Совет Европы

– Да, но только в том случае, если вы будете находиться подальше от стен, а то можно удариться, – сообщил Павел.

– Уже можно отстёгиваться? – спросил Джон. В этот момент произошёл следующий толчок, и американец вновь скривился. Максим на всякий случай взглянул на японца, но он переносил толчки куда более спокойно, хоть и был гораздо старше Джона.

– Да, можно, – разрешил Павел.

– Отлично, – Джон отстегнулся. – Где у вас тут можно раздобыть нормальный советский скафандр?

– Что, «Космикс» не по фигуре оказался? – злорадно спросил Виктор. Джон ничего не ответил.

– Прямо здесь есть запасные скафандры, – ответил Павел. – Я помогу надеть его. Ты не первый американец, кто просит нормальный скафандр после старта.

– Почему? – не смог сдержать удивления Максим.

– Американский обжимной скафандр не зря так называется, – объяснил Виктор. – Он и вправду очень сильно жмёт. Уверен, у нашего заокеанского друга всё тело в синяках сейчас.

– И ты всё это время знал об этом? – спросил Максим, вспоминая все подначки Виктора в адрес Джона.

– Конечно, знал. Я рад, что наш американский друг не хочет больше упорствовать и готов признать все преимущества советских скафандров – единственных скафандров нашей планеты, в которых люди реально летают в космос.

– Но неужели настолько сильно жмёт? – продолжил удивляться Максим.

– Вот ты знаешь, как жмут носки? Больно бывает?

– Да.

– Ну вот, а скафандр жмёт в десятки раз сильнее. И по всему телу. Но и это ещё не всё. Американцы продолжают шлемы на своих скафандрах покрывать светоотражающим покрытием. Это было бы уместно для выхода в космос, но на Европе совсем лишнее, ведь солнечный свет туда долетает уже сильно ослабленным. А ещё на наших скафандрах есть система усиления движений – а без неё сжать пальцы, знаешь ли, было бы уже весьма сложной задачей. Изнутри скафандр надут, а снаружи давление-то почти нулевое. Без этой системы мы не могли бы нормально работать за пределами Земли.

Максим слушал Виктора в пол-уха. Его гораздо больше интересовало, что там происходит с американцем. Он отстегнулся от своего кресла и развернулся. К этому моменту Павел и Михаил Петрович уже успели помочь Джону снять его прежний скафандр и обрядиться в другой.

– Я сохраню его здесь до твоего возвращения, – сообщил Павел. – Тут у меня уже хранились скафандры твоих предшественников.

«Юрий Гагарин», постоянно подгоняемый всё новыми и новыми атомными взрывами, на немыслимой скорости устремился к Юпитеру. Оставляя за кормой бессчётные километры, корабль разрезал пустоту, унося семерых представителей рода человеческого всё ближе и ближе к будущему, в котором и межзвёздные полёты перестанут быть чем-то удивительным.

Максим всё ждал, когда же Константин объявит экспедиции, что же случилось с их предшественниками на Европе. И вот такой момент настал. На второй день полёта Константин собрал всех, кроме Павла, в одном помещении, и сразу же перешёл к делу:

– Товарищи, сейчас я должен вам сказать о том, что нас ждёт на Европе.

– Ничего хорошего это уже не предвещает, – проговорил Виктор, но, несмотря на его слова, Константин продолжал:

– Члены предыдущей экспедиции все мертвы. Все до одного.

– Что?! – воскликнул Михаил Петрович.

– Куда вы тащите нас, безумцы? – зло спросил Джон. – На убой?

– Спокойно, спокойно, – произнёс Константин, поднимая ладони к собравшимся. – С нами ничего подобного не случится.

– А что случилось с предыдущей экспедицией? – спросил Максим. Он-то, разумеется, всё прекрасно знал, но ему нельзя было показывать свою осведомлённость.

– Неизвестно, – ответил Константин. – Они просто умерли, все. За пределами станции.

