Иномирье просыпается

Алупи спрыгнул на землю и постарался незаметно высморкаться в попону механической ослицы. Та не дрогнула, не стала брыкаться, но яростно заскрипела несмазанными суставами.

– Лес вообще не место для дружеских встреч, – ворчал старый повар. – А с тех пор, как совцы проснулись, и подавно…

Ковен вздрогнул при одном упоминании об этих злобных тварях.

– Ты-то что здесь позабыл, сынок?

– Спешу в Каслкотц.

– Верно-верно, сегодня же начнутся испытания. Но ведь ты у нас…

Старик умолк, покосившись на полосатую шёрстку Ковена, сквозь которую просвечивала странная чешуя. Чёрная, будто уголь, абсолютно матовая, не ловившая бликов солнца.

– То есть, я хотел сказать, что тебе… – снова не закончил фразу Алупи, предпочтя не делиться с юным другом своими сомнениями. Чтобы скрыть смущение, он разгладил лапой усы и полез в один из мешков.

– Держи-ка гостинец. Перекусить в пути никогда не помешает.

Ковен ловко поймал бумажный промасленный пакетик, ещё теплый, с дивным, просто божественным ароматом.

– Домашний круглый пирог с начинкой из раков! – с гордостью объявил Алупи. – Секретным рецептом ни с кем не делюсь. Во всей округе никто не испёк бы лучше!

Ковен ни на секунду не сомневался в правдивости его слов, только заглянул внутрь и в предвкушении облизнулся.

– Спасибо, дядя Алупи!

– На здоровье! Не стоит благодарности. Тебе, в отличие от меня, сдоба только на пользу, – и старик-повар похлопал себя по мохнатому брюшку.

И вдруг взглянул на юного кота со значением, без улыбки. Ковен как раз спрятал пирог в торбоход.

– Не поддавайся им, парень! Понял, о чём я?

– В смысле? – кот обернулся к старику и с недоумением уставился на него.

– Да это я так… Я просто подумал: разумный совет пригодится тебе не меньше, чем пирог.

Ковен смотрел на рыжего повара Алупи с любопытством. Уж очень он отличался от прочих жителей деревни.

– Ладно! Поторопись! Да и меня не задерживай, мне давно домой пора.

Пока они болтали, механическая ослица, не ведая опасности, углубилась в лес. Старик поспешно вернул её на тропу, с тревогой озираясь по сторонам и косясь на замшелые стволы деревьев.

– Не хочу повстречать гнусного совца.

Алупи сдвинул попону и подкрутил шестерёнки, вскочил ослице на голову и продолжил путь под скрип и лязг изношенного механизма.

– Готов поспорить, тебе тоже не стоит с ними сталкиваться, – крикнул он Ковену. – Беги! Не сиди на месте, будто забытый пирог в печи.

Кот помахал на прощание рыжему повару, ещё раз поблагодарил его и был таков.

Ковен, вовсе не дурак, сразу догадался, что старый Алупи тактично не высказал напрямую, что его мечта попасть в число учеников замка Каслкотц несбыточна. Он его пощадил. А вот остальные, почти вся деревня, безжалостно над ним потешались. Никто не поддержал, не подбодрил.

Даже родители.

Вместо помощи он получал от них лишь упрёки и издёвки. Они больше всех отговаривали его и запугивали. Особенно усердствовала мать, Элара. Всю жизнь она старалась удерживать подле себя каждого из своих отпрысков как можно дольше, лишая каких-либо надежд и устремлений. Так что большинство его братьев и сестёр оставались на семейной ферме. Пожизненно, навсегда.

– Видишь ли, – вкрадчиво говорила она, стараясь избежать ещё одного скандала в благородном семействе, – коту с такими… особенностями развития… едва ли удастся прижиться в Замке Каслкотц.

