Принцесса-служанка

– Шах и мат, друг мой.

Кайрен ещё пару секунд растерянно шарил глазами по шахматной доске в поисках спасительных путей, но потом смирился со своим поражением.

– Благодарю за игру, – с достоинством побежденного сказал он.

Вдруг непонятное чувство одновременно накрыло их, а сознание ясно объявило им о вторжении в их мир чужака. Они смотрели друг на друга, будто спрашивая ответ на один и тот же вопрос.

– Наш барьер… Его кто-то сумел преодолеть, – тихо прошептал Кайрен, пораженный действительностью.

– Да, и хочу посмотреть на этого смельчака, – хмыкнул его друг, в изумрудных глазах которого зажглись искорки азарта.

Они очень скоро нашли его. Скрываясь за высокой травой, друзья с изумлением смотрели на белоснежное животное, словно спустившееся с небес.

– Это конь? – шепотом спросил Кайрен, до этого знавший о них только из рассказов друга.

– Нет, пока ещё жеребенок, – поправил его Владыка. – Кай, ты разве никогда не видел лошадей?

– Нет. В морях есть только морские коньки, а это существо я в первые вижу.

– Вот чудак.

– А ты будто синего кита каждый день видишь!

– Тсс! Тихо.

Из-за их вспыльчивых слов Свобода узнал о скрывающихся друзьях. Весело заржав, конек пустился в бег.

– Ну держись! – возбужденно крикнул Виралд, бросая свое укрытие.

Пробудив в себе силу Владыки, мальчик повелел земле, и та восстала преградой перед убегающим жеребенком. Такого тот точно не ожидал. Он резко остановился, встав на дыбы, а Виралд, пользуясь его замешательством, создавал против него преграду одну за другой, пока в конце концов не заточил его в круг.

– Всё, ему не сбежать, – победно произнес он, любуясь на свою работу.

Но не тут-то было. Свобода легко преодолел высокие блоки и вырвался на волю. Теперь пришла очередь мальчишек удивляться.

– Кай, там блоки метров десять высотой. Я…

– Оправдывайся сколько хочешь, – едко заметил Кайрен.

Тогда он решил, что ему будет по силам схватить загадочного скакуна. Тот как раз пробегал по берегу реки и даже не подозревал об угрозе. Вода, повинуясь воле Хозяина бурь, возмутилась, вспенилась, и прежде, чем Свобода успел что-то понять, его ноги опутали прочные водяные плети. Увидев, что жертва поймана, мальчики побежали к ней. Свобода заметил их приближение, и хитрые искорки блеснули в его глазах.

– Кто ты такой? – властно спросил его Виралд.

– Меня зовут Свобода.

– Знаешь ли ты, что вторгся в наши владения без спроса? Такой поступок не остается без наказания, – вышел вперед Кайрен.

– Слышать это от вас не особо страшно, – засмеялся тот, поднимаясь.

Водяные плети, спутывающие его ноги, разбились в водную пыль лишь от одного удара копыт.

– Если хотите мне угрожать, научитесь для начала чему-то более серьезному. Я вернусь сюда через год, и тогда постарайтесь меня удивить.

Прожигая взглядом удаляющегося жеребенка, Кайрен недовольно цыкнул языком:

– Вот наглец.

– … Свобода сдержал свое обещание. Он вернулся к ним через год, но соперники превратились в товарищей. С тех пор этот мир стал для него любимым. Куда бы он не уходил, гонимый неукротимым желанием двигаться дальше, он всегда возвращался. Но сейчас все изменилось – ты уже не увидишь здесь тех морей, рек, озер, что когда-то поили эти просторы. Когда Коррал погибла, Кайрен разделил некогда единый мир. Его горе было слишком велико, а здесь всё напоминало ему об утрате. И с тех пор мир Бескрайних равнин и царство Морского Властелина стали существовать отдельно.

– Как погибла Коррал? Что случилось? – грустно спросила Анель.

