Корабль дураков

Дшина кивала, улыбалась и ничего не объясняла.

Видать, решил Назгал, настолько уверена в себе, что не боится встретиться с чудовищным огнем. Таким же наивным был сам Назгал. Желания победить не хватило. Ведь воины по ту сторону огня так же хотели победы.

Они добрались до места позорного триумфа назгалового отряда.

С неба все так же сыпался теплый снег, скрывающий то солнце, то звезды с луной. Постоянный сумрак был приятен для глаз, скрадывая загнивающие очертания внешнего мира. Не осталось вечно умирающих и думающих только о пропитании животных. Не видно покосившихся домишек, где кормили блох десятки человеческих созданий.

Заброшенное поле тонуло в мареве, тревожимом только одиноким ветерком. Дшина взглянула на отяжелевшие от урожая колосья, протянула в их сторону руку, но отдернула, не закончив движения.

Судя по всему, уже осень. Но воздух постоянно теплый, влажный. Легкие отягощены осевшей пылью. Дышать все равно приятно, ведь с каждым глотком воздуха, общинники чувствовали сладость мяса, свежесть человеческого тела, пропитанного соленым соком.

– Это те поля, про которые говорил? – спросила Дшина.

– Ага.

– Что ж, ты прав, колосья следует срезать и обмолоть.

Она решила потрафить Вестнику, сохраняя баланс унижения и уважения. Балансирующий на грани пророк принесет больше пользы, чем восседающий на троне из объедков безумец, оторванный от мира.

Здесь, в сумрачном мире, он видит больше, знания его простираются далеко. А что увидит он, когда зад прирастет к плоти гнезда? Только то, что ему захотят сообщить. Дшина понимала опасность, хотя не могла оформить мысль красивыми словами. Фразы в голове не строились, но гнило чувство тревожности.

Ведь она сама начнет скармливать Вестнику ложь. А вдруг, она поверит в собственные выдумки.

Это может погубить общину.

Не то, чтобы она беспокоилась о судьбе низших. Или о судьбе ведьм-подруг. А вот ее статус пошатнется. Уже не будет жирного мяса, мягких лепешек, танцев и свежей плоти, которую следует выдоить.

За это приходится бороться. В основном с самим собой.

За полем начинался спуск к лагерю воителей. Тех самых, что разгромили победоносный отряд, заставили Вестника отступить, поджав хвост.

– Ха! – воскликнул Назгал. – А ты мне не верила!

Он радовался как ребенок, увидев, что лагерь отсутствует.

Уцелела часть линии частокола, но боевые проходы обвалились. Привратная башня покосилась, к подгнившим бревнам прицепился труп. Тело разбухло, из глаз, рта у него торчали плодовые тела. В районе сопряжения нижних конечностей виднелось утолщение, словно покойник славно испустил дух. Скорее всего, там проросли грибы, но выглядело это забавно.

Назгал захихикал.

Обвалившаяся часть стены чернела на фоне бледно-зеленого марева. Священная грибница брезговала обгоревшим деревом, пропитанным невиданным колдовством. Земляное масло не нравилось мицелию.

Из-под бревен торчали обугленные руки, едва тронутые чахлыми проростками. Подойдя ближе сектанты смогли лучше рассмотреть погибших. Даже плодородные тела совершенных не в состоянии вскормить грибницу. Настолько они осквернены колдовством.

Огонь – страшное оружие, которым вооружены неверные.

Назгал соскользнул со спины кабана. Особенно медленно это делал, ощущая, как жесткая щетина скрипит в промежности, между ягодиц. Надо радоваться маленьким удовольствиям, коих в жизни больше всего.

– Сгреби завал! – приказал Назгал.

Кабан принялся подкапывать рылом бревна. Обуглившиеся, но не сгоревшие, они отяжелели от влаги, навалившейся сверху земли. Грязь эта имела не земное происхождение. Назгал провел пальцем по бревну, растер грязь. Явно сажа, оставляющая жирный след, но так же нечто иное. Знакомое, отдаленно пахнущее мясом. Будто вытопленный жир.

