Последний

– Ваш? – Адепт усмехается. – Он уже не ваш. Если они сюда пришли, можно с уверенностью сказать, что теперь это их магазин.

– Почему вас это так беспокоит? – нервно спрашивает Старик.

– Вы смотрите новости? – вопрос Адепта прозвучал неожиданно.

– А зачем вам…

– Я бы посоветовал вам поинтересоваться тем, что происходит в этом городе, – быстро говорит Адепт. – И обратите внимание на сводки, в которых упоминаются владельцы других книжных магазинов.

Старик открывает рот, чтобы ответить, но Адепт быстро разворачивается и исчезает. Колокольчик над дверью почему-то молчит.

Старик весь день чувствует беспокойство, он вздрагивает от каждого шороха, приглядывается к редким прохожим, ему везде мерещатся Адепты. За два часа до закрытия магазина он понимает, что покупателей сегодня больше не будет. Старик открывает старенький ноутбук и выходит в Сеть. Что-то в словах этого Адепта заставило Старика забеспокоиться. Действительно, он не интересовался местными новостями и вообще плохо знает, что сейчас происходит в стране и в мире.

Старик просматривает ленты новостей. Книжные издательства выпускают последние тиражи бумажных книг и перепрофилируются на пластик. Новые жилые комплексы с бассейнами, спортзалами, кинотеатрами, детскими садами. Старик запрашивает информацию о книжных магазинах своего городка. Да, все магазины уже принадлежат Корпорации. Он последний. Он запрашивает имена владельцев. Один уехал из страны. Второй попал в аварию. Несчастный случай. Ещё один уехал из страны. Старик откидывается на спинку металлического стула.

Конечно, как он сразу не догадался. Корпорация хочет его устранить. Согласится он продать магазин или нет – не важно. Его самого здесь больше не будет. Адепт прав. По морщинистой щеке Старика течёт слезинка. Всё решили за него. Человек против системы. Староват он уже для таких битв, да и никогда он не был к ним готов. Он не герой, он просто книжный червь, его дело – собирать и продавать книги, а не тягаться с Корпорацией.

Старик закрывает магазин и медленно бредёт по улице. Вечер не приносит прохлады. Старик снова смотрит вверх, туда, где по металлическим дорогам скользят лёгкие автомобили, туда, где в окнах небоскрёбов отражаются лучи солнца, туда, где жизнь. Он видел фотографии – на специальных площадках верхних уровней теперь устраиваются футбольные поля, концертные залы, театры, даже парки. Почему человек так не любит землю?

Теперь он смотрит под ноги. Старый потрескавшийся асфальт. Интересно, его теперь совсем не будут менять? Будут ждать, пока асфальт рассыплется в пыль? И правда – зачем прокладывать дороги, по которым никто не пойдёт?

Вдруг какая-то сила хватает Старика и отбрасывает его назад, он падает на спину, ударяется локтями и затылком. Радом с ним слышится громкий звук удара. Старик не понимает, что происходит, он видит кусок тяжёлой железной трубы, которая раскалывает асфальт на том месте, где он только что стоял. Как при замедленном воспроизведении труба ударяется сначала одним концом, затем другим, подпрыгивает и со звоном катится по земле. Старик хватает ртом воздух и быстро моргает.

– Повезло, а? – произносит холодный ровный голос над ухом Старика.

Адепт смотрит вверх, туда, откуда упала труба, обходит Старика и помогает ему подняться.

– Второй раз за день. Как же вы так?

– Я… спасибо, – мямлит Старик, поправляя очки. – Рабочие, наверное, уронили.

– Какие рабочие? Они давно ушли.

Старик смотрит вверх. Они стоят прямо под эстакадой. Второй уровень в этом месте перекрыт, на третьем никого не видно.

– Занятно, правда? – медленно произносит Адепт. – Сначала вам предлагают продать магазин, а потом вас чуть не убивает труба, упавшая неизвестно откуда. Интересное совпадение.

– Что вы имеете в виду? – резко спрашивает Старик.

– Я имею в виду, что вас хотят устранить, – мягко говорит Адепт, всё ещё глядя вверх.

– Но ведь я пока не отказал в продаже. – Старик чувствует, что его сердце начинает биться ещё быстрее.

– А вы уверены, что вам вообще предлагали продать магазин? – Теперь Адепт смотрит на Старика. – Как вы думаете, ваша лавочка стоит тех денег, которые они якобы за неё предложили?

Старик не знает, что ответить. Он ведь и сам думал о том, что сумма на листочке была неправдоподобно большой. У него дрожат руки.

