Иномирье просыпается

Действительно, без жертвы магический ритуал был неосуществим.

Кот взмахнул когтистой лапой, и явились два кроваво-красных шара. Глаза Остана со стеклянным белком и стальной роговицей странно блеснули. Стоило пурпурным сферам подплыть поближе, демон проглотил их одним глотком.

– Я принял жертву, – произнёс он и исчез.

Серый кокон рассыпался, пыль покрыла всё вокруг толстым слоем, красные полосы изрезали поверхность грубой каменной арки.

– Сработало! – завопил ликующий Остан.

Он непременно захлопал бы в ладоши, но перехватил презрительный взгляд хозяина и приуныл.

– Заткнись, безмозглая железяка, – злобно рявкнул кот, прижимая уши.

Он произнёс последнее заклятье и высоко подпрыгнул, коснувшись лапами замка свода, сиявшего в темноте особенно ярко. Так он завершил ритуал и словно скрепил печатью договор с демоном. Зал на мгновение озарился всполохом красного пламени. И вновь погрузился во тьму.

– Как? И это всё? – разочарованно скрипнул автоматон. – Ну ты хотя бы получил то, что хотел?

Почёсывая в затылке, Остан вступил внутрь магического круга. Обошёл вокруг арки раз, другой, третий… Хозяин, взбешённый его тупостью, едва сдерживался, чтобы не уничтожить дребезжащего болвана.

– Конечно, я всё получил, – злобно выпалил он. – Подними голову и разуй глаза!

С громким скрежетом всех суставов автоматон встал под самым сводом, поднял испачканное мелом деревянное лицо и прищурился.

– И что я должен разглядеть? Эту чепуховину?

Прямо перед ним в центре свода парил круглый крошечный огонёк, с вишню величиной. Перепуганный пыльным смерчем, Остан даже не заметил, как тот возник. Теперь автоматону захотелось непременно поймать сияющий кружок толстыми пальцами.

– Не смей к нему прикасаться!

Кот с быстротой молнии заколдовал слугу. Силовое поле остановило автоматон. Он замер без движения и только смотрел с любопытством и сомнением на искорку, что едва не касалась его щеки.

– Ты точно ничего не перепутал? Штучка-то маловата, не находишь?

Кот мигом вкарабкался на плечо слуги. Зрачки сузились, в зелёном глазу отразилась яркая точка.

– Нет, я ничего не перепутал, ритуал завершился удачно.

– В такой портал не протиснешься. Или ты сможешь?

Тут из кружка пошли пузыри, запахло солёной морской водой. Остан вздрогнул от неожиданности и чуть не сбросил хозяина на пол с полированного плеча.

– Это лишь завязь портала. Но отныне он будет расти и расти, пока не вырастет полностью.

Морской бриз заполнил весь зал, до самого свода замка.

– Так пахнет в Иномирье? – поинтересовался автоматон.

Принюхиваясь, он пытался раздуть выточенные из бука ноздри.

– Да! Чем шире портал откроется, тем больше внесёт сумятицы и расстройства.

– Расстройства какого рода?

– Невозможно предугадать. В любом случае мы всеми силами станем оберегать это место и нашу тайну. Никто не должен о ней узнать.

Автоматон так резко кивнул тяжёлой головой, что весь механизм зазвенел.

– Не боишься, что орден что-нибудь заподозрит?

Кот навострил уши и насмешливо прищурился.

– Им слабо. К тому же вскоре начнутся вступительные экзамены, понаедет тьма соискателей. Забот полон рот. Некогда совать нос и ус в чужие дела, уж поверь мне. Пошли, нам пора. Мы и так чересчур задержались.

Кот чиркнул когтем по каменной плите пола, зашипел, и чёрные свечи разом погасли. Словно невидимая рука стёрла магический круг. Осталась лишь пыльная арка в центре зала да слабый блик под её сводом.

Над ними высился многоэтажный древний Замок Каслкотц, взрастивший множество поколений котов-магов, посвящённых во все секреты оккультных наук.

Подготовка к новому учебному году в нём шла полным ходом…

Глава 1

Неожиданные встречи и пирог

Внезапно, кромсая чёрными крыльями небо, взлетела ворона. Её хриплое карканье разнеслось зловещим эхом среди ветвей с пожелтевшими листьями.

Ковен от неожиданности подпрыгнул и проводил птицу сердитым взглядом, нервно размахивая хвостом. Чтобы не наступить хозяину на хвост, подскочил и сопровождавший его повсюду торбоход, котомка на механических лапах. После невольной заминки юный кот поспешил дальше он боялся опоздать или, хуже того, повстречать какое-нибудь чудовище.

Извилистая тропинка подводила его всё ближе к пользовавшемуся недобройславой Оркальскому лесу. Многие по ночам слышали рычанье и вой, даже днём здесь было темно, как в норе, и вечно кто-то шуршал и хрустел в потёмках. Из котов, что отважились войти в лес, вернулись немногие. И не без потерь: одни лишились рассудка, другие – шерсти и лап.

Из-за кустов послышался лязг металлических деталей. Ковен хотел было спрятаться, но тут же передумал, увидев ветхую механическую ослицу. Она была сверх меры нагружена всевозможными мешками, большими и малыми. На голове ослицы важно восседал пожилой рыжий котище, розовевший, как персик, в лучах зари. Заметив Ковена, он широко зевнул и остановил вьючную скотинку.

– Эй! – воскликнул рыжий, поднявшись на задние лапы.

В правой передней лапе он сжимал бамбуковую палочку, которой погонял ослицу, а левой старательно натягивал на мохнатые уши кожаный ремешок очков с толстыми линзами.

– Котс знает что такое! – выругался он, протирая стёкла. – Эти банки-склянки ничуть не помогают, всё равно слепой как крот. Кто здесь?

Ковен с облегчением узнал Алупи, лучшего повара в их деревне. Скорее всего, тот отвозил соседям заказанное угощение, а теперь возвращался домой.

– Это я, только я! – радостно отозвался юный кот.

– Что за «Толькоя»? – возмутился старик. – Таких не знаем!

Он подстегнул ослицу, и та сделала шаг вперёд, потом прищурился, вытянул как мог лохматую нечёсаную морду с глазками-щёлочками за окулярами очков.

– Это я, Ковен, дядюшка Алупи.

– Ковен? Ну и напугал ты меня, озорник, до котиков напугал!