– Ну хоть какие-нибудь версии есть? – спросил Виктор.

– Версий очень много. Внезапная эпидемия неизвестной болезни, вспышка космического излучения, коллективное помешательство, действия иного разума, диверсия.

– То есть мы ещё и не знаем, с чем нам там предстоит столкнуться? – сделал заключения Джон.

– Нет, не знаем, – подтвердил Константин.

– Тогда откуда такая уверенность, что мы не повторим их участь?! – Джон перешёл на крик.

Потому что мы – лучшие, и мы знаем, что нам грозит опасность! – в ответ Константин тоже повысил голос.

– Очень слабое утешение для тех, кто отправляется умирать! – продолжал Джон. – Я гражданин США, вы не имеете права втягивать меня в свои проблемы!

– Любой из вас может вернуться, – уже спокойнее ответил Константин. – На этот случай у нас заготовлена соответствующая легенда.

– Какая именно? – спросил доктор Симада.

– Вспышка какой-нибудь заразной экзотической болезни, которую нельзя вылечить на Европе, – пояснил Константин. – Так что если кто-то хочет вернуться, он может это сделать. Но надо помнить, что после этого дорога в космос будет ему закрыта.

– Какие версии рассматриваются в качестве основных? – спросил Михаил Петрович.

– Эпидемия неизвестной болезни и диверсия, – сообщил глава экспедиции.

– Диверсия? Чья? – скорее удивлённо, чем напугано, произнёс Виктор. – У наших врагов есть какие-то диверсанты-самоубийцы?

– Диверсия могла быть проведена ещё в позапрошлую смену экипажа, но только сейчас дала о себе знать, – предположил Константин.

– А что насчёт иного разума? – мимо этой темы Виктор ну никак не мог пройти.

– Это самая невероятная версия случившегося, но сбрасывать её со счетов мы не можем, – объяснил Константин. – Нужно постараться предусмотреть абсолютно всё.

– И какие же у нас инструкции на случай обнаружения иного разума? – продолжал любопытствовать Виктор.

– Подать особый сигнал и не вступать в прямой контакт. При необходимости – эвакуироваться на орбиту и ожидать прибытия взрыволёта, – рассказал глава экспедиции.

Повисло молчание. Максим чувствовал, как градус накала страстей постепенно спадает, но назвать ситуацию спокойной у него бы язык не повернулся. Он оглядел лица собравшихся. Почти все они выражали состояние тягостной задумчивости, но самое мрачное лицо было у самого Константина.

– Товарищи, нас не просто так всех собрали в эту экспедицию, – заговорил Константин. – Мы все неженаты, и детей у нас нет, либо дети уже успели давно вырасти. Именно нам доверили потрясающее по важности дело, которое повлияет на всю будущую человеческую историю, и я считаю, что отступать мы не вправе. Вот взять хотя бы тебя, Джон? Что ты оставил на Земле? Ты отправился сюда ради денег, ради денег носил тот неудобный скафандр, но зачем тебе столько денег? Что ты хочешь купить с их помощью? Я знаю, в чём тут дело, мне это знакомо: в перерывах между экспедициями ты хочешь жить королём. Но разве не в том будет королевская слава, чтобы отправиться навстречу неизведанному и победить? А вы, доктор Симада? На Земле вы сделали уже всё, на пятки наступают молодые учёные. Для вас только Европа может стать настоящим прорывом в морской биологии и позволит, наконец, вписать своё имя в историю науки золотыми буквами.

Константин взял небольшую паузу передохнуть, но не успел он вновь заговорить, как раздался голос Виктора:

– Возможность столкнуться с иным разумом, говорите? Вы знаете, а я с вами!

– Если дело в неизвестной науке болезни, то мой долг как врача исследовать и описать её, чтобы спасти от трагической участи будущие экспедиции, – присоединился к Виктору и Михаил Петрович.

– Я уже стар и мне в любом случае нечего терять, – проговорил доктор Симада. – Но зато я могу что-то приобрести. Я с вами!