Оседающее на бревна семя умирало. Оно образовало толстый слой на поверхности.

– Сколько ж нас тут не было, – пробормотал Назгал.

У них не существовало такого ресурса, как время. Мог пройти день, седмица, вечность.

Оглянувшись, Назгал заворчал на герольда. Чего он стоит, когда другие работают. Пусть уродец так же помогает разгребать завал.

Из окружающего сумрака появились ведьмы. Все в том же количестве, не хватит рук, чтобы пересчитать. А к нижним пальцам Назгал не мог согнуться.

Ведьмы держали свежие трофеи. Где-то раздобыли срезанные плодовые тела. Дикие грибы наверняка вкуснее, но делиться найденным женщины не собирались. Они обзавелись новыми украшениями. К коже прилипли насекомые, что приспособились к изменениям леса. Эти твари утонули в капельках тягучего пота, законсервированы, как в янтаре: сколопендры, крупные блохи и клопы, комары.

Назгал не помнил этих тварей, никто не беспокоил его кожу неприятными прикосновениями. Возможно, кровососущие предпочитали женщин или сбегались на запах крови и гноя.

Погибшие совершенные превратились в обуглившиеся остовы. Их лица почернели, глаза вытекли, сизые языки безмолвно кричали от радости. Смерть не заставила совершенных плакать, молить о пощаде. Но некоторым не повезло умереть раздельно.

Назгал взгрустнул, видя, как развалились сросшиеся люди. Это печальная участь. Не в силах сдержаться, Назгал заговорил о спутниках, припоминая каждого, о ком не мог вспомнить. Казалось, его речь тронула всех. В том числе рабов, заточенных в извращенной плоти.

Женщины плакали и бросились вынимать из канавы убитых собратьев. Они разрывали тела, раскидывая обугленные куски вокруг.

– И все же, их смерть послужила великому делу, – согласилась Дшина, прикоснувшись к Вестнику.

Ее ладонь обожгла холодом горящую плоть Вестника. А затем по его телу пробежала дрожь, заставившая подкожный жир вибрировать. Назгал хмуро кивнул, ругая себя за слабость.

Враги оставили укрепления. Отступили. Бросили раненных, что умерли от удушья.

Разбросав останки погибших общинников, ведьмы вошли в лагерь. Шалаши покосились, заросли белым мхом. Из некоторых укрытий доносились голоса. Заглянув внутрь обнаруживали трупы, что выдыхали накопленные в полостях тела газы.

По раздувшимся шеям видно, что оставленные умирали от удушья. Воздух отравил их, вызвал шок. Агония их длилась долго, пока в организме не осталось ничего, готового исторгнуться. Наконец-то душа свалилась в болотную бездну.

Вокруг были разбросаны истлевающие бочонки, на дне которых еще плескалась огненная жидкость. Не та, что приносит боль, а другая – вызывающая радость и агрессию. Ведьмы накинулись на остатки пойла, не беспокоясь о том, что на поверхности жидкости плавала какая-то тина.

Больше в лагере ничего не осталось. Назгал все же победил и вновь приосанился. Дшина зря над ним смеялась, не верила в триумф своего Вестника. Взглянув на помощницу, Назгал медленно кивнул, вкладывая в жест столько значений, что можно запутаться в смыслах.

– Они ушли дальше, отодвинутые завесой сладостного дождя, – томно ответила Дшина. – Что ж, мы их будем преследовать.

И она первой, не дожидаясь приказа Вестника, сделала шаг по направлению к беглецам. Никто не уйдет от своих спасителей. Им не удастся отказаться от шанса на избавление. Ни железо, ни колдовской огонь не помогут им.

Глава 4

С обратной стороны, обращенной к свободным от чумы землям, лагерь не имел ни стены, ни ворот. По сути, его можно было просто обойти и напасть с тыла. Но такие хитрости не присущи современным стратегам.