Саблезубая тьма

– Наверное, здесь даже чай не предложат, – произнес он вполголоса, с иронией вспоминая, как сердобольные администраторы в идеальных отелях всегда произносят фразу: "У нас есть бесплатный чай и кофе на ресепшене!"

– А как же те положительные отзывы на сайте? – продолжил он, как бы заранее оправдывая своё решение.

По правде сказать, они звучали как крик о помощи из бездны интернета: "Уют как дома!" и "Идеальное место для романтического уикенда!" Кажется, это были проплаченные комментарии. Но один из них точно не успели стереть – Марк заметил его: "Еда шедевральная! Отравился с первого прикосновения! Остаток отпуска провел в толчке! Благодарю за внимание!" В его сознании мгновенно возникла жуткая картина: стол, полный остывшего картофельного пюре и обожженных сосисок, в странных оттенках между фиолетовым и зелёным. Чудовищно экологически чистый служебный бизнес-ланч, который мог предложить только такой отель с подобной оценкой.

– Чёрт, это точно последний раз, когда я позволяю себе подобные мысли, – бурчал он про себя, ощущая, как узкие джинсы сжимают его талию, как после обжорства.

Каждое мгновение, проведенное здесь, было напряжённым, как перед прыжком с тарзанки: страх, что кто-то выскочит из-за очередной гребаной двери, становился невыносимым. Дверь за дверью он шел вперед – быстро, стараясь не замедляться, пока помнил номер своего номера, который забронировал. Цифры вращались в его голове, рядом с цифрами пин-кода кредитки.

Его внимание привлекли неестественно скрученные, свисающие провода под потолком. Полное отсутствие безопасности; он почувствовал, как мурашки пробежали по коже. "Кто-то вообще следит за этим?" – воскликнул он про себя, окидывая взглядом пространство вокруг. На стенах появились следы, словно от когтей – будто анонимное существо пыталось уничтожить эту безвкусицу или, возможно, ревнивая женщина с экстравагантными вкусами мстила неверному мужу.

На одной из стен он заметил выскребенные ногтем слово: "Уходи!". Бросок адреналина пронзил его, и он чуть не споткнулся от неожиданности, когда его нога предательски запуталась в проводах, которые уже валялись на полу. "Что за чёрт?! Это мой стартер пак?" – пронеслось у него в голове. Он выпрямился, пытаясь удержать равновесие. В этот момент из за двери рядом раздался треск – звук, который заставил его замереть, как будто его поймали на AFK во время важной катки. Коридор, где он находился, казался идеальной ареной для встречи с чем-то, что пугало его больше всего. Даже Фредди Крюгер отлично бы смотрелся в этих декорациях. Марк приковал взгляд к двери, которая кокетливо приоткрылась, словно манила его в свои темные объятия. Внутри него что-то сжалось, и он, невольно вздрогнув, резко ускорил шаг, возвращаясь к реальности.

В руках он уже сжимал электронную карту, которую купил заранее в сети – такой лайфхак, чтобы избежать неловких встреч с персоналом. Но, как оказалось, этот способ имел свои минусы: он не мог оценить, что фотографии на сайте были сделаны лет десять назад, когда отель еще не напоминал заброшенное здание в непригодном состоянии или, если проще, бомжатник. Как на сайтах знакомств, где люди публикуют свои старые снимки, пытаясь выглядеть молодо и привлекательно, вызывая при встрече полное разочарование. "Какой же я чушпан!" – подумал он, сжав глаза от яркого света.

Вот и его номер – 53 – Марк поднес карту, и дверь открылась с противным скрипом, как будто вовсе не хотела его впускать. За ней открылся полный хаос: обои местами отслоились, обнажая потемневшие стены с плесенью, гнездящейся в углах, как белый яд, покрывая всё вокруг. Запах затхлости ударил в нос, и он мгновенно почувствовал себя некомфортно. Мебель была лишь тусклым напоминанием о славных временах: кожаный диван, раскрошившийся под воздействием упитанных пятых точек, и столик, который, казалось, был собран из остатков более удачных копий. На его поверхности располагались пятна, больше похожие на абстрактные произведения искусства, чем на что-то специально подготовленное.

