Моя Теневая Империя 2

Мою ладонь обожгло, когда я коснулся потрескавшейся смолы, которая ранее служила защитной печатью для этого письма.

Странно… До сих пор горячая, как только что выкованный меч.

– На письме была магическая защита? – спросил я.

– Да, – кивнул Виноградов. – Один из моих людей погиб, вскрывая его. Слугу сожгло дотла.

– Поручили открывать письмо слуге и даже не попытались снять печать с помощью магии? – покачал головой я.

– У нас не было выхода, – уверил меня Виноградов. – Мы настигли турецкого гонца в дороге. Со мной была всего пара солдат и слуга. Я…

– Не надо оправдываться, – перебил его я. – Куда важнее – что в этом письме?

Я развернул пергамент и пробежался глазами по тексту. Сообщение действительно оказалось тревожным. Некто на чистом русском языке писал о том, что полководец Владыкин Матвей Ионович покинул территорию Краснодарского края и отправился на другой фронт. Ниже в письме были указаны расположения войск, их количество, магическая специализация бойцов. И самое главное…

– Что это за число? – шёпотом спросил я, ткнув пальцем в самый низ письма.

– Сумма денег, – ответил Виноградов. – Думаю, это цена, за которую один из вассалов продал нас.

– Десять тысяч рублей, – усмехнулся я. – Большая сумма. Только сомневаюсь, что Родину и верность своему князю можно продать за такую сумму. И за любую другую. Проклятье…

– Теперь вы понимаете, Константин Матвеевич? – прошептал Виноградов. – Я потому и хотел передать сообщение именно вашему отцу. Ещё раз прошу прощения, что сразу не воспринял вас всерьёз. Поймите, скоро сюда приедут вассалы вашей семьи, и любой из них может оказаться предателем. И что самое важное, вскоре здесь появится и ваш отец. Ему нужно знать об этом, чтобы предотвратить катастрофу на южном фронте.

– Я передам отцу это письмо, – уверил я Виноградова. – Только сейчас мой отец занят войной с Прибалтийским союзом, а значит, решение этой проблемы будет поручено тому, на кого возложено вести южную компанию. Кто сейчас руководит войсками в Краснодарском крае?

– Граф Анатолий Васильевич Куртасов, – ответил Виноградов. – Он – правая рука вашего отца. Только прошу, не спешите рассказывать Куртасову о том, что я вам передал. Потому что…

– Потому что может оказаться, что предатель – он. Я прав? – догадался я. – Понимаю, Иннокентий Аркадьевич. Не беспокойтесь. Я всерьёз займусь этим вопросом.

Снаружи послышалось рычание автомобилей. А вот и остальные гости. Самое время познакомиться с достопочтенными господами, которые служат моему отцу верой и правдой.

А заодно найти среди них крысу.

Правда, я не исключал и другой вариант. Виноградов тоже мог оказаться тем самым предателем, которого сам же пытался мне сдать. Возможно, в его плане что-то пошло не так, и единственным способом отвлечь от себя подозрения оказалась встреча с отцом. Сообщить о чьём-то предательстве лично, чтобы сразу же исключить себя из списка подозреваемых – неплохой ход.

Но я перепроверю все варианты.

В торжественный зал начали входить гости. Пятнадцать графов, включая Виноградова, и каждый в сопровождении своих жён и детей. Я потратил больше часа на одни лишь обмены любезностями. В отсутствие отца моей задачей стал приём гостей. И каждого из них я должен был радушно приветствовать в своём особняке. Только теперь из-за письма, которое передал мне Виноградов, я подозреваю каждого пожимающего мне руку дворянина.

Однако особое внимание из всей этой толпы привлёк только один.

– Добрый вечер, Константин Матвеевич, рад, наконец, с вами познакомиться, – улыбнулся мне длинноволосый мужчина в очках. – Вы, наверное, меня уже не помните?

– К сожалению, запамятовал, – улыбнулся я, пожимая руку незнакомому графу. – Слишком долго прожил в Санкт-Петербурге.

И это было отличным оправданием. Война с Турцией идёт уже очень давно, и семья Владыкиных вынуждена пребывать в столице из-за того, что их земли ещё в первые дни войны разорили враги. Остальные вассалы отца в большинстве своём продолжают жить в Краснодарском крае. Лишь некоторые из них переместились на север Российской Империи.