– Она влюбилась в человека. Ослепленная светлым чувством она не разглядела в возлюбленном той тьмы, что скрывало его сердце. Они встретились в прибрежном городе, где Коррал любила гулять, приняв облик простой смертной. Ничего не предвещало этой роковой встречи, и всё же она свершилась. Они познакомились, разговорились. Он был так мил и нежен с ней, что она не удержалась и пообещала ему встретиться вновь. Он ждал её на берегу, и она, видя его из морских глубин, не могла успокоить радостное сердце. Коррал открыла ему свою тайну, но он не испугался её нечеловеческого происхождения, и это лишь ещё больше убедило её в том, что любит он её искренно и верно. Но это было не так.

Кайрен видел, что сердце сестры переменилось, она все чаще стала смотреть наверх, на поверхность. Принц пытался с ней поговорить, понять, что с ней происходит, но Коррал утаила от него своего возлюбленного, представляя, как он отреагирует на это известие. Кайрен так и остался в неведении до того самого дня. Они тогда по обыкновению встретились на берегу, и он увел Коррал в свой дом, пользуясь её легкомысленной, искренней влюбленностью и доверием. В том доме их поджидали его друзья. Как только Коррал вошла, они схватили её, связали и облили водой, ожидая, что она превратится в русалку. Так и произошло. Им нужна была её прекрасная коралловая чешуя. Как ни умоляла их Коррал отпустить её, они только насмехались над ней. Они взяли ножи и стали сдирать с неё чешую. Много её крови пролилось. Из-за постоянно льющейся на неё воды Коррал не могла обратиться в человека, но именно вода послужила ей последней надеждой на спасение. Где вода, там и власть Хозяина бурь. Кайрен услышал её крики через ту воду, что лилась на неё, и нашёл тот дом. Когда же он увидел свою измученную сестру, ярость и ненависть овладели им. Коррал молила его: «Спаси меня…», и она бы осталась жива, если бы в тот момент Кайрен немедленно вернул её к отцу, который бы смог исцелить её раны. Но нет… Видя его гнев и силу, люди бежали от него в ужасе, но не было им спасения. Кайрен убил их. А когда стряхнул их кровь со своих рук, было уже поздно – Коррал умерла.

Повисло долгое молчание. Любовь затихла, скорбя по светлой и жизнерадостной девушке, а Анель пыталась ответить себе на вопросы: «За что же Судьба так несправедлива к добрым людям? За какие грехи погибла Коррал?» Даже Шуня погрузился в свои печальные мысли.

Вдруг послышался нарастающий топот. Это Свобода с Радостью завершали свое соревнование. Через миг в беседку явился победитель – Свобода. Фыркая от усталости и быстрого бега, он посмотрел назад, веселым взглядом встречая сына. Тот тоже изрядно устал.

– Как так? Я был уверен, что одолею тебя, – устало выдохнул Радость, обратившись в мальчика.

– Тебе ещё расти и расти до меня, – ободряюще похлопал его по плечу отец.

Тут к ним подбежала Доброта, держащая в руках большой венок.

– Папа, встань на колено, – торжественно произнесла девочка.

Мужчина с доброй улыбкой подчинился. Встав на колено, словно рыцарь перед прекрасной принцессой, он принял её подарок. Скептически посмотрев на цветы, вплетенные в венок, Радость надменно хмыкнул:

– Ха, не очень-то и хотелось, – соврал он, краснея. – У меня цветы и получше этих есть.

– Да хватит тебе важничать, пострел. Учись проигрывать.

– Я буду учиться выигрывать, так и знай. А цветы мои… Вот они!

Выставив руки вперед, мальчишка продемонстрировал свои способности. В его ладонях, сверкая белым блеском, вырос цветок из чистого золота. Он гордо поднялся, раскрыл бутон и листья, показывая себя во всей красе.

– Ой, какая прелесть! – захлопала в ладоши девочка.

– Тебе правда нравится? – тот удивился её восторгу.

– Да, очень!

Тогда, не говоря ни слова, Радость протянул золотой цветок сестренке и почувствовал, как предательски заалели щеки. Девочка ахнула и приняла подарок, в порыве благодарных чувств поцеловав брата в щеку. Свобода засмеялся, глядя на совсем растерявшегося мальчика.

Любовь опустила взгляд на притихшую Анель и обнаружила, что та уснула на её плече. Улыбнувшись от умиления, она легонько дотронулась до неё, пытаясь осторожно разбудить.

– Ой, простите… – смущенно извинилась Анель, очнувшись от приятной дремы.