Заключительный штрих – покрытие на полу, рваный линолеум с трещинами и царапинами. Казалось, он еле пережил перепады настроения всех предыдущих арендаторов.

В воздухе витал запах сырости и гнили: сочетание старого мокрого полотенца и затертых носков, такой резкий, что Марк зажал нос пальцами, как будто этого было достаточно, чтобы не испытывать судьбу – хуже уже быть не может. Он мгновенно понял, что вещи лучше вынести обратно в машину.

Ночь в Грэйхэма становилась всё более дикой, и ему хотелось просто психануть, окончательно забросить это "приключение". Кто-то забрал у него все его ачивки, которые он старательно зарабатывал на протяжении всей жизни, и оставил с половиной хп в пустыне. Так он себя чувствовал.

– Нужно выйти отсюда и подышать! – решил Марк, внезапно поймав себя на мысли, что его состояние близится к смертельному комбо. Он захлопнул за собой дверь номера так резко, будто хотел навсегда избавиться от этого аромата. И отправился по тому же маршруту обратно. Уже без происшествий.

Дойдя до своей машины, он быстро закинул рюкзак внутрь и толкнул дверь с легким шлепком. Вдруг в его груди заклокотала решимость, смешанная с растерянностью. Он оглянулся.

– Ну что, куда пойдем?

Глава 3: Встреча с полукровками

Марк медленно блуждал по мрачным улицам Грэйхэма, как Уилл Смит в "Я – Легенда" с послевкусием горечи на языке, словно только что из за невнимательности глотнул прокисшего молока. Мысли о сестре не покидали его ни на секунду, как вирус, засевший в системе. Каждый раз, когда он пытался отвлечься, внутренний голос вновь поднимал этот вопрос: "Куда она могла пойти? Думай голова!".

Туман плотно окутывал улицы, приглушая звуки, словно окружающий мир решил сделать дежурную паузу в ожидании когда преступники развернут свою деятельность. Мигающие уличные фонари казалось насмехались над тем, как он одиноко и отчаянно плутает в этом сером царстве не зная куда проложить свой маршрут.

"Интересно, а связь в городе вообще есть?" – мелькнула мысль у него, когда он вытащил телефон и взглянул на сигнал – одна палочка, что вполне неплохо для этого "мёртвого" городка, который, казалось, вообще выпал из современного мира.

– Что за бред? – пробормотал он, встряхивая телефон, словно это могло чему-то помочь. – Почему тогда она послала мне бумажное письмо?

Его сознание упорно рисовало образы – ветхая почтовая служба, которая до сих пор отправляет письма с помощью голубей от местных жителей со специфическими вкусами. К слову, они любят старые добрые времена и по своей воле отказываются от технологий.

– Может быть, если я крикну достаточно громко, меня заселят в нормальный отель? – проворчал он, с сарказмом добавляя: – Всегда мечтал о том, чтобы мои желания выполнялись по щелчку пальцев.

С каждым шагом ощущение, что кто-то поджидает его за углом, нарастало. И это чувство было сильнее, чем в отеле. Возможно, отель – это всё же безопасное место? Какое-то мерзкое, но удивительно точное предчувствие. Задыхающийся воздух, насыщенный тревожной энергетикой, давил на грудь, словно невидимые руки жестоко сжимали её.

– А ты мог бы быть на вечеринке, дружище! – упрекнул он себя, ощущая, как нервы начинают сдавать.

Каждая клетка организма металась в панике, а внутри всё уже полыхало, зажжённое одинокой спичкой страха, готовое сожрать его целиком. Тени, вытянутые тусклыми фонарями, казались живыми, словно дурацкие ночные мысли из детства, вырвавшиеся с альбомных обрывков. В одно мгновение они окружили его с жадностью, нацеливаясь прямо в сердце.

– Ё-моё, что здесь творится… – прошептал Марк, пытаясь разрядить обстановку и уверить себя, что это всего лишь плод его воображения. Но его разум уже запустил программу – "Беги!".