При одном воспоминании Ковен ощутил подступающую к горлу тошноту. Мать не сомневалась, что его путь заранее предначертан, а все бредовые идеи с годами пройдут. Растить дома вместе с братиками и сестричками котовник, кошачью мяту, – что может быть лучше? Отличный выход на первое время. Ну да, этот сынок лучше всех латает сеялки-веялки-сбивалки, штуковины с винтиками и болтами, так это не беда, на ферме тоже пригодится. Пусть продолжает в том же духе.

Но Ковен с раннего детства, сколько себя помнил, мечтал стать не кем-нибудь, а героическим Котом-магом. Крошечным котёнком с замиранием сердца слушал он легенды о доблестных воинах, что сражались с опасными чудовищами, впитывал каждое слово. Они были искусными магами и волшебниками и странствовали по свету, оберегая жителей городов и деревень от всякой нечисти. Понемножку применять заклинания могли все коты без исключения. Колдовать не сложнее, чем читать. Но только Коты-маги владели этим сложным искусством виртуозно, с истинным мастерством. Тут был нужен особый талант, призвание. Поэтому к ним всегда относились с уважением, восхищением и трепетом.

Поместье Каслкотц – лучшее в мире учебное заведение для волшебников. Конечно, у академии Каллисто и у сообщества Коннахта прекрасная репутация в учёных кругах. Однако (Ковен был готов дать хвост на отсечение) до замка Каслкотц им далеко. Именно здесь удалось взрастить выдающихся Котов-магов. И не только их. На протяжении веков лучшие специалисты по механиматике и алхимии получали образование именно в замке.

Несравненный Каслкотц – колыбель всех магических наук. Каждый год осенью начинались вступительные экзамены. Из тьмы соискателей всего нескольких избранных, что выдержали с честью суровые испытания, допускали к драгоценному источнику знаний. И Ковен больше всего на свете мечтал оказаться в их числе. Он твёрдо решил преодолеть любые препятствия ради этой цели…

И тут он внезапно очнулся от раздумий: земля задрожала, послышался страшный грохот. Ковен невольно посмотрел вверх, на небо, понадеявшись, что это просто взлетела ещё одна ворона. И сейчас же опомнился, удивившись собственной глупости.

Весь лес пришёл в движение.

Заскрипел, затрещал, застонал.

Жалобное «мяу» застряло у юного кота в горле, он хотел пуститься наутёк, но не смог. Между стволов показались огромные тёмные острые оленьи рога с причудливыми ответвлениями и наростами. Ветер раскачивал застрявшие в них стебли сухой травы.

– Пусть это будет просто олень, олешек. Кроткий такой, безобидный. Ну пожалуйста! – взмолился Ковен.

Между тем из-за кустов вышло нечто, вовсе не похожее на оленя. Его глаза, словно жгучие угольки, уставились прямо на кота. Чудище, скорее, напоминало дерево, но подвижное, с двумя длиннющими руками и широченными ступнями, чьи пальцы-корни впивались в почву. Зеленоватый мох, покрывавший кору и ветви, фосфоресцировал.

Совец собственной персоной!

Взрослая особь.

Глава 2

Брайна

Совец угрожающе засопел.

Запыхтел шумно и яростно.

Отец Ковена дышал так же тяжело и шумно, так же свирепо раздувал ноздри, когда сердился.

Совцы просыпались в начале осени и с остервенением нападали на каждого чужака. Они свято выполняли главную свою обязанность: следили с неизменным рвением и усердием, чтобы лесные звери, насекомые и растения спокойно готовились к зимней спячке. Стоило незваному гостю хотя бы заговорить на опушке леса чуть громче положенного, совцы немедленно приходили в ярость и бросались в бой.

– Го Да Гнам Блука! – взревел совец.

Ковен не понял ни слова.

Честно говоря, языка совцов он не знал. Зато вспомнил советы одного деревенского арендатора-балагура, у которого разных историй прибывало по мере того, как убывал в кружке кефир. Видавший виды кот хвастался, что пережил встречу со взрослым совцом без мрачных последствий.