жутко неприятно! – воскликнула Джессика, она опять сидела на траве и поправляла свои ботинки.

– Придётся потерпеть, здесь не во что переобуваться! – поучительным тоном сказала Элис, завязывая шнурки на ботинках сестры.

– Ай! Полегче, ты мне всю ногу сдавила! – воскликнула Джес, она отдёрнула ногу и стала сама перешнуровывать ботинок.

Элис недовольно закатила глаза, встала на ноги и неспешно пошла вперёд, обронив брату:

– Эд, смотри за ней тоже, а не только на свою причудливую пластину!

– Угу! – себе под нос буркнул Эд.

Поднявшись на ноги, Джессика догнала брата и схватила его за руку.

– Эй, что это у тебя в руке?

– Мой талисман.

– Можно я его посмотрю?

– Ты уже сто раз видела! – ответил Эд, но все равно дал пластину сестре. – Если хочешь, можешь пока погулять с ним, но потом обязательно верни мне! – попросил Эд.

Джессика удивлёнными глазами посмотрела на брата – это был первый раз, когда он доверил ей что-то ценное, а учитывая, в каком настроении он был утром, это стало для неё полным сюрпризом.

Эдмонд шёл перед Джессикой и разглядывал окружающую местность. Он заметил, что почва местами стала намного суше, кое-где виднелись сухие островки земли, усыпанной сосновыми иголками. Эдмонд сошёл с тропы и, стараясь наступать только на сухие участки земли, стал продвигаться к густорастущим молодым соснам.

На небольшой полянке, на которую пробивались лучи света, росло около двадцати молодых сосен, большинство из них было около четырёх метров высотой, часть деревьев ниже. Земля в этом месте была достаточно сухой и безо мха, под некоторыми стволами росли несколько грибов с красными шляпками, которые Эдмонд раньше не встречал.

Отойдя чуть в сторону, он оглянулся назад на дорогу и увидел вдалеке, через стволы деревьев, Элис. Она шла вперёд, подняв голову и вглядываясь в макушки деревьев, мальчик предположил, что, скорее всего, она высматривает птиц. В другой стороне, по дороге шла Джессика, то, что она шла, это не то слово – всё её внимание и взгляд были направлены на ноги, через каждые два шага она поправляла ботинки, подтягивала шнурки и носки, было похоже, что окружающая природа ею не интересует.