Он почувствовал, как адреналин начинает пульсировать в венах, и всё вокруг на мгновение замерло. Остался лишь ветер, шуршащий за спиной в зловещей симфонии, как колокольчики, звенящие в далеком лесу. Сквозь клубы тумана начали вырисовываться образы, пока еще не обретшие своих лиц – непривычные, неопределённые, но явно знающие о его слабостях больше, чем он сам. Он не мог уловить угол наклона головы, где бы всё стало чётким, хоть и пытался по максимуму сконцентрироваться. Словно охотник, выжидающий своего времени перед выстрелом, хотя скорее как жертва застывшая на месте, чтобы её не заметили.

– Ну вот, надо было всё-таки отдохнуть после дороги, – усмехнулся он, поднимая себе настроение самой идеей, но смех быстро застрял в горле, когда он вновь ощутил тот самый холодок, пробирающий по позвоночнику. Он буквально чувствовал, как стальные пальцы чего-то потустороннего скользят по его спине.

– Может, у меня всего лишь галлюцинации? – Марк глотнул воздуха, стараясь успокоить себя. За спиной послышался шорох, и он резко обернулся, но, разумеется, никого не увидел. Ему срочно нужно было найти улицу, где жизнь бурлила привычными ритмами, а не этот бесконечный, тотальный кошмар.

И вдруг из тумана раздалось шипение. Марк застыл на месте. Его сердце ёкнуло, когда чуть дальше из мрачной пелены начали проявляться эти существа. Он не мог поверить своим глазам – перед ним стояли парни с искажёнными лицами, словно природа сгладила их человеческие черты, оставив лишь недоразумение.

Их глаза светились красным, как у дьявольских созданий, пронизывая темноту. Челюсти, искривленные в гротескной улыбке, выглядели так, будто кто-то намеренно настроил их на неправильную ноту – каждая линия их лиц выражала одновременно ненависть и насмешку, растягивая тревогу в груди Марка.

Они были одеты в рваньё, напоминавшее остатки старого косплея: сомнительный выбор ткани цвета, который с трудом можно было различить. Эти несуразные наряды когда-то могли бы вызвать у него смех, вспомнив о неудачных тематических вечеринках или несоответствиях на комикс-фестах, но теперь они только усиливали страх.

Существа медленно приближались, с каждым шагом разрывая безопасное пространство между собой и Марком. В их взглядах читалась жажда, но не жажда крови, а нечто более утончённое – желание увидеть страх, который они вызывали, поближе. И чем ближе они подходили, тем ярче становилось свечение в их глазах, будто они сильнее начинали улавливать каждую нервозную мысль на лице.

– Эй! – слабо произнёс Марк дрожащим голосом, стараясь хоть как-то встретить их взгляды, чтобы найти там немного осознанности.

Он еле нашел в себе силы, чтобы прекратить это занятие и начать отступать назад. Запах гнили и разложения заполнил воздух, будто сама улица стала мясокомбинатом. Эта картина сразу вызвала у него тошноту; ему казалось, будто он вот-вот выплюнет всю еду, которую успел перекусить ещё перед поездкой. В такие моменты адекватно реагировать было просто нереально.

Он вспомнил, где впервые услышал о полукровках. В сетях, на одном из избитых стримов, где блогер снимал реакции на странные видео с непонятными существами, которых называли полукровками. Эти существа были жуткими гибридами, наполовину людьми, наполовину чертовщиной. Блогер превозносил их, как хайповую фэнтези-фишку, но Марк тогда не воспринимал это всерьез – всё казалось подстроенным и выдуманным ради охватов. Неужели теперь он сам застрял в этом бреде из интернета? Прямой эфир уже начался, а его жизнь висела на волоске? Ну так – бежать или сражаться? Этот выбор навис над ним, как меч, готовый упасть прямо на макушку, если он ничего не выберет.

Полукровки продолжали приближаться, их искривлённые лица становились всё более чёткими, обнажая зубы, которые напоминали ржавые тормоза. Они были готовы к абсолютной жестокости. Казалось, что время замедлилось, как если бы весь этот кошмар разделили на кадры, которые воспроизводились снова и снова до тотального надоедания. Страх разрывал его изнутри, и всё, что он сделать – это произнести:

– Стойте на месте! Я за себя не отвечаю! – крикнул он, не имея ни малейшего понятия, откуда пришла такая храбрость. Это звучало так самоуверенно и глупо, что сразу же вызвало искренний смех у одного из полукровок, а остальные с укоризной переглянулись, будто искали, кто посмеет рискнуть и прервать его безумное выступление.