Не всем служащим отцу семьями известно, что главному наследнику Владыкиных пришлось пережить свою смерть с последующим запечатыванием. Поэтому такая легенда играла мне на руку.

– Тогда самое время познакомиться заново, – улыбнулся граф. – Меня зовут Виктор Павлович Железняков. Позвольте заметить, я помню вас очень хорошо, Константин. В последний раз я видел вас ещё совсем малышом. Вы тогда много времени проводили в нашем имении вместе с моим сыном. Помните его? О… – граф обернулся и указал рукой на приближающегося к нам молодого человека. – А вот, кстати, и он.

– Здравствуй, Константин, – мою руку пожал Железняков-младший. На первый взгляд, парня было трудно отличить от отца. Такой же улыбчивый блондин. Вот только мне было ясно видно, чем эта парочка друг от друга отличается.

– Евгений Железняков, – представился юноша. – Давно же мы с тобой не виделись, Константин. Лет десять? Или больше?

Тёмный маг. В этом Евгении сидит магическое ядро. Оно ещё до конца не раскрылось. Сложно даже определить его специализацию. Возможно даже, что в нём скрывается сила некроманта. Любопытно… Интересно, его отец в курсе? Вряд ли. Учитывая, как относится к тёмной магии государство, сомневаюсь, что граф Железняков привёз бы сюда незапечатанного сына, в котором дремлет тёмная магия.

Нет… Виктор Павлович не знает о тёмном начале в своём сыне. Более того, Евгений и сам не знает о том, что в нём пробудилась тёмная магия!

– Рад тебя видеть, Евгений, – я пожал руку Железнякова-младшего. – Жаль, что наши с тобой пути разошлись. Чем теперь занимаешься? Должно быть, вступил в императорскую армию, как и большинство молодых дворян.

Я намеренно задал этот вопрос, желая окольными путями добраться до информации, которая меня интересовала. В эту эпоху действительно большинство дворян так и рвутся на поле боя. Войн много, даже больше чем в те времена, когда жил я. И каждый боится упустить шанс проявить себя на поле боя. Ведь это – самый быстрый способ продвинуться вверх и приблизиться к императору.

Только для этого мало храбрости и амбиций. Чтобы рвать врагов, нужна ещё и магия.

Евгений рассмеялся, с трудом сдержав едва уловимую эмоцию. Разочарование? Или стыд?

– К сожалению, я пока обучаюсь в общеобразовательной академии, – признался он. – Я до сих пор…

– Сынок, – Железняков-старший требовательно подтолкнул сына, пытаясь его заткнуть.

– А что такого, отец? Константин – сын нашего князя. И наш будущий князь! – заявил Евгений. – Я не думаю, что мне стоит скрывать от него это…

– Скрывать «что»? – нахмурился я.

Теперь у Виктора Павловича не было шансов. Ему придётся выложить всю правду.

– Простите, Константин Матвеевич, – слегка склонил голову Железняков-старший. – Мы просто не хотим, чтобы кто-то из других дворянских семей узнал о нашей маленькой проблеме. Дело в том, что у Евгения до сих пор…

– Не произошла магическая инициация, – признался Евгений. – Поэтому я ни в Магическую Академию, ни в военные силы – никуда толком пойти не могу. Такая вот беда.

Евгений, кажется, вовсе не стеснялся этого. Как раз наоборот, он, в отличие от отца, с лёгкостью принимал этот факт.

Наверное, потому что глубоко внутри он чувствовал – инициация уже произошла. Просто магия себя не показала. Хорошо бы познакомиться с Евгением Железняковым поближе. Мне ясно видно, какова его дальнейшая судьба. Рано или поздно тёмная магия себя покажет, затем парня прижмут и запечатают. Позор на семью и высокий риск гибели всего рода.

Но никакой маг не заслуживает такого к себе отношения, и уж тем более тёмный.

– Вы надолго планируете задержаться в Санкт-Петербурге? – поинтересовался я.

– Возможно, недельку ещё побудем, – сказал Виктор Павлович. – Наша семья всё равно не принимает участия в войне напрямую. Мы помогаем империи, добывая металл. Нам принадлежит большая часть рудников Краснодарского края. А почему вы спрашиваете?

Пора брать быка за рога.

– Между нами говоря, – прошептал я, – у меня есть возможность помочь вашей семье. Я знаю людей, которые могут ускорить магическую инициацию.

Евгений и Виктор Железняковы удивлённо переглянулись.

– А это не противозаконно? – нахмурился Виктор Павлович.