– Выходит, что… – голос Старика срывается.

– Всё правильно, – твёрдо произносит Адепт. – Они не собирались покупать магазин. Эта женщина приходила просто на разведку. Они хотят убрать вас с дороги и получить книги бесплатно. Причём не только те, что остались в магазине, но и те, что хранятся у вас дома.

– Мою личную библиотеку? Но… как вы узнали?

– Это не важно, – быстро произносит Адепт. – Важно спасти книги.

– Вы хотите спасти книги? Зачем? – Старик ощущает, как его мир трещит по швам.

– А зачем вы посвятили всю жизнь книгам? – резко спрашивает Адепт.

У Старика кружится голова. Книги. Да, он очень любит книги. Но не до такой степени, чтобы рисковать из-за них жизнью и здоровьем.

– Послушайте, – устало произносит Старик, – я хочу простой спокойной жизни. Я отдам книги просто так. Только пусть меня оставят в покое.

– Вас не оставят в покое, – говорит Адепт. – Вы же понимаете, что бумажные книги скоро вырастут в цене, и на их продаже можно будет заработать целое состояние. Но вам ведь это не нужно. Вы хотите просто сохранить книги. Мы можем вам помочь.

– Вы не знаете, чего я хочу. Я всего-навсего маленький пожилой человек, мне нет дела до ваших заговоров.

– Вы ошибаетесь, – возражает Адепт. – Вы, если можно так выразиться, кладезь знаний. Вы обладаете великолепной коллекцией, которую хотят распродать по частям. Вдумайтесь, они хотят спекулировать на том, что им даже не принадлежит. Вы должны бороться. Иначе труды вашей жизни просто пропадут.

– Я ничего никому не должен, – устало произносит Старик.

– Опять ошибаетесь, – резко говорит Адепт. – Собирая и сохраняя знания, вы принимаете на себя ответственность. Помните, вы когда-то были учителем? Вы же не будете утверждать, что вы ничего не были должный своим ученикам, и ни за что не отвечаете?

– Чего вы от меня хотите?

– Следуйте за мной.

Старик пытается поспеть за высоким Адептом, он тяжело опирается на пластиковую трость и практически задыхается. Они проходят по пустым улицам, постоянно поворачивают, петляют между жилыми комплексами. Старик совершенно теряет чувство направления, не понимая, где они находятся. Адепт подходит к одному из зданий и спускается по лестнице, ведущей вниз, в подвал. Старик спешит за ним. Он успел заметить старую вывеску, кажется, здесь находится бар или кафе.

Адепт проводит Старика в тёмное помещение бара, посетителей практически нет – всего два-три человека сидят за старыми деревянными столиками. Адепт кивает Бармену, тот открывает дверь в подсобку. Адепт входит в маленькое помещение и приближается к стеллажу с банками и бутылками. Он что-то нажимает, и стеллаж отодвигается, открывая лестницу, уводящую куда-то в подземелье. Адепт делает Старику знак следовать за ним.

Они проходят по узкому извивающемуся коридору. Старик задыхается. Наконец они входят в небольшое помещение. Старик не сразу понимает, что это зал, от которого лучами в разные стороны отходят узкие коридоры. За круглым столом сидит Человек в Чёрном.

– Братство приветствует вас, – глухим голосом говорит Человек в Чёрном. – Вы знаете, для чего вы здесь. Чтобы сохранить знания. Мы уже долгое время собираем книги, оставшиеся в библиотеках, книжных магазинах и частных коллекциях. Мы не хотим, чтобы они попали в руки Корпорации. Мы предлагаем вам остаться с нами и заниматься обучением молодых Братьев.

– А как же моя жена? – спрашивает Старик.

– Вы можете взять её с собой.

Старик молчит.

– Вы думаете, – продолжает Человек в Чёрном, – что ваш путь почти закончен. Вы ошибаетесь. Вы ещё не выполнили своего предназначения. Вы считаете себя только винтиком в огромной системе, маловажной деталью. Но система вас уже выбросила. И вы должны либо бежать за уходящей жизнью либо найти своё место в другой системе.

Старик молчит. Потом он медленно кивает.

– Братья перенесут ваши книги в наши помещения. – Человек в Чёрном смотрит на Адепта. Тот разворачивается и идёт обратно по узкому коридору.

Адепт выходит из подсобки и кивает посетителям бара. Они встают и молча уходят. Адепт подходит к барной стойке, где Бармен протирает бокалы.