В этот момент одно из уродливых созданий неожиданно оказалось буквально у Марка за спиной, хватая его за плечо. Внутри всё похолодело, а затем резко разкочагарилось на полную катушку. Марк рванул вперёд, сбрасывая с плеча цепкие лапы, не желая оставаться здесь ни на секунду дольше. В его планы не входило проводить вечер с этими поехавшими созданиями, у него была только одна цель – выжить и избежать их вечеринки за его счёт.

Зловещие шёпоты полукровок сплетались в уродливый хор, мешая его мыслям. Каждый звук, каждое их слово резало его на маленькие кусочки: "Уйти не получится", "Ты наш!"

Он не имел ни малейшего понятия, куда заведёт его этот мрачный лабиринт из холодных улиц, но игнорировать жуткий спектакль с полукровками было уже невозможно. Казалось, он попал в некое параллельное измерение, где реальность сбилась с ритма и превратилась в абсурд, как будто её писал безумный режиссёр, которому настоятельно нужны были драма и триллер. Каждый его шаг ощущался как жалкая попытка покинуть атмосферу, где страх и отчаяние были главными героями.

И тут, впереди, мелькнули размытые огоньки – маленькие, но такие яркие лучики надежды. Внутренний голос закричал: "Если не ускоришься, этот момент станет заключительной частью твоего прощального видео!"

С прискорбной самоотдачей, Марк устремился с новой силой, словно комета, готовая к столкновению. Но полукровки ни на секунду не упускали его из виду. Их шипение и издевательские крики звенели, как заевшая пластинка, вызывая непередаваемое отвращение.

– Не убежишь! – пронзали ночной воздух их злобные голоса.

Внезапно он зацепил взглядом узкий проход между двумя обветшалыми зданиями, поглощенный темнотой и заставленный вокруг мусорными контейнерами и мешками. Это была та ещё авантюра, но выбора, по сути, больше не было – поджав ноги, он прыгнул в проход, проносясь мимо стальных решеток, которые зазвенели, как удары грома по пустому небосводу.

Темнота этого прохода тянулась, как бесконечный зум в ограниченном режиме. Шум полукровок постепенно стихал, и на мгновение Марк почувствовал себя в безопасности, как будто снова вернулся в объятия своей любимой уютной кофейни возле дома, но тут же вспомнил, что это всего лишь небольшая пауза, точнее ему об этом напомнил звук шипения полукровки.

Свет в конце тоннеля вдруг запульсировал, но прежде чем он успел осознать, что это не просто оптический обман, тень уже переместилась к выходу – одно из ухмыляющихся созданий жадно поджидало его.

Он обернулся на мгновение, прокручивая в голове идеи для возможной отступательной операции. Еего взгляд столкнулся с горящими, как лава, глазищами полукровок, которые уже стояли за спиной. В этот момент он понял: это режим выживания, и в этой игре не предусмотрено сохранений. Ночь только начиналась, а столкновения с полукровками были лишь прологом к его настоящему испытанию на прочность.

Марк наклонился в сторону, избегая смачного удара чем-то, что когда-то называли кулаком. Он мгновенно перешел в короткий спринт – его ноги сами несли его вперед, словно на автопилоте, а сознание было сконцентрировано на конечной точке на карте. Оглядываясь через плечо, он пытался прогнать нарастающие приливы страха, чтобы те не засосали его в свои бездонные объятия.

На горизонте смутно маячил силуэт здания – похоже на бар, неоновая вывеска с надписью "Чилл Зона" сверкала как горящая надежда среди ночного хаоса. "Подходит", – думал про себя Марк, надеясь, что внутри удастся найти временное укрытие от этой безумной погони. Стакан виски сейчас был бы кстати. Мысль о том, как этот напиток остудит огонь его страха, лишь подталкивала перебирать ногами быстрее.